通风管道内，时间与空间的概念变得模糊不清。黑暗如同粘稠的墨汁，不仅吞噬了光线，也似乎吞噬了声音，只留下众人压抑的呼吸和身体摩擦管壁时发出的窸窣声响，在这极端逼仄的环境中显得异常清晰，敲打着每个人的耳膜和神经。
管道并非笔直，而是充满了令人头晕的转弯和令人窒息的狭窄节点。有时需要匍匐前进，冰冷的金属直接贴着腹部，传来刺骨的寒意；有时则要侧身挤过几乎卡住身体的缝隙，金属毛刺刮擦着衣物，发出令人牙酸的“刺啦”声。尘埃如同沉睡了一个世纪的幽灵，随着他们的移动被惊扰，纷纷扬扬地扑来，钻入鼻腔，带着一股浓重的金属锈蚀和陈年积垢的混合气味，几乎令人作呕。
队伍的行进完全依赖于零那非人的精密扫描和苏婉儿近乎本能的超常感知。零的双眼在绝对的黑暗中偶尔会掠过一丝极淡的蓝色数据流光，如同夜航中的指示灯，无声地在他内部构建出前方复杂管道的三维全息图，精确标注出每一个弯道角度、每一处可能松动的法兰接口、每一个需要小心避开的旋转扇叶。他的声音通过极低频率的震动传到每个人佩戴的简易耳塞中，简洁而准确：“前方十五米，右转三十度，向下倾斜约十度。注意脚下油污。”
而苏婉儿则像一只在暗夜中也能优雅穿行的灵猫，她的感知更加玄妙。她不仅依靠空气流动带来的微弱压力变化和脚下传来的极其细微的震动反馈，更依赖一种难以言喻的直觉。她时而抬手示意暂停，侧耳倾听片刻，然后指向某个看似毫无区别的方向：“这边，那边的气流更‘干净’，追兵的气息被隔断了。” 她的银灰色眸子在昏暗中闪烁着幽微的光，仿佛能看穿金属墙壁，洞悉隐藏的危险。
身后，追兵的声音——杂乱的脚步声、模糊的呼喝、偶尔在管道中引起刺耳回音的枪声——如同跗骨之蛆，虽因复杂的管道结构而变得时断时续、扭曲变形，仿佛来自遥远的地底深渊，却始终未曾彻底消失。这提醒着每一个人，暂时的安全不过是暴风雨眼中脆弱的平静。那些“彼岸”的武装人员，如同最耐心的猎犬，绝不会轻易放弃对“钥匙”和“种子”的追捕。
时间的流逝变得难以估量，每一分钟都像是在泥沼中挣扎般漫长。肌肉因持续保持别扭的爬行姿势而酸麻胀痛，精神则在黑暗、压抑和未知前路的双重折磨下绷紧到了极限。小刀感到自己的心脏在胸腔里沉重地跳动，每一次呼吸都需刻意控制，以免吸入过多污浊的空气。林静教授的脸色在微弱的光线下显得苍白，陈博士则不时发出压抑的咳嗽声。熊泰和阿浪作为队伍的主要武力担当，始终保持着高度警惕，一前一后护住队伍，肌肉紧绷，随时准备应对可能从任何方向出现的袭击。
就在绝望感如同潮水般即将淹没所有人的意志时，零的声音再次通过耳塞传来，带着一丝不易察觉的肯定：“检测到出口。距离约十二米。外部环境扫描……安全，无生命体靠近迹象。”
这消息如同强心剂，让众人精神一振。压抑的爬行速度明显加快。
管道尽头，一个被厚重锈蚀铁丝网封住的出口出现在眼前。网眼之外，是茂密得几乎不透光的灌木丛枝叶，傍晚时分灰蒙蒙的天光透过缝隙，洒下几缕微弱但充满希望的光柱，同时一股带着泥土腥甜和植物清新气息的空气流丝丝缕缕地渗入，驱散了管道内令人窒息的沉闷。
熊泰示意大家后退，给他留出操作空间。他深吸一口气，那双足以开碑裂石的巨掌稳稳抓住铁丝网锈蚀最严重的边缘。他没有使用蛮力猛拉，而是凭借丰富的经验，寻找着结构的脆弱点，臂膀和肩背的肌肉如同虬龙般贲起，青筋隐现。他缓慢而坚定地发力，锈蚀的铁丝发出“嘎吱嘎吱”令人牙酸的呻吟，最终伴随着几声清脆的崩裂声，一个足够一人弯腰通过的缺口被撕开。
众人依次从这狭窄的“生门”钻出。当身体重新沐浴在傍晚柔和而温暖的天光下，呼吸到无比清新的自由空气时，几乎每个人都有一种恍如隔世之感。夕阳将西边的天际渲染成一片绚烂的橘红与金紫，与管道内那纯粹的、令人绝望的黑暗形成了天堂与地狱般的对比。他们贪婪地、大口地呼吸着，仿佛要将肺腑中的浊气彻底置换。
眼前是一片明显经过人工规划却又刻意保持“自然野趣”的林地，高大的乔木与低矮的灌木错落有致，地面上覆盖着厚厚的落叶。这里显然是青藤学院西侧广袤的生态保留地，人迹罕至，静谧得只能听到归巢鸟儿的啼鸣和风吹过树叶的沙沙声。
远处，越过层叠的树梢和起伏的坡地，青藤学院那些标志性的建筑群映入眼帘——古老的哥特式尖顶与现代感十足的流线型玻璃幕墙奇妙地融合在一起，在夕阳余晖的涂抹下，这些建筑熠熠生辉，散发着知识与秩序的光芒，宛如传说中纯净无暇、远离尘嚣的象牙塔。
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然而，此刻在刚刚从生死边缘挣扎出来的众人眼中，这片平日里象征着理性与文明的熟悉景象，却笼罩着一层难以言喻的诡异阴影。平静、祥和甚至堪称美丽的表象之下，仿佛潜藏着某种难以名状的、择人而噬的巨兽。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感，远处的学院静默无声，像一头蛰伏的巨兽。
“终于……回来了。”小刀望着远处熟悉的学院轮廓，心情复杂难言，如同打翻了五味瓶。这里是她度过大部分青春岁月的地方，留下了无数或甜蜜或苦涩的记忆；这里也曾是她背负着沉重秘密、执行监视任务、与苏婉儿明争暗斗的舞台；而如今，它更可能藏着父母离奇失踪的真相、一切灾难事件的源头，以及那个名为“镜像计划”的可怕核心。这座塔，对她而言，既是曾经的庇护所，也是无形的囚笼，更是所有谜团交织的漩涡中心。
苏婉儿银色的眸子冷冷地扫过远处的学院建筑，眼神如同西伯利亚的冻土，冰封之下，却藏着一丝被触动的往昔记忆带来的尖锐刺痛感。“表面的平静罢了，虚假得令人作呕。”她的声音带着惯有的讥诮，却比平时多了一份凝重，“学院的地下世界，其复杂和危险程度，比我们刚才爬过的那些管道系统要超出十倍不止。那里才是‘彼岸’和学院激进派经营多年的真正‘战场’。”她转向零，语气恢复了一贯的冷静与务实，“能尽可能精确地探测到地下实验室的具体入口方位，或者任何异常的能量聚集点吗？我们必须找到一个隐蔽的切入点。”
零闭上双眼，全力调动其内置的多种感应系统，对地底进行深度扫描。片刻后，他睁开眼，瞳孔中数据流迅速平息，摇了摇头：“干扰非常强烈，且具有多重加密特性。学院地下存在着大规模、多层次、相互嵌套的能量屏蔽场，其技术风格与我们在‘彼岸’控制站遭遇的类似，但显得更加古老、基础更加雄厚，像是经过了数十年甚至更长时间的迭代升级和完善。无法进行精确定位，目前只能大致判断出异常能量反应最集中的区域，覆盖了中央图书馆地下以及生物科技大楼的地下部分。这个范围……极其广阔，初步估计至少覆盖了数万平方米的地下空间，结构复杂程度未知。”
“范围还是太大了，这无异于大海捞针。”林静蹙起秀眉，理性而迅速地分析着困境，“我们不可能在不触发任何警报的情况下，悄无声息地搜索整个地下区域。学院的常规安保系统本身就非常严密，更何况‘彼岸’在掌控此地后，必然已经对其进行了全面升级和加强。”
“我知道一个可能的人口，一个被遗忘的漏洞。”苏婉儿忽然开口，她将目光转向小刀，眼神变得有些微妙，带着一种只有她们两人才懂的、混合着长期竞争、短暂合作与奇异默契的复杂意味，“韩同学，还记得‘观星塔’地下那个早已被官方宣布因‘结构安全问题’而永久封存的旧档案室吗？”
小刀心中一动。观星塔是学院的一座标志性古老建筑，斑驳的石质塔身爬满了常青藤，充满了历史的厚重感，名义上主要用于天文观测和一些小型学术社团活动，但其幽深的地下部分，一直是校园怪谈和神秘传说的源头。她当年因特殊任务而获得的部分权限，也仅仅允许她接近那片区域的外围入口。“那里不是早就被多重高等级权限锁彻底封死了吗？而且有严格的电子和物理出入记录监控。”
“明面上是如此，档案记录做得天衣无缝。”苏婉儿嘴角勾起一抹带着讽刺和些许追忆的弧度，“但你别忘了，当年我们那个被校方视为‘麻烦’的‘悖论’社团，为了挖掘一些被学院高层刻意隐藏、可能触及真相的‘有趣’资料，可是花费了不少心思，动用了一些非常规手段，甚至……秘密挖掘并加固了一条能够绕过主要监控节点的……嗯，‘非官方’通道。虽然在我毕业离开前，为了消除痕迹，已经小心地将其入口进行了伪装和恢复，但通道的主体结构和关键支撑点应该都还保持完好。”她顿了顿，补充道，“当然，年久失修，内部具体情况未知，且不能完全排除仍有某些我们当年未发现的残留监控设备的可能性。”
旁边的阿浪听得直咧嘴，忍不住压低声音插话：“好家伙！你们这些顶尖学府的天之骄子，搞起地下工作来也挺生猛啊！”
“非常时期，行非常之事。”苏婉儿不以为意地瞥了他一眼，“那条通道能巧妙地避开学院大部分官方监控系统的核心节点，直接通往地下深层区域。虽然我无法保证它一定就是直通‘镜像计划’核心实验室的入口，但它绝对是一条能让我们避开正面冲突、潜入禁地的捷径。”
风险与机遇并存。利用一条多年前由一群叛逆学生挖掘的秘密通道，潜入学院守卫最森严、秘密最核心的地下禁地，这个计划本身就充满了巨大的不确定性和危险性。
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小刀沉默了几秒，目光逐一扫过队友们——尽管疲惫却依然坚定的面孔。她再次望向远处那座在渐浓暮色中显得愈发神秘、如同沉默巨兽般的观星塔，深吸一口气，做出了决断：“我们没有时间犹豫，也没有更好的选择。目标，观星塔。行动期间，所有人保持最高警惕，通讯静默，尽量避免触发任何形式的警报。零，持续扫描周边环境。”
队伍借助林地的天然掩护，如同融入阴影的猎豹，开始向学院内部核心区域谨慎而迅速地渗透。青藤学院占地极广，此时正值傍晚，大部分学生和教职工都集中在教学区、图书馆、餐厅或宿舍区，生态保留地附近果然人烟稀少。他们凭借零实时提供的、避开监控探头的优化路线，以及苏婉儿和小刀对学院一草一木的熟悉，灵活地穿梭在楼宇投下的长长阴影之间。
越是靠近学院的核心区域，小刀和苏婉儿就越能感受到一种无形的、越来越强的精神压力。过往的记忆碎片不受控制地纷至沓来。她们两人，一个曾是观察班里身负秘密任务、内心充满矛盾的监视者，一个曾是野心勃勃、试图窥探并利用学院核心秘密的社团组织者，如今却因为共同强大的敌人、交织的命运轨迹和必须揭开的惊天真相，再次被迫并肩而行。这种从过去微妙对立到眼下不得不合作的复杂关系转变，让队伍中的气氛变得有些微妙、紧绷。
终于，在暮色完全降临、学院各处的路灯次第亮起之时，他们抵达了观星塔下。这座古老的石塔在渐深的夜色中静静矗立，斑驳的墙面上爬满了深色的常青藤，透着一股与世隔绝的沧桑和神秘感。塔门被厚重的锁链锁住，周围寂静无人。
苏婉儿示意众人保持隐蔽，潜伏在塔基旁的灌木丛阴影中。她则如同真正的幽灵般，悄无声息地绕到塔后一处被茂密常青藤完全覆盖的墙壁前。她动作熟练而轻柔地拨开层层藤蔓，露出后面一块看似与周围古老石壁浑然一体的区域。她伸出手指，凭借记忆在几块看似随意凸起的石头上按照某种复杂而特定的顺序有节奏地敲击了几下，那节奏仿佛带着某种古老的韵律。然后，她从高帮战术靴的靴筒中抽出一把异常锋利的短刃，将刃尖精准地插入一道肉眼几乎无法察觉的、细微得如同发丝的石缝中，运足巧劲，手腕微微一抖，轻轻一撬。
“咔哒——”
一声轻微得几乎被风声掩盖的机括响动传来。紧接着，在众人惊讶的注视下，一块约半人高、与周围石壁严丝合缝的石板，竟然缓缓向内滑开，露出了一个仅容一人勉强通过的、向下延伸的漆黑洞口。一股阴冷潮湿、带着浓重土腥味和陈年霉味的空气立刻从洞中涌出，令人不禁打了个寒颤。
“就是这里了。”苏婉儿压低声音，转过身，目光再次投向小刀。此刻，她那双银眸在夜色中闪烁着难以捉摸的复杂光芒，有深入虎穴的决绝，有一丝不易察觉的、对未知危险的担忧，甚至还有几分宿命般的感慨，“下去之后，我们会看到什么，遇到谁，都无法预料。韩小刀，做好一切心理准备。下面的黑暗，可能比我们之前经历过的任何地方都要深沉。”
小刀迎着她的目光，点了点头，没有多言，只是默默地握紧了双拳。脚下，如墨汁般浓郁的影魇无声地蔓延开来，紧贴地面，如同她此刻坚定而沉重的心意。
象牙塔下的阴影，即将被这支孤注一掷的小队彻底揭开。队伍成员互相看了一眼，用眼神传递着决心，由苏婉儿打头，小刀紧随其后，众人依次潜入了那个深不见底、仿佛通往地狱深处的洞口，身影迅速被观星塔地下的无边黑暗所吞噬。