生物质“心脏”的毁灭性爆炸，其威力远超钉子预设的当量。暗红色的血肉碎片混合着粘稠浆液，在狂暴的冲击波裹挟下，如雨点般砸向四周的合金墙壁，发出令人作呕的“噗嗤”声。巨大的爆炸不仅摧毁了那个亵渎性的能源核心，更在工厂深处撕开了一道通往更隐秘区域的裂口——原本被厚重合金和生物质触手根部掩盖的通道入口，在冲击中扭曲变形，露出了后面闪烁着幽蓝指示灯的、向更下方延伸的阶梯。
空气中弥漫着焦糊的蛋白质燃烧味、臭氧味和浓烟。“撤退！按原路……”钉子的命令在呛人的烟雾中只喊出一半，通讯频道里就传来“钢铁之心”指挥官嘶哑的声音：
“原路被封死了！我们进来的主通道被爆炸引发的结构性坍塌堵了大半！外面‘净化者’的残骸和掉落的构件堆成了山！清理需要时间，而且外部防御系统似乎被爆炸激活了最终协议，火力更猛了！”
卡洛斯吐出一口带血的唾沫，用战斧支撑着身体，左臂上一道深可见骨的伤口正在被随队的、来自“绿色诺亚”的医护兵紧急处理。“那怎么办？等死吗？这鬼地方随时会全塌下来！”
钉子目光扫过那条新出现的、向下的阶梯。幽蓝的指示灯在烟尘中明灭不定，仿佛某种诱惑，又或是陷阱。“只有一条路了，往下走！这种工厂的核心控制室和主能源炉通常在更下层，也更坚固。找到它，或许能有别的出路，或者……至少能给它最后一击，让学院疼得更厉害点！”
这无异于一场疯狂的赌博。但他们已无退路。残存的联军——不到原来三分之二的人数，个个带伤，弹药也消耗大半——只能咬紧牙关，跟着钉子，踏入了那条未知的、弥漫着冰冷机械气息的向下的阶梯。
阶梯尽头，是一扇厚重的圆形气密门，此刻因为上层的爆炸和能源波动，处于半锁死状态。几名兽人战士和“钢铁之心”的工兵用尽办法，才勉强撬开一道缝隙。门后，是一个与上层生产区域截然不同的空间。
这里异常洁净、寂静，温度也低得多。幽蓝的冷光灯照亮了充满未来感的银灰色墙壁和地板。空间中央，是一个巨大的、缓缓旋转的、由无数发光晶体和数据流构成的复杂全息结构，那无疑是工厂的核心控制系统。而护卫在这核心四周的，是四台与之前所有“净化者”都截然不同的机械体。
它们体型更接近人类，线条流畅，外壳是一种哑光的深灰色，关节处流动着暗金色的能量纹路。没有k-iii型那种粗犷的武器外挂，它们的双臂就是最致命的武器，小臂可以变形为高周波切割刃或脉冲发射器。最令人不安的是它们的头部，没有明显的视觉传感器，只有一个光滑的、倒三角形的面部，中心处一点深红的光芒微微闪烁，仿佛拥有独立的意识，冷漠地“注视”着闯入的不速之客。
“检测到未授权入侵。威胁等级：灭绝。执行最终净化协议。”冰冷的电子音从四台机械体同时发出，毫无情感波动。
“新型号……小心！”钉子话音未落，四道深灰色的身影已经动了！速度快得只在空气中留下淡淡的残影。
战斗在瞬间爆发，且比上层更加残酷、致命。
一台新型“净化者”（或许该称为“清道夫”）瞬间突进到一名“钢铁之心”士兵面前，手臂抬起，高周波刃无声划过，连人带枪被斩成两截，切口平滑如镜。另一台则鬼魅般出现在一个兽人战士侧翼，脉冲发射器近距离激发，强大的能量冲击无视兽人厚实的肌肉和骨骼，直接将其内脏震碎，庞大的身躯软软倒下。
“集火！不要单挑！”格隆将军的副官（格隆本人正在外围指挥阻击）嘶声吼道。幸存者们背靠背，组成脆弱的圆阵，用密集的火力试图阻挡这些死神的脚步。但“清道夫”的闪避效率高得惊人，它们总能以最小的幅度避开大部分子弹，能量光束打在它们的哑光外壳上，也大多被偏转或吸收，只留下浅浅的灼痕。
卡洛斯狂吼着，不顾伤势，挥舞战斧与一台“清道夫”硬撼。战斧与高周波刃碰撞，爆发出刺耳的金属摩擦声和四溅的火星。卡洛斯力量惊人，但“清道夫”的速度和技巧更胜一筹，几次险之又险地避开斧刃，冰冷的刃锋在卡洛斯的胸甲和肩甲上留下深深的刻痕。
钉子和其他“家园”战士试图用老办法，攻击关节和可能的传感器，但“清道夫”的关节被强化保护，它们的感知系统似乎也更为先进，总能提前规避或格挡攻击。
“这样下去我们都得死在这儿！”一个“钢铁之心”的军士长被打碎了手臂，惨叫着倒地。
“泽克！尝试干扰那个核心！或者找到它的弱点！”钉子一边拼命射击，一边对着通讯器大吼，尽管他知道在工厂深处，与后方基地的通讯可能已经中断，但他身上携带的便携式数据接口正在尝试连接核心系统。
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突然，核心全息投影旁的一个物理接口指示灯闪烁了一下。泽克的声音断断续续传来，夹杂着强烈的干扰：“接……接入……尝试破解……需要时间……它们在用独立协议……有强加密防火墙……”
“没时间了！”钉子看到又一名战友倒下，目眦欲裂。
就在这时，卡洛斯在又一次与“清道夫”的硬拼中被震得后退数步，他怒吼一声，不再追求精准劈砍，而是将全身力量灌注，将战斧如同攻城锤般猛力掷出，目标是最近一台“清道夫”的头部！那“清道夫”敏捷地侧头闪避，战斧擦着它的头部飞过，狠狠砸在了后方缓缓旋转的核心全息投影下方的某个物理终端上！
“砰！” 电火花四溅。整个全息投影剧烈地闪烁、扭曲了一下。四台“清道夫”的动作也出现了极其短暂、几乎无法察觉的凝滞。
“有效！它们和核心有强联系！攻击核心或者连接部件！”钉子瞬间捕捉到了这稍纵即逝的机会。
绝境中的人们爆发出最后的力气。所有火力不再追求击杀难以命中的“清道夫”，而是不顾一切地倾泻向中央的控制核心和它周围的物理设备！子弹、能量束、甚至手雷，暴雨般砸向那片区域。
“清道夫”们立刻放弃攻击，转而试图用身体阻挡火力，或用脉冲能量拦截飞向核心的爆炸物。它们毕竟只有四台，而联军的火力从四面八方而来。
一台“清道夫”为了保护核心下方的某个关键节点，被数发大口径子弹击中关节，动作一滞，被卡洛斯冲上前用捡起的战友的工兵铲狠狠撬开了胸甲，扯出一把线路。另一台在拦截手雷时被近距离爆炸波及，外壳严重破损。剩下的两台也在密集火力下伤痕累累。
“防火墙局部崩溃！正在下载数据！是……是‘方舟’！部分结构图和……能源核心数据！” 泽克的声音突然变得清晰了一些，带着难以置信的激动。
“别管什么数据了！炸药！把所有剩下的高爆炸药和燃烧剂都给我安上！” 钉子一边用最后的子弹压制着一台试图冲过来的“清道夫”，一边咆哮。
幸存的战士爆发出最后的潜能。几个人冒着弹雨，连滚带爬地冲近核心区域，将身上所有爆炸物一股脑地设置在那个被砸坏了一角的终端机和附近的能量管线节点上。
“设置完毕！三十秒延迟！”
“撤！找路！任何能走的路！” 钉子吼道。
人们像没头苍蝇一样在这核心控制室里寻找出口。终于，一名眼尖的“家园”战士发现了一条隐藏的、似乎是维护人员使用的紧急气密通道，指示灯显示它可能通向一个辅助的备用出口或通风系统。
“这边！快！”
残存的人员——已不足最初的一半——互相搀扶着，拖着伤员，跌跌撞撞地冲进了那条狭窄的通道。身后，是紧追不舍但已受损严重的“清道夫”，以及控制台上那鲜红跳动的倒计时数字。
当他们在黑暗、曲折的管道中拼命爬行，身后传来沉闷但惊天动地的爆炸，整个大地都在颤抖，管道壁簌簌落下灰尘和锈屑时，没有人知道自己是否真的找到了生路，更不知道那些以惨重代价换来的、关于“方舟”的数据碎片，是否真的能传回基地。
黑暗的管道前方，是否有光？