三日后。
落霞城北门外，一百锐士营修士整装待发。
人人身着特制的“瘴气防护甲”，甲胄表面镀了一层薄薄的灵辉石粉末，在阳光下泛着淡金色的光泽。
背后除常规法器外，还多了一面轻便的藤木盾——
这是林石长老紧急赶制的“净灵木盾”，专门克制毒瘴腐蚀。
林越站在队首，一身青袍已换成便于行动的墨色劲装，腰悬斩灵星痕，左臂佩戴着一枚暗金色的护腕，护腕表面刻着细密的龙纹。
那是星瑶用剩馀龙血晶边角料炼制的“龙气护符”，佩戴后可小幅提升对毒瘴、腐蚀的抗性。
在他身旁，星瑶依旧是一身星纹白袍，但外罩了一件深灰色的斗篷。
斗篷表面以星辰砂绘制着隐匿符文，可掩盖灵力波动，降低在瘴气中被感知的风险。
她手中托着一盏造型奇特的提灯。
灯身以净灵木芯雕刻而成，呈八角形，每一面都镶崁着一枚拇指大小的星辉石。
灯芯处悬浮的正是那枚龙血晶，此刻正散发着柔和的金红色光芒，光芒所及，周围空气都变得清新了许多。
破瘴星灯，成了。
“城主，所有人员、物资已清点完毕。”
林虎上前汇报，“锐士营一百人，筑基中期二十五人，筑基初期四十人，炼气后期三十五人。备有净灵丹三百枚，回灵丹五百枚，各类符录一千二百张，解毒药剂……”
“够了。”
林越抬手打断，“这些你心里有数就行。记住，此行目的不是歼灭，是破坏。若事不可为，以保全实力为先。”
“属下明白。”
林虎重重点头。
这时，南方天际传来破空声。
三道青色遁光由远及近，落在队伍前方。
正是青岚宗三位金丹长老——青云子、云鹤、松涛。
三人身后，还跟着三百名青岚宗弟子，皆是青袍束发，气息凝练，显然都是宗内精锐。
“林城主，久等了。”
青云子拱手，“我宗弟子已全部到齐，随时可以出发。”
“有劳三位长老。”
林越还礼，目光扫过青岚宗队伍。
三百人中，筑基修士超过八十，其馀也都是炼气后期。
这样的阵容，放在南境任何地方都是一股不容小觑的力量。
看来墨尘宗主这次是下了血本。
“既已到齐，出发。”
林越不再耽搁，率先化作流光朝西北方向飞去。
一百锐士营紧随其后，青岚宗三百人分成三队，由三位长老各自带领，呈品字形护卫两侧。
星瑶则与林越并肩飞行，手中破瘴星灯的光芒如灯塔般照亮前路。
一行四百馀人，浩浩荡荡，如一支利箭直插黑风沼泽。
……
黑风沼泽位于南境西北，是一片方圆数千里的湿地。
外围是普通的沼泽地带，毒虫瘴气遍布，寻常修士不愿靠近。
而内核局域，则常年笼罩在浓密的黑灰色瘴气中，那些瘴气不仅剧毒，还会干扰神识感知，扰乱灵力运转。
曾有金丹修士不信邪，强行闯入内核区，结果三日后被人发现时，已化作一具浑身长满黑色蘑菇的诡异尸骸。
从那以后，黑风沼泽便成了南境有名的“凶地”。
林越等人飞临沼泽边缘时，已是傍晚。
夕阳西下，馀晖洒在沼泽表面，映照出诡异的紫红色光泽。
空气中弥漫着刺鼻的腐臭味，偶尔有气泡从泥沼中冒出，炸开后飘散出淡绿色的毒烟。
“停止前进。”
林越抬手示意。
队伍悬停在沼泽边缘十里外的半空中。
“星使，开始吧。”
星瑶点头，将破瘴星灯高举过头。
“星灯，启！”
灵力注入，灯身八枚星辉石同时亮起！
璀灿的星光从灯中爆发，如潮水般向四周扩散，瞬间笼罩了方圆百丈范围。
星光所过之处，弥漫的瘴气如冰雪遇阳，迅速消融、退散。
那些淡绿色的毒烟更是直接被净化成无害的水汽。
“有效！”
青岚宗弟子中传来低低的惊叹声。
“这只是开始。”
星瑶神色凝重，“外围瘴气稀薄，星灯可轻松净化。但越往深处，瘴气浓度越高，其中混杂的地煞阴气也会越强。届时，星灯的消耗会大幅增加，覆盖范围也会缩小。”
“能维持多久？”林越问。
“全力运转的话，最多三个时辰。三个时辰后，星辉石会耗尽能量，需要至少一个时辰重新充能。”
三个时辰……
从边缘到腐龙潭，直线距离约八百里。
但在瘴气干扰下，飞行速度会大幅降低，再加之可能遭遇的战斗、绕路……
时间很紧。
“那就抓紧时间。”
林越看向众人，“所有人，保持阵型，跟随星灯光芒前进。遇敌不必恋战，以突破为主。林虎，你带锐士营在前开路。三位长老，两侧警戒交给你们了。”
“明白！”
命令下达，队伍再次开拔。
这一次，有了破瘴星灯的指引，前进速度明显加快。
但仅仅深入五十里后，异变就发生了。
前方的泥沼中，突然窜出数十条水桶粗细的黑色触手！
触手表面布满吸盘，吸盘内长满了细密的利齿，如无数张小型嘴巴，疯狂扑向队伍！
“是‘腐沼魔藤’！”
星瑶疾呼，“这种魔藤以沼泽腐尸为食，体内积攒了大量尸毒，触手坚韧如铁，且再生能力极强，斩断后很快就能重新长出！”
她话音未落，林虎已带锐士营迎上。
“结阵，斩！”
一百名修士同时拔剑，剑光如网，交织斩向触手。
噗噗噗——！
触手被斩断大半，断口处喷溅出墨绿色的腥臭汁液。
但正如星瑶所说，那些断掉的触手落入泥沼后，竟以肉眼可见的速度重新生长，几息间便恢复如初！
不仅如此，泥沼中又窜出更多触手，数量比之前多了一倍！
“不对劲……”
林越眼神一凛，“这些魔藤的攻击太有组织了，象是……被人操控的。”
他神识扫向泥沼深处。
果然，在魔藤根系汇聚的地方，感应到了一股隐晦的、带着噬灵气息的精神波动！
“沼泽下面有东西在控制魔藤。”
林越看向星瑶，“能定位到源头吗？”
“我试试。”
星瑶闭目，观星瞳术运转。
三息后，她指向左前方百丈外的一处泥潭。
“在那里！地下三十丈，有一个‘噬灵虫巢’！”
噬灵虫巢，噬灵族培育低阶兵种的孵化场。
巢中的“虫母”能通过精神链接，操控方圆数里内所有被噬灵气息侵染的生物——包括这些腐沼魔藤。
“我去解决虫母。”
林越一步踏出，身形如电，直扑那处泥潭。
途中，无数触手疯狂拦截。
但他根本不理会，斩灵星痕出鞘，剑光所过，触手纷纷断裂。
十息后，他已抵达泥潭上空。
“给我出来！”
一剑刺入泥潭！
剑身星辰之力爆发，化作无数细密的星光剑气，钻入地下，直捣黄龙！
地下深处传来一声尖锐的嘶鸣。
紧接着，整片泥潭如沸腾般翻滚，一只体型臃肿、形如巨型蛆虫的怪物破土而出！
虫母！
它体长三丈，通体灰白，表面布满粘液，头部只有一张巨大的口器，口器内是密密麻麻的螺旋利齿。
此刻，它正痛苦地扭动身躯，体表被星光剑气刺穿了数十个血洞，墨绿色的血液不断涌出。
“死！”
林越第二剑已至。
剑光如流星，精准刺入虫母头部。
噗嗤——！
虫母剧烈抽搐几下，终于不动了。
而随着虫母死亡，周围那些疯狂攻击的腐沼魔藤，动作同时一滞，随即软软地瘫回泥沼，失去了活性。
“解决了。”
林越收剑，回到队伍。
“继续前进。”
队伍再次开拔。
但林越心中，却多了一丝警剔。
这才深入五十里，就遇到了被噬灵族控制的虫巢。
那更深处的腐龙潭……又会是什么景象？
两个时辰后。
队伍已深入沼泽四百里。
周围的瘴气浓度，已高到肉眼可见的地步——不再是稀薄的雾气，而是粘稠如墨汁的黑暗。
破瘴星灯的光芒，被压缩到仅能笼罩队伍内核的三十丈范围。
星瑶额角渗汗，显然维持星灯运转的消耗越来越大。
而更麻烦的是，这一路上，他们又遭遇了三次袭击。
一次是成群结队的“毒翼蝙蝠”，每一只都有筑基初期的实力，且悍不畏死，如潮水般扑来。
一次是从沼泽深处钻出的“腐骨尸傀”，由大量妖兽尸骨拼凑而成，周身散发着浓烈的死气与噬灵气息。
最后一次，甚至出现了一只相当于金丹中期的“沼泽毒蛟”残骸——那显然是被噬灵族侵蚀后，重新“活化”的怪物。
虽然都被击退或击杀，但队伍的消耗也不小。
锐士营已有七人受伤，青岚宗那边也折损了十几名炼气弟子。
“停下休整。”
林越下令，“所有人，原地调息半刻钟。星使，你还能撑多久？”
“最多……一个时辰。”
星瑶喘息道，“瘴气中的地煞阴气太强，对星灯的侵蚀速度远超预期。照这个趋势，我们可能……到不了腐龙潭。”
林越皱眉。
他看向前方。
目光所及，只有无尽的黑暗与粘稠的瘴气。
神识探出，也被严重干扰，只能模糊感应到百丈内的动静。
“昊天，重新推演路线和耗时。”
识海中，昊天快速回应：
“当前速度，抵达腐龙潭还需两个半时辰。但若瘴气浓度继续提升，速度会进一步降低，实际耗时可能超过三个时辰。”
“星灯支撑不了那么久。”
“所以需要改变策略。”
昊天停顿片刻，“主上，我建议……分兵。”
“分兵？”
“是。让大部队在此地创建临时据点，固守待援。主上与星瑶使者轻装简从，以最快速度突进腐龙潭。”
“理由？”
“第一，人越多，目标越大，遭遇袭击的频率越高。第二，大部队行进速度慢，拖累整体进度。第三，腐龙潭的情况不明，带太多人进去，反而可能成为累赘。”
林越沉思。
昊天的分析有道理。
但让大部队留在这危险重重的沼泽深处，同样风险巨大。
万一遭遇大规模袭击……
“林城主。”
星瑶忽然开口，“我有一个办法，或许能延长星灯的使用时间。”
“什么办法？”
“以星灯为内核，布设一座小型的‘星光庇护阵’，将瘴气暂时隔绝在外。然后，我以秘法将自身与星灯连接，燃烧部分本源，强行提升星灯威能。”
星瑶语气平静，仿佛在说一件无关紧要的事。
“这样做的代价是，我会陷入至少三天的虚弱期，且修为可能倒退一个小境界。但至少……能让我们撑到腐龙潭。”
燃烧本源……
林越看着她苍白的脸，心中微微一动。
这个女人，虽然来自中域大宗，看似高冷疏离，但在关键时刻，却有着不输任何人的决断与担当。
“不必。”
他摇头，“我另有办法。”
在星瑶疑惑的目光中，林越从储物戒中取出三枚拳头大小、通体碧绿的晶石。
“这是……木系灵晶？”
星瑶认出了晶石的材质，但其中蕴含的生命力之强，远超寻常木系灵晶。
“准确说，是‘生命源晶’。”
林越解释，“我从一处遗迹中偶然所得，蕴含精纯的生命本源，可大幅增强对负面能量的抗性。”
这当然是假话。
这三枚晶石，是昊天以洞天内残存的灵脉本源，结合世界树溢出的生命气息，临时凝聚而成的“伪源晶”。
虽然只能维持十二个时辰，但效果是实打实的。
他将晶石递给星瑶。
“将此晶嵌入星灯阵眼，应该能提升星灯对地煞阴气的抗性，延长使用时间。”
星瑶接过晶石，仔细感应后，眼中闪过一丝震惊。
“如此精纯的生命本源……确实能克制地煞阴气。林城主，这太珍贵了……”
“用吧。”
林越摆手，“比起任务失败，几枚晶石不算什么。”
星瑶不再推辞，将三枚生命源晶嵌入星灯的备用阵眼。
晶石入阵的刹那，星灯光芒骤然从淡金色转为翡翠般的碧绿！
光芒所及，粘稠的瘴气如遇天敌，疯狂退散！
覆盖范围，从三十丈瞬间扩大到八十丈！
“效果……太好了！”
星瑶惊喜道，“照这个趋势，星灯至少能再撑四个时辰！”
“那就继续前进。”
林越看向队伍，“所有人，加速！”
队伍再次开拔。
这一次，有了生命源晶的加持，前进速度大幅提升。
一个半时辰后。
前方瘴气深处，隐隐传来水流声，以及……令人心悸的龙威。
虽然微弱，且混杂着浓烈的死气与噬灵气息，但那确实是龙威。
腐龙潭，到了。
林越抬手示意队伍停下。
他看向前方。
那里，瘴气如墙，屏蔽了一切视线。
但通过生命源晶强化的星灯光芒，隐约可见一片广阔的黑色水域。
水域中央，是一座小岛。
岛上，矗立着一座巨大的黑色祭坛。
祭坛顶端，一枚拳头大小的黑色晶石，正缓缓旋转。
晶石表面，刻满了扭曲的符文。
那些符文每闪铄一次，周围的空间就微微震颤一次。
仿佛有什么东西，正在从虚空的另一端……缓缓降临。
“就是那里。”
林越低声道。
“月蚀之夜，还有一天半。”
星瑶看向天空。
浓密的瘴气屏蔽了星月，但观星瞳术依旧能感应到天象变化。
“时间……刚刚好。”
林越握紧斩灵星痕。
剑身在鞘中，发出轻微的嗡鸣。
仿佛在渴望……斩灭眼前的一切邪祟。