二月初五，卯时初刻，天刚蒙蒙亮。
城西营地还笼罩在一层薄薄的晨雾中，土坯房的屋顶凝着霜，像撒了一层盐。
昨夜的炭火早已熄灭，屋里寒气逼人，李纨裹紧身上那床薄被，在干草堆上蜷缩着，睡得很浅。
她梦见自己站在云州城头，下面是黑压压的金兵。
箭矢如蝗，她拼命想躲，腿却像灌了铅。
一支箭射中她的肩膀，她低头看去，伤口处却没有血，只有兰儿绣的那方帕子飘出来，在风中打着旋儿
“起来！都起来！”
粗暴的喝骂声将她从噩梦中拽出。
李纨猛地睁开眼，心脏狂跳。
门外传来杂乱的脚步声和铁甲碰撞声，混着太监尖细的嗓音——是郭怀德。
屋里所有人都惊醒了。
袭人吓得坐起身，脸色煞白。
麝月紧紧抓住秋纹的手，两人瑟瑟发抖。
香菱缩到李纨身边，像只受惊的小鹿。
连向来泼辣的夏金桂也皱了皱眉，迅速从干草堆上爬起，整了整身上那套深蓝色棉布衣裙——这是昨日王程给的，她已经换上了。
“吱呀——”
破旧的木门被粗暴地推开，冷风灌进来，吹得屋里的灰尘打着旋儿。
郭怀德站在门口，身后跟着监军太监刘公公和十余名禁军士兵。
他今日换了身崭新的紫红色蟒纹曳撒，外罩黑绒斗篷，手里捧着暖炉，面白无须的脸上挂着似笑非笑的表情。
“各位，睡得可好啊？”
他踱步走进屋里，细长的眼睛扫过众人，目光在夏金桂和李纨身上多停留了片刻。
李纨连忙起身，拉着香菱跪下行礼：“罪妇等参见郭公公。
袭人、麝月等人也慌忙跪下。
夏金桂站着没动，只微微欠身：“郭公公早。”
郭怀德挑了挑眉，没计较她的失礼，反而上下打量她几眼，眼中闪过一丝讶异。
不过一夜工夫，这夏金桂的气色竟好了许多。
昨日还面黄肌瘦、眼神颓丧，今日却脸颊有了血色，眼神也亮了些。
虽说不上容光焕发，但那股死气沉沉的绝望感，确实淡了不少。
“看来云州的水土养人啊，”郭怀德慢条斯理地开口，声音尖细，“这才一晚，夏姨娘的气色就好多了。”
夏金桂淡淡道：“托王爷的福，昨日给了干净衣裳，又让史姑娘送了吃食，总算能喘口气。”
“哦？只是喘口气？”
郭怀德眯起眼，“咱家看夏姨娘何止是喘口气，简直是脱胎换骨了。这腰杆挺得笔直，说话中气也足了——不知道的，还以为您不是来充军的，是来享福的呢。”
这话说得阴阳怪气，屋里所有人都听出了弦外之音。
李纨心头一紧，下意识低下头。
夏金桂却笑了：“郭公公说笑了。罪妇等人是戴罪之身，哪敢享福？不过是想着既然到了北疆，就该尽快适应，早日为朝廷效力罢了。”
“说得好！”
郭怀德抚掌，脸上笑容却更冷，“既然夏姨娘有这份心，那咱家也就不客气了。”
他转身对刘公公道：“刘公公，把人带上来。”
“是。”
刘公公尖声应道，朝门外一挥手。
很快，十名衣衫褴褛、五花大绑的汉子被押了进来。
他们个个身材魁梧，满脸横肉，身上穿着破烂的皮袄，头发脏乱打结，脸上、手上都有伤疤——一看就是久经沙场的老兵。
只是此刻被绳索捆着，又饿了几日，显得有些萎靡。
但那双双眼睛里透出的凶光，还是让屋里的女人们吓得往后缩。
“这这是”袭人声音发颤。
郭怀德笑眯眯地说：“这是咱家特意为各位准备的‘陪练’。十个西夏俘虏，都是战场上抓的，手上少说也有三五条人命。
陛下有旨，让各位戴罪立功，那自然得真刀真枪地练。从今日起，他们就陪各位‘切磋切磋’。”
“切磋？”
李纨脸色惨白，“郭公公，我们我们手无缚鸡之力，怎么跟这些老兵打？”
“是啊郭公公，”麝月也哭着求道，“奴婢们连刀都拿不稳，这这不是送死吗？”
香菱已经吓得说不出话，死死抓住李纨的衣袖。
只有夏金桂，静静看着那十个俘虏，眼神平静得可怕。
郭怀德看着众人惊恐的模样，心中涌起一股快意。
他要的就是这个效果——吓破这些女人的胆，让她们在恐惧中崩溃。
至于死几个人？
无所谓，反正都是要送上战场的炮灰。
“战场上，敌人可不会管你是男是女，是强是弱。”
郭怀德慢悠悠地说，“金人的刀砍下来，不会因为你是女人就轻半分。现在不练，等上了战场，死得更快。”
他顿了顿，补充道：“不过各位放心，咱家也不是那么不近人情。今日只是‘切磋’，用木刀，不伤性命。只要你们能撑过一炷香时间，就算过关。”
一炷香？
，！
李纨看着那些凶神恶煞的俘虏，再看看自己这边这些弱不禁风的女人，心中一片冰凉。
别说一炷香，恐怕一个照面就
就在这时，门外传来急促的脚步声。
“郭公公！且慢！”
史湘云冲了进来，她今日穿着一身火红色骑射服，头发高束，额角还带着汗珠，显然是刚练完武赶过来的。
她挡在李纨等人面前，怒视郭怀德：“郭公公，纨大嫂子她们前日才到云州，舟车劳顿，身子还没养好，怎么能让她们跟这些俘虏打？这不是要她们的命吗？！”
郭怀德看见史湘云，脸上的倨傲收敛了几分，换上一副皮笑肉不笑的表情：“原来是史姨娘。史姨娘说得有理，只是陛下有旨，让这些罪囚‘戴罪立功’。咱家也是奉旨办事，不敢怠慢啊。”
他对史湘云还算客气——毕竟这丫头是王程的女人，又在云州城下一箭射死桑坤，立了军功，被封了一品诰命。
面子还是要给的。
“奉旨办事？”
史湘云冷笑，“陛下是让她们戴罪立功，可没让她们送死！郭公公若真想‘练兵’，也该循序渐进，哪有第一天就让弱女子跟老兵打的道理？”
“弱女子？”
郭怀德笑了，那笑容里满是讥诮，“史姨娘，您这话可就不对了。您自己不就是女子？不也在云州城下立了大功？
可见女子未必就弱。说不定这贾府的女眷里，也能再出几个‘史湘云’呢？”
他这话说得漂亮，实则将史湘云架在火上——你史湘云能行，凭什么她们不行？
史湘云气得脸色涨红，还要再说，却被夏金桂拦住了。
“云姑娘，不必说了。”
夏金桂走上前，与史湘云并肩而立。
她今日穿着那身深蓝色衣裙，头发整齐地梳成圆髻，脸上没有脂粉，却自有一股沉静的气度。
她看向郭怀德，声音平静：“郭公公说得对，战场上敌人不会因为我们是女人就留情。既然要练，那便练。”
“夏姨娘！”史湘云急道。
夏金桂对她摇摇头，又看向郭怀德：“不过，郭公公方才说用木刀，一炷香时间——这话可算数？”
郭怀德一愣，没想到夏金桂会这么干脆。
他眯起眼打量她，心中闪过一丝疑惑。
这女人哪来的底气？
“自然算数。”郭怀德道，“咱家说话，向来一言九鼎。”
“好。”
夏金桂点头，转身看向李纨等人，“姐妹们，都听见了。一炷香时间，用木刀，不伤性命。咱们试试。”
李纨看着她平静的眼神，忽然想起昨日她单手提起水桶的样子。
难道《玉女心经》真的这么厉害？
“金桂”李纨声音发颤，“我们真的行吗？”
“不行也得行。”
夏金桂淡淡道，“难道你们想一辈子被人当牲口一样牵来牵去？想上战场当炮灰？”
这话像一记重锤，砸在每个人心上。
袭人咬紧嘴唇，猛地抬起头：“夏姨娘说得对！横竖都是死，拼了！”
“对！拼了！”小红也站起来，眼中燃起一股狠劲。
麝月、秋纹、碧痕对视一眼，也咬牙站起。
香菱看看李纨，又看看夏金桂，最终也怯生生地站了起来。
李纨看着这些曾经娇弱的丫鬟，如今眼中都有了决绝的光芒，心中一热，也缓缓站起身：“好我们试试。”
郭怀德看着这一幕，眼中闪过一丝讶异，随即化作冷笑。
垂死挣扎罢了。
“既如此，那就请吧。”他侧身，做了个“请”的手势。
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