十月的汴梁，晨霜已降。
定王府的书房内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
赵桓穿着一身半旧的青灰色锦袍，坐在紫檀木书案后，手中把玩着一块温润的羊脂玉佩。
他的脸色比刚从北地回来时好了许多，两颊有了些肉，只是眼下的青黑依旧明显——那是夜夜难眠的痕迹。
但那双眼睛，却比任何时候都亮，亮得有些骇人，像是黑暗中燃烧的两簇鬼火。
“殿下。”门外传来恭敬的声音。
“进来。”
门被推开，一个穿着藏蓝色棉袍、面容精干的中年男子走了进来。
他是赵桓的心腹幕僚，姓周名砚，原是翰林院的一个七品编修，一直郁郁不得志，如今被赵桓暗中收拢。
“事情办得如何？”赵桓没有抬头，依旧把玩着玉佩。
周砚躬身道：“回殿下，都打点妥当了。秦桧、王子腾等十七位大臣的案卷，属下都已仔细看过。
按律，王子腾丧师辱国，致使陛下蒙尘，本是死罪；秦桧蛊惑圣心，贻误军机，也该秋后问斩。其余人等，或流或贬，轻重不一。”
赵桓的手指在玉佩上轻轻摩挲，嘴角勾起一抹冷笑：“死罪？流放？那都是王程在的时候定的。”
他抬起头，眼中闪过阴冷的光：“如今王程回了汴梁，看似风光无限，实则……父皇心里那根刺，已经扎得够深了。”
周砚小心翼翼道：“殿下的意思是……”
“这些人，不能死。”
赵桓将玉佩放在桌上，发出清脆的响声，“至少现在不能死。他们活着，对我有用。”
他站起身，走到窗边，望着庭院中凋零的秋景。
“周砚，你说说，这些人有什么共同点？”
周砚略一思索，低声道：“他们都是……当年反对王程北伐，或是与王程有旧怨的人。秦桧曾多次在朝中攻讦王程拥兵自重；
王子腾更是与王程在兵权上争得你死我活；还有那几个御史，没少上疏弹劾王程……”
“不错。”
赵桓转过身，脸上露出一种近乎狰狞的笑容，“他们都恨王程。恨他功高震主，恨他夺了他们的权，恨他让他们身败名裂。”
他走回书案前，手指敲击着桌面：“你说，如果我把这些人救出来，他们会感激谁？”
“自然是殿下。”
周砚眼中闪过明悟，“殿下救了他们的命，他们便是殿下的人了。”
“不只是感激。”
赵桓眼中算计更深，“他们会把对王程的恨，转移到对我的忠心上来。这些人虽然败了，但在朝中经营多年，门生故旧遍布。有了他们，我才能在朝中重新立足。”
周砚迟疑道：“可是殿下，要救这些人，就得让陛下改判。这……恐怕不易。
王程如今如日中天，陛下虽然猜忌他，但也倚重他。贸然为他昔日的政敌翻案，会不会……”
“所以不能‘翻案’。”赵桓打断他，“要‘求情’。”
“求情？”
赵桓坐回椅子上，端起已经凉了的茶抿了一口，缓缓道：“我要去见父皇，把北疆战败的责任，全部揽到自己身上。”
周砚愣住了。
赵桓看着他，笑容苦涩中带着决绝：“就说，是我昏聩无能，是我轻敌冒进，是我听信谗言，才导致大军溃败，自己被俘。
秦桧、王子腾他们，不过是遵命行事，罪不至死。”
“这……”
周砚震惊道，“殿下，这岂不是自毁名声？您刚回京，正是要重塑形象的时候……”
“名声？”
赵桓嗤笑一声，“我还有什么名声？牵羊礼都行过了，天下谁不知道我是个没骨气的皇帝？再坏，又能坏到哪里去？”
他眼中闪过疯狂的光芒：“但这样，我就能救下这些人。而且，我还能给父皇一个‘理由’——一个可以牵制王程的理由。”
周砚不解：“理由？”
赵桓压低声音，一字一顿：“你想想，如果我告诉父皇：秦桧、王子腾这些人虽然无能，但他们与王程有旧怨。
如今王程权势滔天，北疆将领只知秦王不知朝廷，若是朝中连一个能牵制他的人都没有，将来……”
他没有说完，但周砚已经明白了。
好毒的计策！
看似是为罪臣求情，实则是给皇帝递刀子——一把可以制衡王程的刀。
既救了人，收了心，又给了皇帝一个“正当”的理由来释放这些王程的政敌。
一箭三雕。
“殿下高明。”周砚由衷叹服，“只是……陛下会信吗？”
赵桓眼中闪过一丝不确定，但很快被狠厉取代：“不信也得信。因为这是父皇现在最需要的——一个能制衡王程的借口。
他心里怕王程，怕得要死，但又不敢明着动手。我给他这个台阶，他一定会下。”
他站起身，整了整衣袍：“备车，我要进宫。”
巳时三刻，延福宫暖阁。
赵佶穿着一身常服，外罩绛紫色绣金线蟠龙纹的鹤氅，正坐在临窗的暖炕上，手里拿着一卷《道德经》，却半天没翻一页。
他的目光时不时飘向窗外，眉头微锁，显然心思不在书上。
“官家，定王殿下求见。”梁师成轻手轻脚地进来禀报。
赵佶回过神，放下书卷：“让他进来。”
片刻后，赵桓低着头快步走进来，一进门就跪倒在地：“儿臣赵桓，叩见父皇。”
他的声音带着刻意的哽咽，姿态卑微到了极点。
赵佶看着他这副模样，心中百感交集。
这是他的长子，曾经的大宋皇帝，如今却成了这副德行。
“起来吧。”他挥挥手，“赐座。”
赵桓谢恩，在旁边的绣墩上坐下，依旧只坐半边，腰背微躬，一副诚惶诚恐的模样。
“今日怎么有空过来？”赵佶问，语气还算温和。
赵桓抬起头，眼圈已经红了：“父皇，儿臣……儿臣这些日子闭门思过，每每想起北疆之事，便痛彻心扉，夜不能寐。”
他声音颤抖，眼泪顺着脸颊滑落：“儿臣思来想去，觉得……觉得对不起父皇，对不起大宋，更对不起那些因儿臣而获罪的大臣。”
赵佶眉头一挑：“哦？此话怎讲？”
赵桓“噗通”一声又跪下了，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
“父皇！北疆之败，罪在儿臣一人！”
他声泪俱下，“是儿臣轻敌冒进，是儿臣不听忠言，是儿臣贪功心切，才导致大军溃败，致使父皇……致使陛下蒙尘！”
他抬起头，满脸泪痕，眼神中充满了悔恨：“秦桧、王子腾他们，不过是遵儿臣之命行事。
他们劝过，谏过，是儿臣一意孤行！如今他们身陷囹圄，或判死罪，或判流放，儿臣……儿臣心中实在难安啊！”
赵佶看着跪在地上痛哭流涕的儿子，心中五味杂陈。
这番话，有几分真，几分假，他岂会不知？
赵桓是什么性子，他这个做父亲的再清楚不过——懦弱、多疑、耳根子软。
北疆之败，秦桧、王子腾这些人绝对脱不了干系。
但赵桓现在把责任全揽到自己身上……
赵佶眼中闪过一丝精光。
“你的意思是，”他缓缓开口，“秦桧、王子腾他们，罪不至死？”
赵桓连连磕头：“儿臣不敢妄议朝政！只是……只是觉得，他们虽有罪，但罪不致死。况且……”
他顿了顿，偷眼看了看赵佶的脸色，才继续道：“况且如今王程权倾朝野，北疆尽在其掌握。朝中若是连几个能……能与他分庭抗礼的人都没有，只怕……只怕将来……”
他没说完，但意思已经很明显了。
赵佶的手指无意识地摩挲着书卷的边缘，眼中神色变幻。
赵桓这话，戳中了他心中最深的忧虑。
王程太强了。
强到让他这个皇帝都感到不安。
五千破十万，阵斩完颜宗望，逼金国称臣纳贡……这样的功绩，古往今来能有几人？
如今王程回京，看似恭顺，可那份平静之下，藏着怎样的心思，谁又知道？
那样的人，若真反了，谁能挡得住？
所以赵桓这个提议……
赵佶心中一动。
秦桧、王子腾这些人，虽然无能，虽然可恨，但他们与王程有旧怨。
若是放出来，放在朝中，确实能起到牵制的作用。
至少，能让王程有所顾忌。
“你先起来。”赵佶开口道。
赵桓心中狂喜——有戏！
但他面上依旧悲戚，颤巍巍地站起身，用袖子擦了擦眼泪。
赵佶看着他，许久，才缓缓道：“你的意思，朕明白了。不过……此事关系重大，朕还需斟酌。”
他顿了顿，又道：“王程如今是太师，赐九锡，地位尊崇。要赦免他的政敌，总得……问问他本人的意思。”
赵桓心中一紧。
问王程？
那岂不是……
但他不敢多言，只能躬身道：“父皇圣明。儿臣……全听父皇安排。”
次日午后，秦王府。
王程正在前院演武场练槊。
陨星破甲槊在他手中化作一道黑色的旋风，撕裂空气，发出凄厉的破空声。
槊尖每一次刺出，都精准地命中悬挂在木桩上的铜钱方孔；
每一次横扫，都能将碗口粗的木桩拦腰斩断。
张成和赵虎站在场边，看得目不转睛。
“爷的功夫，又精进了。”赵虎低声道。
张成点头：“北疆那一战，爷是杀出来的。战场上悟出的东西，比在演武场练十年都有用。”
正说着，一名亲兵快步走来：“王爷，宫里来人了，说陛下召您即刻进宫。”
王程收槊而立，面不改色，只是额头渗出细密的汗珠。
“更衣。”
两刻钟后，王程已换上一身亲王常服，乘坐马车前往皇宫。
延福宫暖阁内，赵佶已经等候多时。
“臣王程，参见陛下。”王程躬身行礼。
“爱卿免礼。”赵佶笑容满面，亲自上前扶起他，“快坐，快坐。”
王程谢恩，在客位坐下。
宫女奉上茶点，赵佶挥退左右，暖阁内只剩下君臣二人。
“爱卿回京也有些日子了，可还习惯？”赵佶关切地问。
“谢陛下关心，一切都好。”王程语气恭谨。
赵佶点点头，端起茶盏抿了一口，似在斟酌言辞。
许久，他才缓缓开口：“爱卿，今日召你来，是有件事……想听听你的意见。”
“陛下请讲。”
赵佶放下茶盏，轻叹一声：“是关于秦桧、王子腾那些人的。”
王程眼神微动，但脸上依旧平静。
赵佶观察着他的神色，继续道：“昨日桓儿进宫，痛哭流涕，说北疆之败全是他一人之过，秦桧、王子腾他们不过是遵命行事，罪不至死。他求朕……从轻发落。”
暖阁内一时寂静。
王程没有立刻回答，只是端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
赵佶看着他平静的侧脸，心中越发不安。
这个王程，太沉得住气了。
“爱卿觉得呢？”
他忍不住追问。
王程放下茶盏，抬眼看向赵佶，目光清澈平静：“陛下是君，臣是臣。如何处置罪臣，自有陛下圣裁，臣不敢妄议。”
这话说得滴水不漏。
赵佶心中暗骂“老狐狸”，面上却堆起笑容：“爱卿不必拘礼。你是我大宋的柱石，朕最倚重的臣子，你的意见，朕自然要听。”
王程沉默了片刻，才缓缓道：“陛下既然问起，臣只能说……秦桧、王子腾等人，丧师辱国，致使陛下蒙尘，按律当斩。”
赵佶心中一紧。
但王程话锋一转：“不过，郓王殿下既然亲自求情，将责任揽于己身，可见其悔过之心。陛下若念在父子之情，从轻发落，也……无可厚非。”
他顿了顿，补充道：“一切，全凭陛下圣断。”
赵佶愣住了。
他设想过王程的各种反应——愤怒反对，冷漠拒绝，甚至据理力争。
却没想到，王程会如此……淡然。
仿佛那些人放与不放，都与他无关。
这种态度，比激烈的反对更让赵佶不安。
因为这说明，在王程眼中，秦桧、王子腾这些人，已经构不成威胁了。
或者说，他根本不在乎。
“爱卿……真的不介意？”赵佶试探道，“朕听说，他们与你素有旧怨。”
王程嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑容中带着一丝不易察觉的讥诮：“陛下，臣在意的是大宋的江山社稷，是北疆的安宁。至于朝中个人的恩怨……不值一提。”
他站起身，躬身道：“若陛下没有其他吩咐，臣就先告退了。”
赵佶张了张嘴，最终挥挥手：“爱卿去吧。”
看着王程离首挺胸离去的背影，赵佶坐在暖炕上，许久没有动弹。
王程最后那句话，在他耳边反复回响。
“不值一提……”
好一个不值一提。
赵佶忽然觉得浑身发冷。
那种感觉，就像你全力打出一拳，却打在了一团棉花上——不，是打在了铁板上，对方纹丝不动，你自己却震得手臂发麻。
王程的底气，太足了。
足到根本不在乎朝中多几个政敌。
足到敢坦然面对皇帝的试探。
“梁师成。”赵佶忽然开口。
“奴婢在。”梁师成从屏风后转出。
“拟旨。”
赵佶闭上眼睛，声音疲惫，“秦桧、王子腾等十七人，罪本当诛。然郓王赵桓上表请罪，自揽其责，其情可悯。
朕念其多年侍奉之功，特旨从轻发落：秦桧、王子腾革职削爵，贬为庶民，余者各有惩处，即日释放。”
梁师成愣住了：“官家，这……”
“拟旨吧。”赵佶摆摆手，不想多说。
“是。”
梁师成退下后，赵佶独自坐在暖阁中，望着窗外阴沉的天色。
他放了秦桧、王子腾。
不是因为相信赵桓的鬼话，也不是真的想用这些人牵制王程。
而是……他想看看。
看看王程到底有多深的底牌。
十月二十，午时。
汴梁城西，天牢。
深秋的阳光透过高墙上狭窄的窗洞，在阴暗潮湿的通道中投下几道惨白的光柱。
空气中弥漫着霉味、腐臭味和一种说不出的绝望气息。
秦桧蜷缩在牢房最角落的草堆里，身上只穿着一件单薄的、已经看不出原色的囚衣。
头发蓬乱如草，胡子拉碴，脸上满是污垢，只有那双眼睛还偶尔转动一下，证明他还活着。
半年了。
从春到秋，他在这暗无天日的地方，已经待了整整半年。
每一天，都像是在油锅里煎熬。
他想起自己曾经的辉煌——礼部侍郎，天子近臣，多少人巴结奉承，门庭若市。
他想起北疆那些日子——完颜宗望的赏识，赵桓的倚重，运筹帷幄，指点江山。
然后，一切都毁了。
毁在王程手里。
那个杀神，那个魔鬼，那个……他做梦都想撕碎的人。
“王程……”秦桧咬着牙，从喉咙里挤出这两个字，声音嘶哑如同破锣。
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他恨。
恨王程毁了他的前程，毁了他的一切。
更恨的是，王程如今风光无限，而他秦桧，却要死在这暗无天日的牢房里。
秋后问斩。
圣旨上写得明明白白。
算算日子，也就这两个月了。
秦桧闭上眼睛，两行浊泪顺着肮脏的脸颊滑落。
他不甘心。
真的不甘心。
就在此时，通道尽头传来脚步声。
沉重，整齐，是狱卒的靴子踏在石板上的声音。
秦桧浑身一颤，下意识地往后缩了缩。
又要提审了？
这半年，他已经被提审过无数次。
刑部的，大理寺的，御史台的……每个人都想从他嘴里挖出点东西，好去讨好王程。
他咬紧牙关，什么都没说。
不是他骨头硬，而是他知道——说了，死得更快。
脚步声越来越近。
然后，停在了他的牢房前。
“哗啦——”
铁锁被打开。
秦桧惊恐地抬起头，看见两个狱卒站在门外，手里……没有刑具。
“秦桧，出来。”一个狱卒冷声道。
“去……去哪里？”秦桧声音发颤。
“少废话，出来就是了。”
秦桧挣扎着爬起来，腿脚因为长期蜷缩而麻木，险些摔倒。
他踉跄着走出牢房，被两个狱卒一左一右架着，朝着通道外走去。
阳光。
久违的阳光。
当秦桧被架出天牢大门时，刺眼的阳光让他瞬间闭上了眼睛，泪水不受控制地涌出。
好一会儿，他才适应了光亮，缓缓睁开眼。
天牢外停着几辆破旧的马车，车上已经坐着几个人——王子腾、还有几个曾经的同僚。
他们都和他一样，蓬头垢面，衣衫褴褛，但眼中都闪烁着一种劫后余生的茫然和……狂喜。
“秦兄！”
王子腾从车上跳下来，踉跄着扑过来，抓住秦桧的手臂，“我们……我们被放了！”
秦桧呆呆地看着他，又看看那些狱卒，再看看头顶湛蓝的天空。
“放……放了？”
他喃喃道，仿佛听不懂这两个字的意思。
“圣旨下了！”
王子腾激动得声音都在发抖，“定王殿下亲自向陛下求情，把北疆战败的责任全揽到自己身上！陛下开恩，把我们……把我们放了！”
秦桧只觉得一股热流猛地冲上头顶，眼前一阵发黑，险些晕过去。
他死死抓住王子腾的手臂，指甲几乎掐进肉里：“真……真的？”
“千真万确！”
旁边一个曾经的大臣也凑过来，泪流满面，“秦大人，我们……我们活下来了！”
活了。
真的活了。
秦桧腿一软，跪倒在地，额头抵着冰冷的地面，放声大哭。
那哭声嘶哑难听，像是受伤的野兽在哀嚎，却充满了死里逃生的狂喜。
半年了。
每一天都在等死。
如今，终于……活下来了。
哭了好一阵，秦桧才被王子腾搀扶着站起来。
“秦兄，先上车。”
王子腾低声道，“这里不是说话的地方。”
几辆破旧的马车缓缓驶离天牢，朝着汴梁城内而去。
车上，秦桧渐渐平静下来。
他看着窗外熟悉的街景——虽然只过去了半年，却恍如隔世。