来到矿区，现场的气氛比以往热烈了不少。
“寒鸦领，我们的家园！多劳多得，积分换自由！”
监工们略显生硬却足够响亮的口号声在矿坑里回荡，一遍又一遍。
这声音勉强盖过了矿工们挥镐间隙偶尔泄露出的疲惫喘息。
矿工们挥镐的动作似乎也因此多了几分劲头，尤其是像“高地灵”那样的年轻人，眼中燃着光，仿佛那一声声呼喊真能化作实实在在的温暖和食物。
普莱尔甚至看到安德森。
那位一贯严肃的护卫队长，此刻竟也站在矿坑边缘，右手按着剑柄，左手握拳，随着监工们的节奏，用他那沉稳有力的声音一同喊着口号，神情庄重得仿佛在宣读骑士誓言。
普莱尔走到他身边。
安德森转过头，眼中带着信念点燃的光彩，他似乎格外激动，这很少见：
“领主大人，您听到了吗？意志！这就是意志的力量！它能点燃人心，抵御严寒！”
普莱尔点了点头，没有反驳。
他看得更深。
热情是有了，可他们手中的工具实在太破旧。镐头磨损得只剩圆钝的轮廓，木柄开裂，用粗糙的麻绳勉强捆扎著。
昂扬的士气或许能暂时提升效率，但很快就会被这些物理的极限锁死。
单纯的鼓劲，无法让钝镐劈开更坚硬的冻土。
但普莱尔看得更深。
他观察了片刻，将几名监工叫到面前，其中包括安格。
“监工的人数，比实际需要的多。”
普莱尔开门见山，
“从今天起，实行轮休。你们几个，今天休息，不用在这里值守喊话了。”
安格闻言，脸上的血色瞬间褪去，急忙上前一步，声音因紧张而有些变调：
“领主大人！是我……我哪里做得不好吗？我可以更卖力！我喊得再大声些！我……”
普莱尔抬手打断他，语气平稳：
“不，你做得不错。休息，不代表无事可干。我打算从监工和护卫里挑选一批精锐，成立一支专门的调查队。负责探索周边雪原，侦查潜在威胁，查找新的资源和食物来源。”
“你们将是第一批候选者。今天休息，是让你们养精蓄锐，准备接受更艰巨、也更重要的任务。”
他指了指周围化雪显露的地面，以及更远处被风雪笼罩的茫茫未知：
“我们需要知道这片土地到底在发生什么，我们需要眼睛看得更远。”
安格这才稍稍安心，但眼神里依旧充满了不确定和一丝被委以重任的激动。
“去吧。也顺便看看，你们休息时，矿区是否能维持秩序。”
普莱尔补充道。
打发走安格等人，普莱尔又将目光投向那些劳作的矿工。
领地的基础建设和设施维修同样急需人手。
他叫来那个记忆力超群的“老鼠”：
“留意看着，除了干活卖力，有没有谁对搭建棚子、修理工具这类事情特别上手或者显得感兴趣的？把名字记下来。”
“老鼠”赶紧点头哈腰：
“是，是，大人！我一定帮您留意！”
就在普莱尔安排着这些人事变动，思考着下一步规划时，空中突然传来一声熟悉又刺耳的鸦鸣。
“嘎——”
抬头望去，只见那只油光水滑的黑寒鸦再次出现，爪中抓着颗透明小石子而这次，它并非独行——身边紧跟着一只体型稍小、羽色偏灰的寒鸦。
两只乌鸦在空中盘旋半圈，精准地降落在普莱尔前方不远处的一个煤矿堆边缘。
那只较小的灰羽寒鸦跳上前一步，喙中正叼着一小卷用细绳系好的、略显粗糙的纸卷。
它歪着头，用那双漆黑的豆眼看了看普莱尔，然后一伸脖子，将那卷纸丢在了普莱尔脚边半融的雪泥里。
雪泥刚没过纸卷的一角，没让字迹沾上脏污。
做完这一切，它和那只黑寒鸦一样，安静地站在原地，似乎在等待回应。
普莱尔面不改色，弯腰自然拾起纸卷。
入手微凉，纸张质地明显不如他在塔中找到的那些，更象是冻麦领自己生产的粗糙品。
他用指尖解开细绳，迅速将写有字迹的一面贴向自己，卷入掌心，收入衣内，整个过程流畅而隐蔽，未曾引起周围劳作者的过多注意。
……
普莱尔回到书房，那只黑寒鸦跳蹦着跟了进来，用喙梳理着翅根下的羽毛，那颗透明小石子仍牢牢抓在它的爪间。
见他进来，寒鸦豆大的眼珠立刻转向他，清淅吐字：
“交易！”
普莱尔失笑，摇了摇头。
这小东西的灵性确实超乎寻常。
他唤来一名护卫，指了指寒鸦：
“给它找个固定的角落安置，每日喂些碎肉或谷物。试着驯养它。”
护卫略显惊讶，但仍躬身应下，小心地试图靠近。
黑寒鸦警剔地跳开一步，但并未飞走，只是盯着侍从的动作，似乎衡量着利弊，最终默许了被引向窗边一个临时搭起的简陋木架。
处理完这插曲，普莱尔将注意放回那封“信”上面。
现在，室内空无一人，老管家阿尔文和侍从都被他派出去执行各项指令了。
寂静中，只有能量塔通过渠道传来的微弱嗡鸣与供暖的暖意弥漫在空气里。
普莱尔展开那卷粗糙的纸。
上面用的是一种通用的王国语变体，措辞直接而务实……
这让普莱尔想起关于冻麦领的传闻：
冻麦领的首领乌尔夫子爵与一位帝国贵族之女的联姻。他们的独女艾莉娜，不仅拥有帝国血统带来的敏锐头脑，也深得冻麦领民的信赖，被视为未来的希望。这封信很可能是受过名师教育的艾莉娜所写。
“致寒鸦领主：知贵领煤矿产出或有盈馀。冻麦领愿以粮食交换燃煤。一车标准燃煤，可换三车黑麦粉或等量冰苔饼。若煤质尚可，数量充足，可议更多。雪鸦携信，静候回音。”
落款处是一个简单的徽记拓印——一株被冰雪复盖的麦穗。
普莱尔的手指轻轻敲击着桌面。
冻麦领……以能在冻土上艰难种植一种耐寒黑麦和培育冰苔而闻名，他们的粮食储备确实相对宽裕。
而他们愿意以更高的“价格”来“购买”。
这似乎是个好消息。
然而，
冻麦领……
普莱尔的手指无意识地敲击着桌面，目光再次扫过纸卷上那株被冰雪复盖的麦穗徽记。
他的记忆深处翻出关于这个邻领的信息。