花开两朵，各表一枝。且说铁虎和刑威二人护送着曼达琳赶路，经宣府，走大同，再前往太原，然后沿着汾河谷地一路南下
山西地区连番遭受旱灾、蝗灾和兵祸，一路上人迹稀少，田地大多数丢荒，十室十空，遍地尸骨，那景象委实触目惊心，眼见如此情景，饶是铁虎和刑威这种久战沙场的铁血汉子，也禁不住心情沉重。
此时的大晋国内烽烟遍地，到处都是义军，但真正称得上“义军”二字的却屈指可数。局限于阶级的眼界，这些所谓的义军，绝大部份只是为了眼前一顿饱饭的泥腿子，没有指导思想，没有目标纲领，没有组织纪律，甚至没有道德底线，他们只是啸聚起来，就像蝗虫一样，吃光一个地方便转移到下一个地方，不事生产，就知道破坏和掠夺，不仅杀官吃大户，就连同为普通百姓，他们也照抢不误，烧杀奸淫，毫无约束地释放人性中的恶。
所以“义军”经过的地方，大多寸草不生，社会秩序支离破碎，没有活路的本地百姓只能加入，一起去祸害其他的州县，如此一来，义军的数量就像滚雪球一样迅速地壮大。
这也是古代农民起义能够迅速发展的原因之一，动辄几万、几十万人，甚至上百万的规模，委实是你不跟风根本无法活下去啊。
曼达琳等人一路上也遇到过几股“义军”，幸亏人数不多，均被铁虎和刑威打跑了，六月底，一行人有惊无险地进入了陕西延安府境内。
延安府正是卢象升的辖区，这是一位猛人，但凡进入其辖区的义军都没有好果子吃，就连刚“出道”的李自成都在他手底下吃过亏，所以人送外号卢阎王，可谓是凶名赫赫。
正因为有卢阎王坐镇，延安府无疑是陕西省内治安最好的一个府。曼达琳等人进入延安府后，发现这里秩序井然，老百姓照常在田间劳作，均是啧啧称奇，一打听，才知道这里竟是卢象升的地盘，于是便顺路登门拜访。
卢象升是贾环的知交好友，当初在扬州围剿海盗亢大勇时，便跟铁虎和刑威，甚至是曼达琳都有并肩作战之谊，所以众人见面后都十分高兴。
众人相聚的过程便不赘述了，且说曼达琳等人拜别卢象升后继续南下，沿渭水西行至咸阳、宝鸡，进入天水县境内，距离临洮府也不远了。
乾盛十二年七月初六，连日大雨后终于放晴了，天上烈日当空，地上泥泞不堪，正是又闷又热，赶了半天路的铁虎等人热得汗流浃背，就连坐骑都烦燥不安。
此时，众人来到了一处三岔路口，眼见树荫下有一座茶寮，便停下来打尖歇脚，顺便买碗茶解渴消暑。
铁虎和刑威各带了五名亲兵，尽管穿着便装，各人的兵器也都用布包裹着，但那彪悍的气息却是遮掩不住的，所以众人一落座，部份胆小的旅客便赶结帐离开了，生恐惹祸上身，如今这世道强人林立，大家都缺乏安全感。
当然，并非人人都胆小怕事的，还有相当一部份人继续留下来饮茶歇脚，甚至目光异样地往曼达琳身上打量。没办法，这“胡姬”金发碧眼，身材火辣，实在太过惹人注目了。
茶摊的老板是一对老夫妇，眼见铁虎等人的气势异于常人，自然不敢怠慢，赶紧提上来两壶茶水，陪笑着道：“诸位客观请慢用。”
曼达琳是三爷的妾室，铁虎等人自然不便同桌而坐，所以前者独坐一桌，而铁虎等汉子则没那么讲究，直接席地而坐。
此时的茶寮内还有一名书生打扮的年轻男子，生得文质彬彬，旁边搁了把佩剑，正悠闲地喝着茶，其身后立着一名老仆，老仆的脚边还放着一只麻袋，涨鼓鼓的，也不知装了什么东西。
铁虎此人面粗心细，行事谨慎，眼前这座茶寮虽看着并无异常，但他还是相当小心，并没有立即喝茶，而是让一名亲兵先尝过，半炷香后没有异常，这才招呼大家饮用。
然而正当众人享用着茶水的时候，打南边飞快地来了一群人，这些人穿着各异，男女老幼皆有之，慌张地从茶寮旁边跑过，急急往西北方向逃去。
茶寮内的众人不由面面相觑，过不了多久，又有一批人打南边连滚带爬地逃过来，其中一人对着茶寮内的众人大声提醒道：“曹操打过来了，赶快逃命吧，再不跑就来不及了。”
铁虎和刑威对视一眼，曹操又是什么鬼？
卖茶的老夫妇却是面色大变，抓起烧水的铁锅和一布袋的劣质茶叶便跑，竟连茶摊都不要了，其他歇脚的客人也一窝蜂地逃散。
那名书生和老仆也想撤离，可惜已经迟了，急促的马蹄声由远及近，只见一队乌泱泱的贼兵急行而至，跑在最前面的是一匹马，马上贼人手提明晃晃的利刃，厉声威胁道：“站住，都不许跑，哪个敢跑就砍死那个！”
来不及逃跑的人都惊惧地退回了茶寮之内，很快，茶寮便被一众贼兵包围了，大概有百来人吧，但手持兵器的只有二三十个，其余的只拿着木棍粪叉，甚至还有举着半块砖头的，穿着也是破破烂烂，打赤脚，不是一般的寒酸。
不过为首的那贼人倒是挺威武，不仅骑着一匹高头大马，还披了一身皮甲，手执晋军的制式腰刀，估计是杀了官兵抢来的。
那名贼首跳下马，提刀大步走进茶寮里，正要抖威风，目光及至曼达琳身上，顿时眼珠子都要瞪出来了，贪婪地吞了吞口水，一副猪哥模样。
曼达琳厌恶地皱了皱眉。
贼首清了清嗓子，昂首挺胸故作威武，喝道：“本人乃代天抚民威德大将军座下先锋官，外号东山虎是也，奉命前来取天水县，解救此地百姓于水火，尔等以后便是抚民威德大将军座下子民，还不跪下叩头？”
“跪下叩头，保尔等平安！”茶寮外面的贼兵乱哄哄地大叫威胁。
茶寮内的茶客吓得面如土色，纷纷跪倒叩头，唯铁虎等人，以及那书生主仆纹丝不动。
东山虎目光一狞，斥道：“你们几个是聋子，抑或是嫌命长了？”
刑威笑嘻嘻地勾了勾手指道：“东山虎是吧，你刚才说的什么威德大将军是何许人也，小弟我孤陋寡闻，竟从来没听说过这样一号人物。”
东山虎打量了一眼刑威等人，心里不由咯噔一下，眼前这伙人膀大腰圆，眼神彪悍，似乎不是等闲之辈，当下便起了戒心，不过念及对方只有这点人，而自己可是有上百弟兄助阵的，便冷笑道：“尔等竟然不认识咱们大将军，外地来的吧？”
“我们确实是远道而来，早知此地有这样一号人物，我们就应该主动登门拜访才是。”刑威一本正经地道。
东山虎似乎并未听出刑威语气中的戏谑，一脸傲然道：“我家大将军罗汝才是也，麾下五万大军，纵横陇南无敌手，人送外号曹操，几位兄弟想必也是英雄好汉，若愿意投效我们大将军，保证你们日后吃香喝辣，享不完的荣华富贵。”
刑威哈哈大笑道：“曹操？小爷还以为是什么了不起的人物呢，阿斗还差不多，扶不起的阿斗！”
众亲兵不由哄堂大笑。
东山虎勃然大怒，挥刀便向刑威劈去，骂道：“找死！”
铁虎举起用布包着的镔铁棍轻轻一架，只听得咣的一声，东山虎手中的腰刀竟被格飞出去，指缝也被震得撕裂开来，鲜血直流。
东山虎这一惊非同小可，急退出茶寮，而那年轻书生也是一脸震惊，啧啧，这手劲也太吓人了！
“就凭你也敢称东山虎，三脚病猫还差不多！”铁虎不屑地道。
东山虎又惊又怒，大喝一声：“点子扎手，大家一起上，砍死这龟儿子的！”
那些手持兵器的贼兵均是骨干，闻言立即冲上前，试图把铁虎等人乱刀砍死，铁虎手一抖，将包着镔铁棍的布匹抖落，站起来长啸一声，铁棍一记横扫千钧，只听得叮叮当当一阵乱响，众贼兵手中的兵器大多被扫飞出去，质量差的当场像面条一样扭曲或直接折断。
“我的亲娘哟！”
众贼兵几时见过此等神威，均吓得面无人色，呼啦一声便散了开去。
铁虎也不屑打杀这群乌合之众，将八十斤重的镔铁棍往地上一柱，喝道：“滚！”
那东山虎捂着汩汩流血的右手，面色变幻不定，铁虎见对方还不肯走，眼中杀气外溢，一个箭步跨上前，手起棍落，将东山虎的坐骑拦腰砸碎，啧啧，那血肉横飞，血雾弥漫的场景差点没把众贼兵给吓尿。
“这是哪来的杀神啊，好汉不吃眼前亏，扯乎！”东山虎转头跑得屁滚尿流。
这些贼兵都是乌合之众，眼见领头的跑了，也跟着一哄而散，混口饭吃而已，犯不着啊！
一眨眼，近百贼兵便跑没了影，只留下一匹血肉模糊的死马，啧啧，这牲畜也是倒了血霉了！
铁虎拾起地上的布条，把镔铁棍上的血肉擦去，茶寮内的茶客仍旧目瞪口呆，显然还没从那狂暴的一棍之威下回过神来。
这时，那名年轻书生露出若有所思之色，忽然站起来抱拳道：“这位壮士可是姓铁名虎？”
铁虎意外地瞥了书生一眼，反问道：“你认识俺？”
年轻书生欣然道：“原来真是虎爷，在下张煌言，家父讳名圭章，久闻虎爷威名！”
铁虎上下打量了一眼书生，点头道：“原来是故人之后，难怪看着有些面善。”
张圭章曾是南京水师参将，当年在贾环麾下效过力，一起剿灭海盗亢大勇，后来贾环任辽东巡抚，把张圭章调到了觉华岛担任水师参将，如今还在任上。
这个张煌言正是张圭章之子，前文便已经出过场了，此子加入叠翠书院，考中进士后观政户部，与张芝龙、张一清、张义侠等人并称“叠翠四杰”，乃贾环的同门师弟。
张煌言今年才十九，只比贾环大两岁，但行事稳重，低调内敛，关键是有真才实学，所以初次见面时，贾环便对这名同门师弟十分欣赏。
上个月，贾环向朝廷申请调动铁虎和刑威时，也顺便提出把张煌言从户部调到自己麾下听用。
乾盛帝连两百万两军饷都给了，自然不会在乎多给一个观政进士，所以卸笔一挥就准了，而张煌言本人一直把师兄贾环视作偶像，如今能跟着师兄混，自然求之不得，所以收到调令后，立即便带着一名老仆欣然赴任。
张煌言比铁虎等人早数天出发，不过路上遇到点麻烦耽搁了，倒是凑巧在这里遇上铁虎等人。
且说铁虎和刑威得知张煌言也是前往三爷麾下效力的，于是便结伴同行，直奔临洮府而去。
再说那东山虎被铁虎吓破了胆，率着百余贼兵仓皇逃离，途中遇上了贼军的主力，这才敢停下来。
这支贼军的统领叫罗汝才，由于为人奸狡，不讲信义，所以同行给他起了个外号叫“曹操”，不过这货不以为耻，反而沾沾自喜，曹操虽然名声不好，但好歹也是三国里的枭雄，老子就要作那称霸一方的枭雄！
不过，曹操只是别人起的外号，并非职位，所以罗汝才便自封为“代天抚民威德大将军”，还好，这家伙没自封什么公什么王的，也算是有自知之明。
事实上，罗汝才的实力并不算弱，拥兵四五万人，肆虐于陇南汉中府一带，陈奇谕的贼兵名册里便把罗汝才排在了第十二位。
话说这个罗汝才在陇南混得风生水起，胆子也越来越肥了，不满足于目前的地盘，于是便打算取天水县城，他派出得力干将东山虎为先锋，岂料后者竟铩羽而归。
那东山虎为了掩盖自己无能，便添油加醋地说自己中了埋伏，拼死血战才得以突围而出，这不，连坐骑也因寡不敌众累毙了。
罗汝才为人狡诈多疑，虽然没有全信了东山虎的鬼话，但听说天水方面早有准备，此行只怕占不到便宜，于是便果断下令撤回陇南。