刘二愣子和周晓白新事新办的婚礼，如同一石入水，在草北屯激起的涟漪久久未散。它不仅是一桩喜事，更成了一种新风尚的标杆，让屯里的年轻人们看到了婚姻的另一种可能，自由恋爱、勤俭办婚事的观念逐渐深入人心。小两口婚后，一个继续在探索队和养殖场兢兢业业，一个则在合作社负责文书宣传，夫唱妇随，日子过得蜜里调油，成了屯里人人称赞的模范夫妻。
而曹大林的目光，早已越过这温馨的日常，再次投向了北方那云雾缭绕的群山深处。韩志刚信中提到的“温泉”，如同一个充满诱惑的宝藏，时刻牵动着他的心弦。经过多方打听和资料查阅，结合老辈人零星的传说，他将初步勘探的目标，锁定在了一个名为“火龙沟”的地方。
传说那里早年曾有猎人在冬季见到沟内有热气蒸腾，周围草木不凋，故而得名。但火龙沟地势险峻，沟深林密，多有野兽出没，寻常人根本不敢深入，具体是否有温泉，泉眼在何处，都只是口耳相传的模糊信息。
初夏时节，山林茂盛，道路相对好走，正是进行初步勘探的好时机。曹大林决定，组织一支精干的勘探小队，前往火龙沟一探究竟。
勘探小队的人员经过精心挑选：曹大林亲自带队，刘二愣子作为副手兼主力，吴炮手经验丰富负责安全和路径，孙小满年轻机灵、腿脚利索负责前哨和记录，另外还带了两个体力好、枪法准的探索队员。考虑到可能的危险和漫长的路程，他们都配备了充足的干粮、饮水、药品、绳索、武器以及简单的勘探工具（罗盘、温度计、取样瓶等）。
出发这天清晨，露水未干。春桃抱着小守山，和合作社的其他骨干一起，将勘探小队送到屯口。春桃细心地替曹大林整理着背包带，眼中满是担忧：“大林，一定小心，探不到就赶紧回来，千万别逞强。”
曹大林拍了拍妻子的手，又亲了亲儿子的小脸，笑道：“放心吧，我们就是先去摸摸情况，又不是去打仗。家里就辛苦你了。”
曹德海递过来一包自己炮制的驱虫防蛇的药粉，叮嘱道：“火龙沟那地方邪性，老辈子人说有‘瘴气’，你们把这个带上，觉得气味不对就撒一点。万事小心！”
带着全屯的期望和亲人的牵挂，勘探小队一行六人，迎着初升的朝阳，踏上了前往火龙沟的未知旅程。
越往北走，人迹越是罕至。茂密的原始森林遮天蔽日，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的。高大的红松、冷杉如同巨人般耸立，粗壮的藤蔓缠绕其间，空气中弥漫着潮湿和草木腐烂的浓郁气息。鸟鸣声变得稀疏，取而代之的是一种深沉的、属于远古蛮荒的寂静。
吴炮手走在最前面，手持开山刀，不时劈开挡路的荆棘和藤蔓，凭借着老猎人的直觉和经验，在根本没有路的密林中，艰难地辨识着方向。孙小满则像只灵巧的猴子，时而爬到高处了望，时而钻进灌木探查，为队伍规避着可能的危险。
“大家跟紧点！注意脚下，这林子里蛇多！”吴炮手不时回头低声提醒。
刘二愣子紧紧跟在曹大林身边，警惕地观察着四周，手里紧紧攥着猎枪。经历了追风事件后，他变得更加沉稳可靠。
一路上，他们确实遇到了不少困难。有毒的蚊虫叮咬，防不胜防；隐藏在落叶下的坑洼，让人步履维艰；还差点闯进一个野猪窝，幸亏吴炮手及时发现异常气味，众人迅速隐蔽，才避免了一场冲突。
跋涉了大半天，根据罗盘和地形判断，他们终于接近了传说中的火龙沟边缘。站在一处较高的山梁上向下望去，只见一道幽深狭长的山谷蜿蜒向前，两侧峭壁陡立，谷底林木尤其葱茏，颜色似乎都比周围更加深绿一些。
“应该就是那里了。”曹大林举起望远镜，仔细观察着，“看那谷底的植被，确实有些异常茂盛。”
稍作休整后，小队开始向沟内进发。下到沟底，光线顿时昏暗下来，气温也似乎比外面低了一些。脚下是松软的苔藓和堆积的枯枝，空气中那股潮湿腐烂的气味更加浓重，还隐隐夹杂着一丝若有若无的、类似硫磺的古怪气味。
“有硫磺味！”曹大林精神一振，这很可能就是地热活动的迹象！
他们沿着沟底小心前行，不时用温度计测量着地面和溪流的温度，并注意观察着岩石的色泽和植被的变化。越往深处走，那股硫磺味似乎越发明显，偶尔还能在岩石缝隙间看到一些黄白色的、类似硫磺的结晶物。
“曹哥！快来看这里！”走在最前面的孙小满突然发出了一声低呼。
众人立刻围了过去。只见在一处陡峭的岩壁下方，有一个不起眼的、被乱石和灌木半掩着的裂隙，一股极其微弱、几乎难以察觉的热气，正从裂隙中袅袅升起！用手靠近，能清晰地感受到那高于周围环境的温度！
“是地热！这里真有地热！”刘二愣子激动地说道。
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曹大林心中也是一阵狂喜，但他强迫自己冷静下来。他蹲下身，仔细查看着那个裂隙。热气很微弱，出口也被堵塞严重，显然这不是他们要找的、能够开发利用的温泉泉眼，顶多算是一个地热显示点。
“这只能证明火龙沟确实有地热活动。”曹大林站起身，拍了拍手上的泥土，“但离真正的温泉还差得远。咱们得继续找，找到主要的泉眼或者更大的泄气口。”
小队继续向沟内深入。道路愈发难行，很多时候需要借助绳索才能通过陡坡和湿滑的岩壁。随着不断深入，那种类似硫磺的气味也越来越浓，甚至有些呛人。吴炮手提醒大家用湿毛巾捂住口鼻，并撒上了曹德海给的药粉，以防所谓的“瘴气”（很可能就是高浓度的硫化氢等气体）。
就在他们艰难地穿过一片布满滑腻苔藓的巨石区时，意外发生了！
一名队员在攀爬一块巨石时，脚下踩到了一块松动的石头，身体瞬间失去平衡，惊呼一声，朝着石壁下方一个黑黢黢的裂缝滑去！
“小心！”曹大林眼疾手快，一把抓住了那名队员的背包带，但下坠的力道太大，连带着曹大林也被拖得一个趔趄！
“抓住！”刘二愣子和吴炮手几乎同时扑上，死死抱住了曹大林的腰和腿。另外两名队员也赶紧上前帮忙。
几个人用尽全力，才堪堪将那名悬在裂缝边缘的队员拉了回来。大家瘫坐在地上，大口喘着粗气，都是一阵后怕。那名队员脸色煞白，胳膊和腿上被尖锐的石棱划出了几道血口子。
曹大林检查了一下伤口，幸好只是皮外伤。他一边给队员包扎，一边心有余悸地看着那个深不见底的裂缝，里面隐隐有更浓的热气和硫磺味涌出。
“这鬼地方，真是太险了。”刘二愣子抹了把冷汗。
经过这番惊吓，加上天色渐晚，沟内光线更加昏暗，继续深入的风险太大。曹大林当机立断：“今天不能再往前走了！原地休息，明天天亮再想办法！”
他们找了一处相对干燥、背风的岩石下方作为宿营地。点燃篝火，既能驱赶野兽，也能抵御沟内的寒湿之气。就着火光，大家啃着冰冷的干粮，心情都有些沉重。找到了地热迹象固然令人鼓舞，但勘探的艰难和危险，也远超预期。
夜里，沟内并不平静。远处不时传来不知名野兽的嚎叫，近处也有窸窸窣窣的声响。负责守夜的刘二愣子和吴炮手，精神高度紧张，不敢有丝毫松懈。
曹大林靠坐在岩石上，望着篝火跳跃的光芒，思绪纷繁。他知道，开发温泉绝非易事，这第一次勘探，就已经如此艰难，后续的道路，必定充满更多的未知与挑战。但是，想到温泉可能给草北屯带来的巨大改变，想到社员们期盼的眼神，他心中的信念再次变得坚定起来。
无论如何，这第一步，已经迈出去了。
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