一夜深度调息，曹琰缓缓睁眼。
灰蒙蒙的光线从石缝透入，天亮了。
感受着体内重新充盈起来的魔元，以及神魂的舒缓，他轻轻吐出一口浊气。
“该去摸摸情况了。”
悄然离开藏身的石缝，收敛气息，贴着崎岖的地形，朝着前方那灰暗天地中可能存在聚集点的方向掠去。
……
半日后，翻过几座弥漫着硫磺味的荒山，一片奇特的景象出现在曹琰眼前。
那是一座城，一座依着陡峭山壁而建的、完全由一种暗沉黑色巨石垒砌而成的城池。
城墙高大厚重，但并非笔直平滑，而是带着一种粗犷、随性的棱角，许多地方还能看到巨大爪痕、灼烧、或者利器劈砍的痕迹，显然是经历过不少“风雨”。
城门是两扇高达数丈、看起来就沉重无比的金属大门，上面布满了粗大的铆钉和斑驳的暗红色锈迹，不知是铁锈还是别的什么。
城门口并没有像东域城池那样有卫兵把守、盘查身份，只有两个光着膀子、气息凶悍、身上带着几道狰狞疤痕的汉子，抱着膀子靠在门洞边，眼神像刀子一样扫视着进出的人？
城墙上，歪歪扭扭地刻着三个大字——黑石城。
字迹潦草有力。
城门口人来人往，或者说，是修士来修士往。
这里没有凡人，一个都没有。进出的人穿着打扮五花八门，有穿着完整法袍但眼神阴鸷的，有只披着兽皮露出精悍肌肉的，有浑身笼罩在黑袍里看不清面目的，也有带着奇形怪状灵兽的。
气息也是杂乱不堪，五行灵气混杂，还夹杂着血气、妖气甚至淡淡的魔气。
修为从练气期到筑基后期都有，偶尔还能感应到一两道隐晦但强大的气息，那属于金丹。
没有秩序，但有一种诡异的、心照不宣的“规矩”。
进城出城的人，大多行色匆匆，眼神警惕，彼此间保持着明显的距离。
偶尔有目光接触，也多是冷漠的打量，或者隐藏着算计。
那两个看门的汉子也并不阻拦或询问任何人，只有当有人发生冲突或者试图不缴纳“入城费时，才会站出来，用更凶悍的气息和眼神“劝退”。
曹琰观察了片刻，心中大概有了数。
他面无表情地走到城门口，屈指弹出一块下品灵石，准确落入那破筐中。
门口那两个汉子只是在他身上扫了扫，尤其在感受到他筑基后期的气息时，多停留了一瞬，然后便移开了目光，没说什么。
曹琰迈步走进黑石城。
城内景象，与城外那种蛮荒粗犷一脉相承，但也并非想象中那般破败混乱。
街道不算宽阔，但足够数辆兽车并行。
路面铺着大块切割不平整的青石，坑洼处积着不知名的暗色水渍。
街道两旁，是高低错落、形状各异的石屋、木楼，甚至有些直接就是在山壁上开凿出的洞府。
这些建筑谈不上什么美感，但都很结实，不少外面还闪烁着或明或暗的防护禁制光芒。
店铺是有的，而且种类不少。
有挂着“百草阁”幌子、飘出各种药材和丹药混合气味的铺子；
有门前摆着几件闪烁灵光法器的“炼器坊”；
有敞开门、里面隐约可见符箓光芒的“符堂”；
还有直接在地上铺块兽皮、摆着些矿石、兽骨、灵草叫卖的摊贩。
甚至，曹琰还看到了一座三层高、占地不小的石楼，门口挂着的匾额上，正是熟悉的“万宝楼”三个字。
看来，即便是这“恶地”，也阻挡不了这些商业巨鳄渗透的脚步，只是这里的万宝楼，看起来更为厚重朴实，防御也明显更强。
路上行人不少，大多步履匆匆，眼神里带着惯有的警惕和一丝狠劲。
讨价还价的声音、低声的交谈、甚至偶尔爆发的短促争吵和威胁，构成了这里独特而喧闹的背景音。
空气里弥漫着汗味、尘土味、丹药味、血腥味、还有某种劣质灵酒的味道，混杂在一起，形成一种奇特的、充满生命力的混沌气息。
“这就是恶地么……”
曹琰混在人群中，看似随意地走着，实则神识早已如水银泻地般铺开，小心地收集着周围的一切信息。
“听说了吗？西边‘血狼谷’那头快要化蛟的‘独角血蟒’好像被‘毒娘子’他们小队盯上了，这几天正招人手呢，要求至少筑基中期，报酬是蛇胆和两成材料！”
“嗤，毒娘子那伙人也敢打独角血蟒的主意？别到时候成了蟒蛇的点心。
要我说，还不如去东边的‘鬼愁涧’碰碰运气，据说前阵子有散修在那里捡到一块二阶‘阴魂铁’，虽然不大，但也值上百灵石了。”
“得了吧，鬼愁涧那鬼地方，去十个能回来三个就不错了。
我倒是听说，‘黑煞盟’最近好像和‘妖狼会’在‘灰烬荒原’那边又干了一架，死了不少人，现在两边都在高价收能打的，特别是懂阵法或者擅长偷袭的。”
“打生打死有什么意思，有那功夫，不如去‘醉仙居’喝两杯，新来的狐女舞娘，啧啧，那身段……”
“闭嘴吧你。
那狐女听说是从‘青丘坊’出来的，背后是‘胡三娘’！你想被扒皮抽筋炼魂点灯？”
“……”
信息很杂，大多是关于附近的险地、妖兽、材料、以及几个主要势力之间的摩擦。
曹琰默默听着，提炼着有用的部分。
这里的主要秩序维持者，似乎是几个由实力强大的散修牵头组建的松散联盟，比如刚才提到的“黑煞盟”、“妖狼会”，还有“青丘坊”。
他们各自控制着黑石城的一部分区域和某些产业，彼此间既有合作，更有争斗。
城主？似乎名义上有一个，但很少露面，更像是个象征。
安全？在这里，安全只和实力、以及你是否懂得这里的“规矩”有关。
只要你不触犯那几个大势力的核心利益，不在他们明确划定的“安全区。闹事，私下里的杀人夺宝、黑吃黑，只要手脚干净，基本没人管。
当然，如果你实力不够还露了财，那死了也活该。
至于妖族……曹琰在一条小巷口，瞥见了一个身影。
那是个身高接近一丈的壮汉，裸露的胳膊上覆盖着一层浓密的、泛着金属光泽的黑色短毛，头颅也隐约带着狼的特征，獠牙外露，眼神凶戾。
这显然不是妖兽，而是开启了灵智、能够一定程度上化形、并在此地活动的妖族。
那狼妖似乎感受到了曹琰的目光，猛地转头看来，眼中闪过一丝警告和挑衅。
曹琰平静地移开视线，那狼妖也哼了一声，扛着一根巨大的兽骨，挤开人群走了。
妖族在这里，似乎也不是什么稀罕物，只要守“规矩”，一样可以进城活动、交易。
走了约莫半个时辰，曹琰对黑石城有了初步了解。
他需要更详细的情报，比如哪里能弄到更精准的地图，哪里适合闭关突破，以及最近“恶地”的风声，特别是关于东边有没有什么新动静。
他脚步一转，朝着街边一家看起来客人不多、但店面整洁、门上挂着“静”字木牌的茶楼走去。
这种地方，往往是打听消息和获取情报的好去处。
推开厚重的木门，一股淡淡的茶香驱散了门外些许浑浊的空气。
店内光线柔和，布置简单，只有寥寥几张桌子。
一个看起来五六十岁、精神矍铄、穿着灰色长衫的老者，正坐在柜台后慢悠悠地擦拭着茶杯。
修为是筑基中期。
看到曹琰进来，老者抬了抬眼皮，声音平淡：
“喝茶，还是问事？”
曹琰走到柜台前，摸出三块下品灵石，放在台面上：
“问事。”
老者瞥了一眼灵石，没动，语气依旧平淡：
“新来的？规矩懂吗？三块灵石，只够问一个大概方向，或者某个公开的消息。
具体的，看你想知道什么。”
曹琰也不废话，直接道：
“我想知道，这黑石城里，或者说附近，哪里能弄到最全的、包括万妖山脉详细地图和险地标注。
另外，最近东边……有没有什么特别的风声，尤其是关于……某些追捕令？”
老者擦拭茶杯的手微微一顿，抬起头，深深看了曹琰一眼，眼中闪过一丝了然，随即又恢复平静。
他收起了那三块灵石，然后伸出两根手指，慢条斯理地道：
“地图，万宝楼有卖，最全，也最贵，明码标价。
至于风声……”
他顿了顿，压低了声音：
“东边？剑神殿子伸得是越来越长了。
一个月前，听说他们的一支巡查队，追什么人追到了‘铁线岭’附近，跟‘妖狼会’的人起了冲突，死了几个筑基。
妖狼会那位‘狼王’发了好大的火，放话出来，再敢越界，见一个杀一个。最近倒是消停点了。
至于追捕令……”
老者意味深长地看着曹琰：
“黑石城不认外面的追捕令，只认这里的灵石和拳头。
不过，小辈，我劝你一句，不管你在外面惹了谁，到了这儿，低调点，守规矩，拳头够硬，才能活得久。
消息，二十块下品灵石，或者等值的东西。”
曹琰听明白了。
剑神殿的触角确实试图伸过来，但在这里碰了钉子。
这对他来说是个好消息。至于地图来源和这里的生存法则，老者也说得清楚。
他没多问，又拿出二十块下品灵石放在柜台上。
老者这才慢悠悠地开口，声音更低：
“追捕令确实有风声，剑神殿联合天星剑宗等几家，在东部下了血本悬赏一个筑基后期的魔……修士。
悬赏高得吓人，据说有上品灵石和金丹期功法。
前段时间，确实有几个东边来的生面孔在附近几个聚集点转悠打听，修为都不弱。
不过，最近好像不怎么活跃了，可能是觉得人已经跑远，或者折在哪个险地了吧。
这地方，每天失踪的人多了去了。”
他顿了顿，补充道：
“看在你爽快的份上，再免费送你一条。
想在黑石城落脚，要么去租洞府，贵，但安全，有禁制。
要么，去城北的‘散修营地’，自己找地方搭个窝，便宜，但生死自负。
想长期待，最好去‘执事堂’挂个名，领个身份牌，有时候能接点任务，也能少些麻烦。
当然，不挂名也行，只要别惹到那几家头上。”
曹琰点点头，这二十块灵石花得值。
至少让他知道了当前的大致形势，以及在这里生存的第一步该怎么做。
“多谢。”他拱了拱手，转身离开了茶楼。
站在略显嘈杂的街道上，曹琰望向城中心方向，那里隐约可见万宝楼古朴厚重的轮廓。
“先去万宝楼，弄份靠谱的地图。然后……找个地方，安顿下来。”
“