雍正十年的春天，紫禁城的御花园里，几株玉兰开得亭亭如雪，香气清冷。较之往年，这后宫之中似乎更添了几分鲜活蓬勃的生气。并非只因年年岁岁花相似，更因那些曾经蹒跚学步、牙牙学语的皇女们，已如抽枝的柳条般，悄然褪去稚气，显露出少女初成的模样。
自雍正登基，后宫虽无专宠，但雨露均沾之下，子嗣着实繁茂了不少。皇后凌普所出的和硕怀恪公主（序齿为皇长女）已过十岁，聪颖沉静；年贵妃所出的和硕淑慎公主、齐妃李氏所出的和硕和惠公主等，也都陆续长成，各有风姿。更有一批雍正六年后选秀入宫的新人，如那稳重温良的刘贵人（已晋位）、通晓文墨的安常在等，也为皇家添了好几位小公主。她们在相对宽松（至少无人敢明目张胆戕害皇嗣）且更重实学的氛围中长大，所闻所见，已与她们姑母、甚至姐姐们幼时大不相同。
她们从小便知，自己的皇阿玛不仅会考问兄长们经史骑射，也会过问“格致院”又造出了什么新巧模型，“皇家格致学堂”的算学生又解出了什么难题。她们听得懂“海疆”、“船队”、“蒸汽之力”这些词，甚至有些胆大的，还曾偷偷翻阅过兄长或师傅带来的、绘有奇异海外风物的图册。那是一个远比紫禁城红墙更为广阔、更令人神往的世界。
这一日，春光明媚。雍正难得有半日闲暇，在御花园的澄瑞亭设了小宴，只召了几位年岁稍长的公主伴驾。皇后凌普亦在座，看着亭亭玉立的女儿们，眼中满是慈爱，亦有一丝难以察觉的、对未来的淡淡忧思。
亭中摆了时令瓜果点心，气氛起初拘谨。雍正穿着常服，神情较在朝堂上温和许多，先问了几句公主们的课业。她们如今不仅学女红、读《女诫》，更在雍正的特许下，与阿哥一样，启蒙时便学算术、地理，甚至由翰林院中开明之士讲授浅近史鉴、海外风土。
怀恪公主最大，举止也最沉稳，答对清晰。淑慎公主肖其母，眉目明丽，言语间带着一丝不自觉的娇憨与大胆。和惠公主则更文静些，但眼神清亮。
闲话片刻，雍正放下手中的茶盏，目光缓缓扫过女儿们青春的脸庞，忽然问道：“你们渐次大了，寻常人家女儿，此时或已开始议亲，想着相夫教子、主持中馈。你们是朕的女儿，爱新觉罗家的格格，衣食尊荣自不待言。朕今日想问你们，除去这公主的身份与将来的婚嫁，你们自己，可曾想过此生要做些什么？有何志向？”
此言一出，亭中顿时一静。连皇后凌普都微微讶异，抬眼看向皇帝。这个问题，实在太不寻常，甚至有些惊世骇俗。女子，尤其是天家之女，命运几乎从出生起便被划定：学习礼仪，等待指婚，嫁入勋贵之家，成为维系皇权与勋旧纽带的象征，然后生儿育女，终老于内宅之中。何曾有人问过她们“自己”的志向？
几位公主面面相觑，一时不敢作答。她们自幼被教导恭顺、贤淑，何曾有人鼓励她们思考“志向”？但内心深处，那些听过的海外传奇、读过的地理图志、甚至格致院里传出的新奇故事，却又像小小的火苗，从未熄灭。
怀恪公主深吸一口气，她是长姐，须得带头。她起身，规规矩矩行了个礼，声音清晰却带着一丝不易察觉的颤音：“回皇阿玛，儿臣……儿臣常听师傅们讲起，国朝船队远航南洋，披波斩浪，绘制海图，与诸国交通。儿臣……儿臣有时会想，若儿臣不是女儿身，是否也能习航海之术，乘巨舰，览八方风物，为我大清开……开阔眼界？”她终究没敢直接说出“开疆拓土”四字，但意思已明。
雍正眼中闪过一丝光亮，未置可否，看向淑慎公主。
淑慎公主年纪小些，顾虑也少，见皇阿玛并无不悦，胆子便大了，脆生生道：“皇阿玛！儿臣不喜欢整天待在屋子里绣花！儿臣喜欢看格致院送来的那些机器图样，觉得比诗词有趣多了！儿臣听说南方有种‘飞梭’，织布快得很，要是能琢磨出更快的织机，让天下百姓都有更便宜厚实的衣裳穿，不是比……比单单自己穿金戴银更有意思吗？”她的话带着孩童的天真，却直指“利民生”的实用之道。
和惠公主咬了咬唇，细声细气却坚定地说：“皇阿玛设立翻译馆，译介西夷书籍。儿臣……儿臣想学好拉丁文、荷兰文，将来……将来也能翻译他们的书籍，让我大清的人，知道山外有山，海外有海。知己知彼，方能……”她想起师傅教过的词，“方能取长补短。”
其余几位稍小的公主，有的说想学医术“济人”，有的说想像男子一样“丈量土地、修治河渠”，虽言语稚嫩，却无一人提及只想嫁入高门、安享富贵。她们的眼眸中，闪烁着一种前所未有的、属于“人”而非“附属品”的光芒。
皇后凌普听得心惊，忍不住轻声唤道：“皇上……”她想说，这太不合规矩，女儿家怎可有如此“狂妄”之想？传出去岂不贻笑大方？
雍正却抬手止住了她的话。他看着女儿们，脸上并无怒色，反而有一种深沉的、近乎欣慰的复杂情绪。他沉默良久，才缓缓开口，声音不大，却字字清晰，落入每个人耳中：
“朕，很高兴。”
简单的四个字，让所有人都愣住了。
“朕高兴，不是因为你们的志向一定都能实现，也不是鼓励你们个个都去效仿男子，弃红妆而就戎装。”雍正的目光如深潭，扫过每一张年轻的脸，“朕高兴的是，你们没有把自己仅仅看作一件华美的装饰、一个待价而沽的联姻之物。你们眼里有光，心里有火，想的是‘做事’，是‘有用’，是更广阔的天空。这，才不愧是我爱新觉罗家的血脉，不愧是在朕‘重实学、开海疆’的国策下长大的女儿。”
他顿了一顿，语气变得更加深沉：“你们可知，历朝历代，有多少公主、宗室女，一生困于府邸方寸之间，所思所想，不过争宠固位、锦衣玉食，最终默默无闻，与草木同朽？朕不愿你们的命运仅止于此。我大清正在经历数百年未有之变局，朕需要能文能武、能内能外的儿子，同样也需要见识不凡、胸有丘壑的女儿！”
亭中落针可闻，只有春风拂过花叶的细微声响。皇后凌普的眼神由担忧渐渐转为震动与深思。公主们则激动得脸颊微红，胸脯起伏。
“你们的志向，很好。”雍正继续道，“但路要一步步走。怀恪，你对海事有兴趣，朕准你以后可查阅非机密的海疆衙门文报、船队航行日志，也可向陈弘谋（已升任海疆衙门副使）等请教海外风物，但需谨记，不可干涉具体军政。淑慎，你对机械有心，格致院的公开讲学，你若想去听，朕许你隔帘旁听。和惠，翻译馆的西洋文书，你可借阅学习，朕会让人给你找合适的师傅。”
他给予的，并非立即实现的承诺，却是一扇扇缓缓推开的窗，让她们得以窥见、并可能走向那曾遥不可及的世界。
“至于将来，”雍正的声音带着不容置疑的决断，“你们的婚嫁，朕自会为你们择选门第相当的额驸。但朕今日告诉你们，也告诉天下人：我大清的公主，除了是妻子、是母亲，同样可以是皇阿玛的‘同道’，是我大清开拓基业的见证者，甚至参与者！未来，或许你们中真有人能如东汉班昭那般着书立说，或如唐平阳公主那般（虽未明言）有所作为，或是在新的领域，为我大清开辟前所未有之公主典范！”
他看着女儿们眼中愈发璀璨的光芒，最终道：“记住你们今日的话。朕会看着。好好学，认真想，用你们的眼睛和头脑，去为爱新觉罗家，也为天下女子，看看这新时代，究竟能走出多远、多宽的路。”
公主们离席，齐齐跪拜，声音因激动而哽咽：“儿臣……谨遵皇阿玛教诲！定不负皇阿玛期望！”
那一日，御花园的春光，似乎格外明媚动人。一种全新的、充满可能性的气息，随着公主们离去时轻盈而坚定的步伐，悄然在后宫，乃至整个帝国最顶层的家族中弥漫开来。
消息虽未正式传开，但皇帝与公主们的这番对话，还是如同投入静湖的石子，在极小的范围内激起了涟漪。保守者暗中摇头叹息“牝鸡司晨，非国之福”；而一些敏锐的朝臣，如怡亲王、张廷玉等，却从中品咂出了皇帝更深远布局的意味——皇上，这是要将变革的精神，注入皇室的每一个角落，连公主都不例外。
果亲王府中，允礼从阿晋那里听到些许风声，默然良久，望着窗外抽芽的新枝，只轻声说了一句：“皇兄……是真要改天换地啊。”语气复杂难明。
养心殿内，雍正独自立于地图前。女儿们的志向，是他宏大蓝图中的一个意外惊喜，却也是情理之中。他要塑造的，是一个从思想到技术、从男子到女子（至少是皇室女子）都充满活力与进取心的“新帝国”。公主们若有能者，为何不能成为这开拓时代的特殊助力？或许未来，她们中真能走出几位不囿于深宫、能在文化、外交、甚至海外事务中发挥独特作用的“新公主”，那才是他爱新觉罗家族真正不同于以往任何朝代的气象。
他提笔，在一张素笺上写下：
“木兰不必代父征，心有苍穹自鲲鹏。莫道红颜无大志，风云时代看新翎。”
写罢，他将纸笺收入一个暗格。这是一个开始，一个试验。路很长，阻碍会很多，但他既已开此先河，便会坚定不移地走下去。帝国的未来，需要所有可能的力量，无论男女。
春风再度拂过紫禁城的重重殿宇，这一次，似乎带着更多破茧而出的气息。
（第874章完）