大离王朝南域，万山叠嶂，古木参天，瘴气时聚时散，毒虫异兽藏于幽暗。
此处远离中州繁华，朝廷法度在此也显得稀薄，是诸多地方势力、隐秘宗门乃至亡命之徒的盘踞之地。
一处不知名的苍茫大山之巅，悬崖孤兀，云涛在脚下翻涌。
一个男人背负双手，立于崖边，已不知站了多久。
他身形魁梧异常，仿佛山岳凝成，仅仅是一个背影，便散发出一种千锤百炼、锋锐无匹的可怕气息。
周遭的空气似乎都因他而变得沉重、锐利，连呼啸的山风都在靠近他时悄然分流、减弱。
良久，男人缓缓开口，声音并不高亢，却如金铁交鸣，穿透风声云气，清晰地回荡在崖顶：“既然来了，何不现身？堂堂南域唐家的家主，莫非只敢躲在阴影里，行那窥探之事？”
话音落下，崖边一块看似寻常的嶙峋怪石旁，空气如水波般微微荡漾，一个身着暗褐色麻衣、身形佝偻的老者，如同鬼魅般“渗”了出来。
老者面容枯槁，皱纹深如刀刻，一双眼睛却精光内蕴，带着毒蛇般的阴冷与警惕。
正是南域唐家的当代家主，唐海。
唐海喉咙里发出嗬嗬的轻笑，声音沙哑干涩，像是破旧的风箱：“武烈侯说笑了。老夫这点微末藏形之术，怎能入侯爷法眼？只是侯爷身份尊贵，乃朝廷柱石，有名的天境强者，威势太盛，老夫……不得不小心些。”
唐海言语看似恭维，实则点明了对方身份，更隐含着一丝忌惮与疏离。
这崖顶的高大男人，赫然便是大离王朝新近崛起、威名赫赫的武烈侯！
女帝登基后，整顿朝纲，扫平诸多内乱外患，其间立功最着者之一便是他。
以战功封侯，赐号“武烈”，足见其勇武与受信任程度。他是女帝手中最锋利的一把刀，也是朝廷震慑四方的一杆旗。
上一次，煌焰侯死在了无极圣主手中。
朝廷都没有预料到，无极圣主居然能踏入天境初期。
所以这一次，只能让武烈侯亲自出手。
武烈侯并未转身，依旧望着翻腾的云海，语气平淡却不容置疑：“唐家主不必多虑。本侯此番南下，非为唐家，亦非为南域诸般纠葛。”
唐海心中微微一松，面上却不露分毫，只是腰似乎弯得更低了些，摆出聆听的姿态：“哦？不知侯爷驾临这穷山恶水之地，所为何事？若有用得着唐家的地方，老夫虽力薄，也当尽力。”
这话说得漂亮，却将“尽力”的范围模糊化，世家大族的圆滑与自保之意尽显。
他们唐家身为称霸一地的世家大族，对于朝廷的态度就是敬而远之。
远远避开！
唐家可一点都不想牵扯到朝廷内部的纷争中，他们只想在这偏远的大离南域，守好自己的一亩三分地。
“奉陛下密旨，”武烈侯终于转过身来。那是一张棱角分明、饱经风霜的脸，目光如电，扫过唐海时，让这位以阴狠着称的唐家家主都感到皮肤微微刺痛，“彻查并剿灭天理教残部，尤其是其核心首脑。此教蛊惑人心，对抗朝廷，乃国之大患。陛下有令，务必根除。”
果然是为了天理教！
唐海彻底放下心来，甚至眼底掠过一丝不易察觉的轻松。
女帝继位后，雷厉风行，打压、削弱甚至铲除了不少盘踞地方、尾大不掉的世家豪强，唐家虽偏安南域，也是风声鹤唳，日夜惕厉。
武烈侯这等煞星突然出现在南域，唐海第一反应便是朝廷要对唐家动手了，这才亲自前来，以最隐秘的方式接触试探。
如今看来，虚惊一场。
天理教？
那帮丧家之犬，几年前被朝廷大军赶得屁滚尿流，狼狈逃入南域，一头扎进了西南方向的莽荒群山之中，几乎是贴着唐家势力范围的边缘溜过去的，生怕惹恼了唐家这地头蛇，被前后夹击。
唐家当时也乐得坐山观虎斗，并未插手，只是严密监视，确保这群“反贼”不会祸害到自家地盘。
“原来是为天理教那群逆贼。”唐海语气变得自然了些，甚至带上了一点同仇敌忾的意味，“侯爷明鉴，这天理教自潜入南域后，便一直龟缩在西南群山的深处，行事颇为低调，很少出来活动，更不敢靠近我唐家管辖的州府城镇。看来也是知道朝廷天威，成了惊弓之鸟。”
他略微停顿，观察了一下武烈侯的脸色，继续道：“不过，西南群山广袤无边，地形复杂，瘴毒遍布，更有无数凶兽妖物盘踞，便是熟悉地情的本地猎户药农，也不敢深入核心。天理教残部藏匿其中，确如泥牛入海，寻常搜捕难以见效。侯爷若要行动，恐怕需有详尽情报与万全准备。”
武烈侯微微颔首，对唐海的“提醒”不置可否。
他当然知道西南群山的险恶，更知道天理教能在朝廷持续追剿下存活至今，绝非易与之辈。
女帝陛下对此事的重视程度，远超寻常剿匪。
“唐家久居南域，根深蒂固。”武烈侯的目光再次投向西南方向，那里群山如黛，云雾缭绕，仿佛隐藏着无穷秘密，“对于西南群山，尤其是近几年那片区域的异常动向、物资流动、乃至……某些不同寻常之人的踪迹，想必有所掌握？”
唐海心中一动，知道这是武烈侯在索要情报，也是在试探唐家的立场和能力。
他略作沉吟，决定拿出一些无关痛痒但又能显示价值的信息：“不敢说完全掌握，但确实有些风吹草动。近一两年，西南深山边缘地带，偶有身份不明、行踪诡秘的外来者出现，采购大量基础物资，尤其是粮食、药材和铁器，数量虽经分散，但汇总起来颇为可观。另外，深山之中，偶尔可见到奇特的光华一闪而逝，与寻常修士或妖物光芒迥异，老夫曾派人查探，却一无所获，反而折损了几名好手……现在想来，或许与那天理教的‘愿力’之说有关。”