窗明几净，郑直坐起身，拿出烟。一旁齐清修慵懒的钻了过来，夺过洋火为自个男人点上。
此时外间的满冠听到动静，垂首端了刚沏好的茶进来。步子轻稳，对于炕上的二人熟视无睹，将茶壶和茶碗放好后，就要退出去，却听郑直道“满冠，且慢一步。”
满冠立刻止步，转身微微屈膝“爷吩咐。”
郑直没有看满冠，一边抚摸齐清修的髡头，一边询问“墨哥儿年纪渐长，他也该成家了。满冠这孩子，在你跟前调理了这些年，品性模样都是极好的。”他这才将目光轻轻掠过侍立一旁的满冠，复又看向齐清修“你意下如何？可愿意？”
齐清修心中霎时如沸水翻腾。她飞快地瞥了一眼垂眸敛目的满冠，又仰望郑直，心中一时百味杂陈。
不愿意？如何不愿意！这丫头自小伶俐，识文断字，心性又稳，在她身边如同半女，师徒情分非同一般。若能配给得力的爷们，哪怕是做妾也是正经名分，强过在丫鬟堆里熬年头。她这做师父的面上有光，心里也慰藉。遑论是嫁过去，做正头娘子。
愿意？如何愿意？这二字背后，是深宅里看不见的冷暖。墨哥儿性情如何？往后姑舅是否宽厚？一步踏出去，是福是祸，她这师父却再难护得周全了。
“爷这般抬举满冠，是她的造化，奴岂有不愿之理？只是”齐清修声音柔了三分，透着真切的不舍与牵挂“这孩子跟在妾身身边久了，性子虽稳妥，终究年轻。奴只怕她往后愚钝不周全，辜负了爷的恩典，也白费了爷这番心意。”
话里是愿，亦是忧，将长辈的慈爱与顾虑织在一处，滴水不漏。
郑直听罢，未置可否，目光却转向了始终静立的满冠，语气平淡“你自己呢？可听明白了？”
满冠自始至终眼观鼻，鼻观心，仿佛议论之事与己无关。闻得郑直接问，她才再次微微屈膝，声音平稳清晰，无半分波澜“回爷的话，奴婢听明白了。奴婢的事，全凭爷、太太与师父做主。爷和太太觉得妥当，师父也觉得妥当，那便是妥当的。”
言罢，便静静侍立，不再多言一字。将自个儿全然摘了出去，仿佛那终身去处，不过是郑直安排的一件寻常差事，她只需恭顺领受便是。这份置身事外的平静，比任何娇羞或推拒，都更显出一种深谙本分、认命般的通透，也藏住了所有不能言语的思绪。
苏州胡同尚皇亲宅内，十五姐面色不豫地踏入厅中，不待坐定便看向早已候着的郑虤，语气沉凝“兄长如此急着见我所为何来？”
“妹妹昨日所为，实欠思量。得知那等消息，原该先与家中弟兄们通气，徐徐图之，岂能径直引外人直闯祖母厅前？满座亲眷皆噤声，独妹妹行事这般突兀，叫为兄今日如何不来问个明白？”郑虤皱皱眉头，同样面色不愉。
郑妙庄冷着脸，并不示弱“兄长此言好没道理。我闻得四姑母音讯，心急报与祖母知晓，有何过错？旁人缄默是其事不关己，兄长不问情由便来质问，又是何故？”
她昨日到了左郑第，听闻祖母在后院听曲，才猜度家里尚不晓得郑十七被人追杀的事。若非忌惮祖母威严与郑十七日后手段，再加旁的一些顾虑，她当时便要借机发作。如今想来，若郑十七真有不测，此刻便该是郑家来求她了，何至于反受郑虤诘问？
“妹妹真当以为俺不知你心思？”郑虤抬手止住她话头，眼底了然“若非薛家许下重利，你岂会甘为外人前锋，行此可能污损门楣之事？须臾之利，便蒙了眼吗？不想想郑家清誉若损，妹妹在尚家又能讨得几分好？”言罢起身“罢了，既如此，往后各自珍重吧！”
他昨日得了消息清早便至，却候到如今才得见面。对方上来便是这般胡搅蛮缠的推脱之词，着实令人心躁。
“兄长！”见郑虤欲走，郑妙庄忙起身拦在门前，语气软了下来“妹妹年轻识浅，若行事不妥，兄长教导便是，难道真就忍心撒手不管妹妹了？”她眼圈微红，显出几分真切惶急。
郑虤驻足，冷面不语。
郑妙庄见状，只得压低声音剖白“妹妹的嫁妆已所剩无几，十一姐那边断无可能为我补上恰逢四姑丈寻来，愿献厚礼，只为薛鑫谋个正经出身我虽知此举不妥，可昨日祖母也并未否认四姑丈身份讲到底，妹妹这般筹谋，不也是想为兄长分忧，凑些银钱使吗？”
“呵，”郑虤气极反笑“妹子打一耙的功夫倒是见长。那银子，可是为兄逼你拿的？若非为替你打探尚家”
“我已向皇后娘娘保举了兄长！”郑妙庄急急打断，此地是尚家，她虽命下人退至院中，终怕隔墙有耳，只得亮出底牌“兄长若要银钱，直言便是。”
“此为何言？”郑虤闻言，脸色更沉，拂袖欲去。
“五成！”郑妙庄咬牙“方才妹妹言语无状，兄长海涵。六成！权当妹妹给兄长赔礼，可好？”
“妹妹怕是还不晓得吧？”郑虤冷笑“今日一早，薛家父子已被‘送’出京师了。”
“怎会？”郑妙庄愕然，“昨日祖母明明”
“此事祖母已全权交与十七弟处置。”郑虤语带讥诮“算起来，还得多谢妹妹。若非你昨日一闹，老太太与十七嫂，还想不起立时将十七弟请回家中。”
“他他是阁老又如何？”郑妙庄强撑气势“我如今是皇后嫂嫂，莫非”
“正是。”郑虤眉头紧锁，打断她，语气沉痛“一饮一啄，莫非前定。郑家或许合该有此一劫。郑中堂托为兄转告皇后的嫂嫂，日后贵宅事宜，不必再知会郑家了。”言毕，再次举步。
郑妙庄真慌了神，疾步上前欲拦。郑虤虽有所防，奈何她动作极快，二人衣袖相擦，他赶忙后退半步。
“兄长莫抛下妹妹！”郑妙庄就势凑到近前哀恳，泪盈于睫“妙庄知错了，求兄长怜惜”
郑虤面色变幻，僵立原地，半晌未再挪步，也未再出声。
傍晚，在竹园消磨一整日的郑直这才来到守中堂。屋内暖香融融，十七奶奶正倚在临窗的贵妃榻上翻着账册，顶簪在旁伺候着茶水。见郑直进来，十七奶奶便欲起身。
“坐着吧！”郑直摆手，自在下首一张圈椅上坐了。顶簪忙奉上热茶，又悄无声息地退至十七奶奶身后半步处，盯着一个男人瞅个不停。
郑直呷了口茶，缓声道“墨哥儿年纪到了，我瞧着满冠那丫头，在你跟前调理得极好，沉稳识礼，模样也周正。今日问过齐清修，她虽不舍，却也知是孩子的造化。你意下如何？”
十七奶奶合上账册，面上波澜不惊，只微微颔首“亲达达虑得是。满冠的品性，妾身是知道的，配墨哥儿，倒也相宜。”她语速平缓，显是深思过“只是，齐清修到底是满冠的师父，又情分深厚。此事虽是你我定夺，也该多听听她的意思，方显周全。”
郑直“嗯”了一声，手指在扶手上轻点，似是斟酌。
这时，侍立在后头的顶簪，眼波微动。她与满冠同在太太跟前，颇有些较劲的意思。如今听得要将满冠放出去配人，心中顿觉畅快，仿佛去了个碍眼的“爷很太太思虑得极是。满冠这一去，便是正头娘子了，身份自是不同。我瞅着，这陪送的箱笼、衣裳头面，不妨略丰厚些，一则显太太的恩典，二则她过去脸上有光，也立得住。再者”她略一顿，声音更轻，“齐清修那里，太太或可额外赏份体己，全了她们师徒的情分，也免她多思多虑。”
她这番话，看似处处为满冠打算，实则是将‘打发’之事做得更漂亮，顺水推舟。既显了自己懂事，又将此事往前推实了几分。
十七奶奶听罢，淡淡瞥了顶簪一眼，未置可否，只对郑直道“顶簪这话，倒也在点子上。拢归是件喜事，该有的体面不可省。具体章程，还是亲达达拿主意。”
郑直将手中茶盏搁下，面色沉静“就按你们讲的办吧。齐清修那里，你看着安抚。顶簪”他目光扫过“你既想得周到，便帮太太多留心着些。”
“是！”顶簪连忙应下，嘴角的笑意几乎压不住。
此时忽见挑心轻步入内，敛衽低禀“爷，太太，前院传来消息，孙司谏家大娘子今晨仙逝了。”
郑直闻言，神色顿时一黯，手中茶盏轻轻搁下，沉默片刻，对十七奶奶道“娘子预备一份祭礼。”
他随即起身，意欲回西梢间。
“爷的身子还未大好，此刻天色已晚，外间寒气又重。”顶簪见状，忙近前一步，柔声劝道“不如先请朱家姑爷代为致祭，待爷大安了再亲去，孙家定能体谅”
“不必多言。”郑直抬手止住她，语气虽淡，却透着不容置疑“俺与僧保义结金兰，他家中有丧，岂有因小恙便不亲临之理？”言罢，拂开顶簪欲搀扶的手，径自往寄所托走去。
顶簪面上闪过一丝委屈与不平。
“挑心，你们去伺候亲达达更衣。”十七奶奶适时开口，声调平稳，既未阻拦郑直，也未责备顶簪，只伸手轻轻按了按顶簪的手臂，示意她稍安。
挑心忙带着一旁伺候的丫头们跟入进了寄所托伺候。郑直虽余怒未消，但并未迁怒下人，默然由她们服侍。更衣毕，郑直步出，见顶簪犹自面带悻悻之色，便驻足，目光扫过她，最终落在神色沉静的十七奶奶身上，声音不高却字字清晰“都记着，内宅诸事，自有太太主持。外头人情往来、礼数应酬，该当如何，唯有俺能定夺。”
“奴与下人们都省得了。”十七奶奶立刻应声，不着痕迹地将话头接过“亲达达重伤初愈，切莫过于伤神劳顿。”她随即转向挑心，吩咐道：“速去备轿，传话前院，让安嬷嬷请汤家姑爷陪同爷一道过去，路上仔细照应。”
挑心领命疾步退出，郑直这才面色稍缓，返身回内间做最后整理。十七奶奶始终未再多言，只轻轻揽着犹带不忿的顶簪，掌心传来的力道既是安抚，亦是约束。
待郑直准备妥当，由丫头们搀扶着乘肩舆来到马厩，朱千户与贺五十等人早已备好车马等候。郑直登车坐定，闭目养神，指间捻着一支未点的烟卷，心中却已转过数重思量。
正德帝不欲他过早复出视事；刘健、李东阳、谢迁、王岳等人却盼他早日回朝，以定清白。身处两难，正需一个不落痕迹的契机。孙家丧事，恰是可为之机。此番公开露面致祭，既是对外暗示‘可复班’的姿态，足以搪塞内阁那边的催促，届时只需推脱‘圣意未允’；在正德帝与刘瑾处，自个儿又未正式上本请归，他们也难有话头。
其实原本郑直并无意亲往，毕竟逝者非孙汉本人。然而顶簪方才那逾越本分的劝阻，却令他警醒。此女已有恃宠而骄的苗头，长此以往，内帷不宁。索性借题发挥，一则全了兄弟义气，二则正可敲打敲打这日渐骄纵的身边人，亦是做给家中其他人看。
攘外必先安内。若似宫中太后那般人物生于寻常豪族，只怕倾覆之祸临头，当事者犹懵然不知。思及此，郑直方才那番作态，半是真怒，半是立威。只是太太方才的反应应对得那般迅捷妥帖，全然顺着自个儿的台阶而下，未曾流露半分诧异或劝解。她是真的贤惠懂事，还是已然窥破了自个儿这番‘醉翁之意’？
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