“任务完成！撤退！快！”
安格队长厉声喝道。
小队迅速集结收拢，沿着来时在深雪中踩出的足迹，快速向寒鸦领方向退去。
解决了头狼这个心腹大患，每个人的脚步都轻快了许多，连刮在脸上的寒风也减弱了几分，似乎都不那么刺骨了。
托姆甚至忍不住去想，回到领地后，或许能分到一勺，不，可能是一碗更浓稠的热汤，光是想象那股暖流滑过喉咙的感觉，就让他干渴的喉咙动了动。
寒鸦领那熟悉的轮廓渐渐从灰霾中浮现，能量塔散发的微光如同指引迷途的灯塔，让人心安。
然而，就在这归家的景象即将完全映入眼帘时，
走在最前面的安格队长猛地停住了脚步，手臂高高举起，紧握成拳，那是最高等级的警戒信号！
整个小队瞬间僵住，瞬间凝固在原地，所有声响戛然而止，只剩下风掠过雪原的呜咽。
托姆的心跳漏了一拍，他顺着安格队长凝滞的目光，向更北方望去。
在更北方，那片天地仿佛被铅灰色巨幕彻底封死的地方，而在幕布之前，一个“存在”矗立着。
那不是山。
山是死物，没有这种令人灵魂本能战栗的、属于活物的压迫感。
那是一头巨兽。
一个庞大到扭曲认知的阴影，如同支撑着灰暗天穹的远古冰柱，沉默地嵌在风雪弥漫的地平在线。
它浑身覆盖着仿佛与冰川融为一体的厚重甲壳，在灰暗光线下泛着死寂的沉黯蓝色。
它没有移动，没有咆哮，只是静静地站在那里，巨大的头颅微微昂起，对着阴沉压抑、仿佛正在积蓄力量的天空。
它不是在沉睡，也不是在茫然游荡。
托姆感到一股寒意从脚底瞬间窜上头顶，比这凛冬的任何一刻都要冰冷。
他看懂了。
那头摧毁了冻麦领的怪物，它在等待。耐心地、冷酷地等待着，等待着一场足以吞噬一切、让能量塔光芒也为之黯淡的……真正的暴风雪。
……
“你说它有多高？”
普莱尔的声音在领主大厅中响起，平静，却让空气绷紧。
“至少是冰原巨人的两到三倍，”
安格喉结滚动，声音带着压抑，
“它没有靠近，也没有远离，只是站在那里……象是在等。”
他补充道，
“它周围的雪地在以肉眼可见的速度冻结，比别处更硬、更亮，像复盖了一层坚冰。”
普莱尔走到墙边那张简陋的地图前，手指划过北面防线。
“它等的是暴风雪，但是我们却不能只等它过来。”
他猛地转身，目光扫过在场的每一个人——安格、赫德、阿尔文，以及刚刚被唤来的艾莉娜和民情会的几名代表。
命令清淅准确地传出：
“安格，立刻行动。第一，修改所有面向北面的防御建筑结构，放弃过于突出的部分，加固侧翼，形成纵深。第二，组建‘霜火雷’投掷队，由你亲自挑选臂力最强、最冷静的人手，在防线后方一百步、两百步处设立两级投掷阵地。火源必须稳定，用能量塔废热渠道引热，或者挖掘地坑保护燃煤，引信必须用油脂反复浸泡，确保在风雪中也能点燃！”
“赫德，”
他看向眼睛布满血丝的工匠，
“陷阱同样不能放弃。陶罐里可以混合晶石和助燃的铁木碎屑、碎煤，外面可以用浸满油脂的破布缠绕。把它们放在它最可能踏足的地方。就算炸不死，也要烧它一层甲，或者让它陷进去！”
赫德重重点头：
“明白，大人！我们还可以把一些废弃的铁器碎片混进去，增加杀伤。”
“可以。但要快，我们的时间不多了。”
这时，艾莉娜上前一步，站了出来，金发在炉火映照下格外闪耀，她的脸色异常坚定：
“普莱尔子爵。冻麦领的幸存者熟悉严寒，也经历过家园被毁的痛苦。我们的男人有与冰原熊搏斗的勇气，我们的女人知道如何在风雪中照料伤患、搬运物资。请让我们帮忙，守卫这座给予我们温暖的新家园。”
她身后，几名冻麦领的代表也纷纷附和。
普莱尔看了她一眼，没有过多尤豫就点头：
“好。艾莉娜，你负责协调民情会，与阿尔文管家对接，确保物资分配和伤员转运不出乱子。冻麦领的勇士，可以补充进安格的巡逻队和后备队，但要混编，听从统一指挥。”
……
托姆被分配到与雷克斯同一组，负责加固西侧一段相对薄弱的矮墙。这里背风，但也是巨兽有可能绕行的路线之一。
两人起初无言，动作僵硬。寒风卷着冰屑，打在脸上生疼。
托姆费力地将一块冻土夯实，雷克斯沉默地递过一根粗大的铁钉。直到托姆伸手去接，粗糙的手指碰在一起，两人都顿了一下。
“……头还疼吗？”
雷克斯闷声问，目光没有看托姆，而是盯着手里的锤子。
托姆下意识摸了摸后脑，那里还留着浅浅的疤痕。
“还有点隐痛。你呢？劳役苦吗？”
雷克斯咧了咧嘴，露出一口被冻麦染黄的牙。
“比等死强。”
他挥起锤子，将铁钉狠狠砸进木头，
“至少在这里，干活能换口吃的，还能看到……明天。”
……
在领地中心，老管家阿尔文裹着厚厚的毯子，蜷缩在堆满物资记录的木桌前。
他脸色灰败，咳嗽不止，每一次咳嗽都让瘦削的身体剧烈颤斗。但他枯瘦的手指依然颤斗而坚定地清点着每一筐燃煤、每一捆绷带、每一袋所剩无几的黑麦粉。
“燃料……必须优先保证能量塔和投掷阵地……食物……要撑到雪停……”
他喃喃自语，仿佛在说服自己。
……
工坊里，炉火熊熊，热浪逼人。
赫德的声音已经嘶哑，却依旧在吼叫：
“快！磨蹭什么！晶石粉末和污染废料的比例应该是多少？引信孔再钻大一点！你想让它在我们手里就炸了吗？！”
工匠和学徒们彻夜未眠，脸上满是烟灰和疲惫，但手上的动作却不敢有丝毫停歇。
敲打、混合、填充……最后一批“霜火雷”必须在雪来之前完成。空气中弥漫着硝石、油脂和金属混合的刺鼻气味。
寒鸦领在全力运转着。
而在北方，那片铅灰色的天幕之下，巨兽依旧如同亘古存在的冰山，沉默地伫立。它带来的无形压力，比逐渐增强的寒风更冷，更令人窒息。
雪似乎下一刻就会到来。