秦浩然彻底沉入了书海。
每日晨起，雷打不动去射圃习武。
韩教习教得极严。
练武归来，临一篇帖。
午后涉猎史籍杂学。他不再局限于科举必读的经书，而是广泛阅览《梦溪笔谈》让他惊叹古人的智慧，《资治通鉴》则让他看清历史兴衰的规律。
这些书不考，但秦浩然觉得，它们才是真正能让人明理，开智的东西。
晚上则整理笔记，或与相投的同窗探讨疑义。
书院毕竟不是所有人都醉心应酬，仍有不少学子埋头苦读。
秦浩然与他们往来，谈学问，论时政，虽偶有争执，却都是就事论事，坦荡痛快。
就在秦浩然埋头书斋的这些日子，书院里的风向，悄悄起了变化。
起初是些微妙的议论，在茶馀饭后，在回廊转角，低声细语，如蚊蚋嗡嗡。
“听说秦浩然把蒋公子、周永他们的宴请都推了？”
“何止，前日盐商李老爷设宴，请了所有受赏的学子，独他没去。”
“这是清高呢，还是不懂事？”
“我看是读书读傻了。这般好的结交机会，旁人求都求不来。”
这些话，偶尔会飘进秦浩然耳中。
秦浩然依旧我行我素。晨练、读书、临帖、会友，日子过得规律而充实。
那些议论，在他看来，不过一阵议论，风过便散了。
但没有想到，那日午后，秦浩然在藏书阁抄录一份前科乡试的考题，准备与几位同窗研讨。
坐在靠窗的位置抄写，隔壁书架后传来压低的声音。
“…要我说，秦浩然这是故意做姿态。”
“何以见得？”另一个声音问。
“你们想，此次受赏的几人里，蒋公子是参议大人的公子，周永、李松启、张裕，哪个不是士绅之家？
唯有秦浩然，出身寒微，父亲早亡，母亲改嫁，全靠族里接济才读到今日。如今一朝得势，怕旁人说他攀附，便故意摆出清高的样子，以示与众不同。”
秦浩然的笔尖顿了顿。
另一个声音迟疑道：“不至于吧？我看秦浩然平日待人诚恳，功课也扎实，不象这等心机之人。”
“你懂什么？越是出身低的，越是在意这些。他如今是举人，得了圣眷，便要标榜气节，好让人高看一眼。你瞧他，蒋公子几次三番邀他，他都推拒，这不是明摆着告诉旁人，我秦浩然不慕权贵，不攀高枝？”
“这……”
“不信你瞧着，过些日子，他定会寻个由头，做出些惊世骇俗的事来，好让全武昌府都知道他秦浩然与众不同。譬如…评击时政的狂言？总之，是要博个清名。”
秦浩然静静听着，心中先是涌起一股怒气，这些人，凭什么这般揣测他？
但随即，怒气又平息下去，化作一丝苦笑。
争辩有何用？人心中的成见，不是几句话能消除的。
你辩解，他说你心虚。你沉默，他说你默认。
这世上总有些人，自己做不到，便觉得旁人也定然做不到。
自己心思曲折，便以为天下人皆藏机心。
秦浩然最终坐着没动，没有转身，没有质问。
只是继续抄录规律而坚定。
只是从那以后，蒋君瑜确实很少来找秦浩然了。
偶尔在书院遇见，也只是点头致意，不再如从前那般热情。
秦浩然铺开纸，提笔写下：
“夫得之难者，多生矜躁，此世之常情也。然有识之士，独能察己明心，不以微功自矜，反效颜子三省之诚，行内自讼之实，于方寸心田中，设鞫问之庭，日提躬自省，辨言行之是非，察心念之邪正。
昔大禹闻善言则拜，戒满溢而垂范。周公吐哺握发，抑骄矜而辅政。《书》曰：‘满招损，谦受益。’此非虚言也。
若夫得志而忘形，恃功而傲物，纵有盖世之才，终难避复??之祸。唯反躬自问如切如磋，计过自讼如琢如磨，方能守初心、持正途，不为浮名所惑，不为顺境所迷。”
写罢，搁下笔。（解释在作者有话说）
心中那点郁结，似乎随着这些文本宣泄出去了。
腊月十八，楚贤书院正式放年假。
书院门前已聚集了许多准备归家的学子。
仆役往来搬运箱笼，夹杂着告别声。
秦浩然和秦禾旺站在台阶下，身边只放着两个不大的箱笼，一个是书箱，一个是装着年礼的藤箱。
书箱里除了几本常读的经史，还有他为族人准备的蒙学书籍。藤箱中则整整齐齐地码放着御赐的笔墨纸砚、为叔爷购买的辽东人参，给三叔公等人准备的阿胶。
周永从门内出来，身后跟着两个挑着沉重担子的仆役，见状不禁笑道：“真就这么点儿东西？浩然，你这趟回去，可是衣锦还乡，怎么也不多置办些？”
秦浩然笑了笑：“路途遥远，轻装简行为好。”
蒋君瑜也出来了，披着一件狐裘大氅，更衬得面如冠玉。他见到秦浩然，顿了顿，还是走过来：“今日便走？”
“是，船已订好，辰时开。”
蒋君瑜点点头，从袖中取出一个礼盒：“家父听闻你要回沔阳，让我转交此物。不是什么贵重东西，是省城新出的湖笔，你拿去用。”
秦浩然接过，躬身道：“谢蒋大人厚爱，谢君瑜兄。”
转身登上了早已等侯的华丽马车，渐行渐远。