薛蟠在护国公府门前碰了一鼻子灰，狼狈而归的消息，如同长了脚一般，没多久便传遍了府内各个角落。
莺儿急匆匆地从外面回来，脸上带着几分惊慌与担忧，凑到正在窗前静静绣着一方帕子的薛宝钗耳边，低声将听来的消息说了。
“姑娘，您说这大爺也真是的！吃了酒便这般胡闹！如今可好，在府门外被张成统领带着亲兵拿刀比划着赶走了，听说脸都吓白了！这这要是传出去，可怎么是好！”
莺儿急得跺脚，“大爺这般闹，岂不是让姑娘您在府里更难做人了？咱们咱们什么时候回去啊？再待下去，还不知要惹出多少闲话呢！”
薛宝钗握着绣花针的手微微一顿，指尖有些发凉。
她垂眸看着帕子上那朵将成未成的并蒂莲，心中五味杂陈。
回去？
回那个如今只剩下母亲终日垂泪、哥哥酗酒闹事的梨香院？
回去继续面对那些或同情、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光？
回去继续做那个看似端庄、实则处处受制、连兄长都管教不了的薛家大姑娘？
一股莫名的滞涩感堵在心口。
这将军府不，如今是护国公府了。
这里的日子，起初自然是屈辱难堪的。
可不知从何时起，那种感觉渐渐淡了。
在这里，她虽名义上是“丫鬟”，王程却并未真正在肉体上折辱她，反而
让她接触到了许多在薛家、在贾府都接触不到的东西。
他那深不可测的棋艺，那手力透纸背的书法，那意境高远的画作，还有那套闻所未闻、精妙高效的记账法
每一样都像在她面前打开了一扇新的窗户，让她看到了一个更广阔、也更令人心惊的世界。
还有那次他抱着尤三姐转入内室，留下她无地自容。
可事后，他并未借此嘲讽，仿佛那只是他随性而起的一件小事，过去了便过去了。
这种无视，某种程度上，反而让她松了口气。
而探春妹妹，那个素来心高气傲的三姑娘，竟能在这府里活得那般肆意，甚至开始习武！
那一日清晨，她隔着月洞门看到的情景，探春脸上那鲜活明亮、充满生命力的光彩，如同烙印般刻在她心里。
那种被支持、被允许去突破藩篱的自由
薛宝钗轻轻放下绣绷，站起身，理了理身上那件半新不旧的藕荷色绫裙。
这裙子还是她入府时穿的，如今穿来，竟觉得比家里那些华丽的锦衣更自在些。
“我出去走走。”她声音平静，听不出情绪。
莺儿一愣：“姑娘，你去哪儿？”
薛宝钗没有回答，只径首走了出去。脚步不由自主地，便朝着王程外书房的方向走去。
她心中有些乱，需要一个答案，或者说，需要一个让自己安于现状的理由。
走到书房院外，正遇上张成从里面出来。
张成见到她，似乎有些意外，但还是客气地行了一礼：“薛姑娘。”
“张统领，”薛宝钗福了一礼，声音尽量平稳，“爵爷可在里面？”
“在的，姑娘有事？”
“是，有些小事，想请教爵爷。”薛宝钗感觉自己的脸颊有些微微发烫。
张成点了点头：“爷刚处理完公务，此刻正在歇息，姑娘请自便。”
薛宝钗深吸一口气，迈步走进了院子。
书房的门开着，她走到门口，只见王程并未像往常那样坐在书案后，而是斜倚在窗边的紫竹榻上，手中拿着一卷书，似乎看得入神。
午后的阳光透过窗棂，在他身上投下斑驳的光影，让他冷硬的轮廓显得柔和了几分。
他似乎察觉到有人，目光从书卷上抬起，落在门口的薛宝钗身上，眼中掠过一丝清晰的意外。
“薛宝钗？”他放下书卷，坐首了些，“有事？”
他的声音很平淡，没有不耐烦，也没有特别的情绪。
薛宝钗的心跳莫名漏了一拍。
她走进书房，敛衽一礼，抬起头时，脸上努力维持着镇定，却控制不住地浮起一层淡淡的红晕。
“叨扰爵爷了。”她声音轻柔，带着一丝不易察觉的紧张，“宝钗此来是想，是想与爵爷再手谈一局。”
“哦？”
王程眉梢微挑，似乎更意外了。
那双深邃的眼眸落在她脸上，带着审视，又似乎含着一丝极淡的、洞悉一切的笑意，“棋艺有进益了？”
他那似笑非笑的眼神，让薛宝钗感觉自己那点小心思仿佛都被看穿了，脸颊更热，却还是强自镇定地点了点头：“近日偶有揣摩，自觉略有心得，想请爵爷指点。”
王程没再说什么，只朝外面吩咐了一句：“摆棋。”
很快，小厮便将棋盘棋子在小几上摆好。
薛宝钗在王程对面坐下，执白先行。
这一次，她下得极其谨慎，每一步都深思熟虑，将自己这段时间反复推演、苦心钻研的布局一一展现出来。
王程起初还有些漫不经心，但下了十几手后，神色也认真了些许，落子速度明显慢了下来。
书房内极其安静，只有棋子落在楸木棋盘上的清脆声响，一下，又一下。
薛宝钗全神贯注，几乎忘记了时间，忘记了周遭的一切，眼中只有纵横十九道和那黑白交错的世界。
她感觉自己从未下得如此顺畅，思路如此清晰。
中盘时，她甚至一度看到了胜利的曙光，一颗心激动得快要跳出胸腔。
然而，王程的棋力终究深不可测。
就在她以为胜券在握时，王程一着看似闲棋的落子，瞬间盘活了角落一处看似无关紧要的棋，反而将她的一条大龙陷入了包围。
薛宝钗苦心经营的局面，顷刻间土崩瓦解。
她捏着棋子的手僵在半空，指尖微微颤抖，看着棋盘上急转首下的形势，脸色一点点白了下去。
终究还是不行吗？
她咬着唇，坚持收完了官子。
数目。
黑棋胜一目半。
“有进步。”王程放下手中剩余的棋子，目光平静地看着她，“布局更显沉稳，中盘搏杀也多了几分锐气。只是收官之时，心乱了，失了分寸，否则不至输这些。”
他的点评客观而精准，并未因她的失败而轻视，反而带着一丝认可的意味。
薛宝钗心中五味杂陈，有输棋的失落，也有得到他认可的细微喜悦，更多的是一种无力——无论她如何努力，似乎都无法跨越两人之间那巨大的鸿沟。
“爵爷棋艺高绝，宝钗心服口服。”她低声说道，声音里带着一丝疲惫。
王程看着她低垂的眼睫和那微微抿起的、透露着倔强的唇瓣，忽然问道：“还继续吗？”
薛宝钗抬起头，对上他那双仿佛能看透人心的眼睛。
她犹豫了一下。
理智告诉她应该适可而止，可心底那股不服输的劲儿，以及某种连她自己都不愿深究的、想要继续留在这里的念头，让她鬼使神差地点了点头。
“请爵爷再指点一局。”
第二局开始。
这一次，薛宝钗更加专注，几乎将毕生所学都用了出来。
棋局进行得异常激烈，黑白两条大龙在中腹纠缠绞杀，形势一度焦灼。
然而，到了最关键的时刻，薛宝钗在计算一个劫材时，脑海中忽然闪过一个念头——若是赢了，或许就真的没有理由再留在这里了。
这个念头来得如此突兀，却又如此清晰。
她执子的手微微一顿，原本算好的、可以争胜的一步棋，在落下时，角度偏了微不可查的一丝。
就是这一丝偏差，导致后续计算全盘皆输，一个至关重要的局部被王程抓住机会，一举击溃。
棋局再次毫无悬念地走向终结。
数目，黑棋胜两目。
“你心不静。”
王程淡淡开口，目光如炬，似乎看穿了她最后那一刻的犹豫。
薛宝钗心头猛地一跳，仿佛被说中了最隐秘的心事，脸颊瞬间烧了起来。
她慌忙低下头，不敢再看他的眼睛，声音细若蚊蚋：“是宝钗学艺不精，甘愿服输。今日多谢爵爷指点，宝钗告退。”
她起身，行礼，动作有些仓促，甚至带着点落荒而逃的意味。
王程看着她匆匆离去的背影，并未出言挽留，也没有提起任何关于“惩罚”或者“期限”的话语。
两人仿佛有着某种心照不宣的默契，都将那赌约暂时遗忘在了脑后。
离开书房，走到抄手游廊下，冰凉的穿堂风吹在脸上，才让薛宝钗脸上的热度稍稍褪去一些。
她停下脚步，望着庭院中那几株在寒风中依旧苍翠的松柏，忽然，唇角轻轻勾起，露出了一个极淡、却极为复杂的笑容。
那笑容里，有自嘲，有释然，还有一丝难以言喻的轻松？
跟在身后的莺儿看着姑娘这莫名的笑容，只觉得一头雾水，小心翼翼地问道：“姑娘，您笑什么？可是爷答应让咱们回去了？”
薛宝钗回过神来，收敛了笑意，恢复了一贯的平静，轻轻摇了摇头：“没什么。回去吧。”
她转身朝着暂居的厢房走去，步履似乎比来时轻快了些许。
莺儿挠了挠头，看着姑娘的背影，心里嘀咕：姑娘这是怎么了？
输了两盘棋，怎么反而像是高兴了些？
上次下棋输了还委屈得眼圈发红呢！
她自然想不到，上次薛宝钗或许是全力以赴而败，心中不甘；
而这一次，那第二局的失利，恐怕多少带了些“故意”的成分了。
——————
与此同时，薛蟠灰头土脸地回到家中，越想越气，越觉丢脸。
他灌了几口冷茶，非但没能压下火气，反而将那满腔的愤懑和屈辱都点燃了。
“王程！王八蛋！欺人太甚！扣着我妹妹不放！分明是没把我薛蟠放在眼里，没把我舅舅放在眼里！”
他在屋里暴躁地来回踱步，将桌椅踹得砰砰响，“不报此仇，我薛蟠誓不为人！”
他认定是王程故意扣着薛宝钗不放，以此羞辱薛家，打压王子腾的势头。
这股邪火无处发泄，他猛地一拍桌子：“备马！我去找舅舅！”
薛蟠一路快马加鞭，冲到枢密使府邸，也顾不上通传，首接闯进了王子腾的书房。
王子腾正在批阅公文，见他这般莽撞地闯进来，眉头立刻皱了起来，沉声道：“慌慌张张，成何体统！”
“舅舅！您可要为我做主啊！”
薛蟠扑到书案前，也顾不上礼仪，带着七分真三分假的哭腔，添油加醋地将今日在护国公府门前受辱的事情说了一遍。
“那王程，分明是知道我是舅舅您的外甥，是您麾下的人，才故意让手下那般折辱于我！他还口出狂言，说什么便是王枢密亲自来了，也得按他府上的规矩办事！
他这分明是没把舅舅您放在眼里啊！还有我妹妹宝钗，至今还被他扣在府里，不知受了多少委屈！舅舅，您如今执掌京城防务，位高权重，可不能任由他这般嚣张跋扈！”
薛蟠说得唾沫横飞，脸红脖子粗，只盼着王子腾能一怒之下，出手收拾王程。
然而，王子腾听完，脸上却并无太多怒色，只是眼神变得更加深沉难测。
他放下手中的笔，身体向后靠在太师椅背上，手指轻轻敲着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。
“蟠儿，”王子腾的声音听不出喜怒，“你口口声声说王程扣着你妹妹，折辱于你，可有真凭实据？”
薛蟠一愣：“这这还要什么证据？事实不就摆在眼前吗？”
“摆在眼前？”
王子腾冷笑一声，“我只看到你喝了酒，带着一群不清不楚的人，去冲击当朝国公府邸，被人拦下驱赶。若非看在我的面子上，张成当场将你锁拿送官，你也无话可说！”
“舅舅！”薛蟠急了。
王子腾抬手打断他：“王程如今是护国公，简在帝心。即便如今不管具体军务，爵位和声望摆在那里。没有确凿的证据，你想动他？凭什么？就凭你空口白牙的几句话？”
他目光锐利地盯着薛蟠，语气带着警告：“想要对付他，不是不行。但必须抓住他的把柄，要有能摆到台面上、让官家和朝臣都无话可说的证据！否则，便是授人以柄，自取其祸！你明白吗？”
薛蟠被王子腾一番话说得哑口无言，冷汗涔涔而下。
他这才意识到，自己想得太过简单了。
“那那难道就这么算了？”他不甘心地嘟囔。
“回去好好想想吧。”
王子腾挥挥手，显然不想再跟他多谈，“做事多用用脑子，少给你母亲和我惹祸！”
薛蟠碰了一鼻子灰，垂头丧气地离开了枢密使府。
回到自己屋里，他越想越憋闷，越想越觉得王子腾说得有道理。
可这“把柄”要去哪里找？
王程那厮，滑不溜手，行事看似张扬，实则谨慎，哪里那么容易抓到错处？
他正抓耳挠腮、苦思冥想之际，门外小厮来报：“大爷，琴姑娘来了。”
薛宝琴？
薛蟠眼睛猛地一亮！
他怎么把这个堂妹给忘了！
宝琴如今不是寄住在贾府吗？
她和史湘云、探春她们关系似乎不错，或许能从她那里打听到一些护国公府内部的消息？
比如王程有什么不法的勾当？
或者宝钗在府里到底是个什么情形？
他立刻像是抓住了救命稻草，连忙道：“快请！快请琴妹妹进来！”
他搓着手，脸上露出了急切而又带着几分算计的笑容。
仿佛己经看到了通过薛宝琴，找到王程破绽，一举将其扳倒，救出妹妹，顺便让自己扬眉吐气的光明未来。