西尾寿造他想起一个月前，在汉口司令部里，自己如何意气风发地说要“在宜昌城内设立司令部”。如今，司令部还没正式进驻，就要仓皇逃命了。
“命令部队，”西尾寿造终于做出决定，“向当阳方向突围。那是我们唯一的生路。”
“但是当阳方向有支那军6个师”
“总比在这里等死强！”西尾寿造吼道，“集结所有能集结的部队，所有车辆，所有弹药。今夜突围！”
6月21日下午，宜昌东
63军先头部队抵达宜昌东郊，与172装甲团会合。至此，对宜昌的合围正式完成。
周青云乘吉普车来到前线。他站在一处高地上，用望远镜观察被围的宜昌城。城内多处起火，浓烟滚滚。
偶尔有日军炮弹从城内射出，落在包围圈外，显得无力而绝望。
“司令，各部队报告，包围圈已经闭合。”覃子斌说，“日军约两万余人被困城内，包括第13军司令部、第15师团残部、第22师团一部，以及大量后勤和辅助部队。”
“西尾寿造呢？”
“确认在城内，他正在组织突围。”
周青云点头：“意料之中。命令各部，加强东面和北面防御。西面和南面可以适当留出缺口。”
“围三阙一？”覃子斌会意。
“对。硬攻城墙伤亡太大，不如放他们出来，在野外歼灭。”周青云放下望远镜，“告诉周青松，他的装甲师不要参与攻城，在城外机动待命。等日军突围时，从侧翼冲击，分割歼灭。”
“另外，”他顿了顿，“让乌江分舰队封锁江面，防止日军从水路逃跑。”
命令迅速下达。包围圈看似严密，实则东面和北面防守最坚固，西面和南面则相对薄弱——尤其是南面沿江一带，几乎只有警戒部队。
这是一个陷阱，而西尾寿造已经无路可选。
6月22日凌晨，日军突围
凌晨3时，宜昌东门突然打开。日军集中了所有还能动的车辆——卡车、装甲车、甚至征用的民用汽车，组成突围车队。车上挤满了士兵，有些人直接趴在车顶。
打头的是五辆缴获的国军装甲车，后面跟着二十多辆卡车。车队开着大灯，不顾一切地向东冲去。
“日军突围了！”观察哨立即报告。
东郊阵地上，180师师长郑明健放下望远镜，冷笑：“终于来了。命令炮兵，照明弹！”
郑明健，1911年出生，溆浦舒溶溪乡龙过桥村人士，他的籍贯和经历，是标准的湘西系统嫡系精英出生（感谢读者“爱吃清蒸鲥鱼的齐震”贡献的角色）
郑明健家族坐拥辰溪溆浦当地的几座煤矿、铁矿，是溆浦当地着名乡绅大户；辛亥革命后，主动巨额捐款给湘西镇守府；后来送儿子郑明健去辰溪的太和陆军军校读书；郑明健表现出众，于1932年、1933年以排长、连长的身份参加了 “一?二八事变”的上海抗战、长城抗战；后送往德国慕尼黑军校留学，并参加了西班牙内战，在新德里巷战中表现出色；七七事变后，郑明健家族将煤矿、铁矿无偿捐赠给辰溪兵工厂，得到周青云的表彰，并给其留了煤矿每年十分之一的分红 ；1939年2月，郑明健号召其家族找到马寅初，将家族60的现金财物等和家族在公立企业以后的全部分红，捐给国难薪督察处，共赴国难，以做表率，屡次受到周青云、马寅初等人的公开表彰； 1937年郑明健从西班牙回国后参加了淞沪会战、南京保卫战、徐州会战、武汉保卫战、南昌会战、枣宜会战、第一次长沙会战、桂南战役，屡立战功，从淞沪会战时的营长依次升迁到桂南战役的副师长；第六战区成立后，郑明健调入恩施的第六战区司令部，短期担任过周青云的军事秘书兼第六战区司令部的高级参谋；后来在桂南战役中于昆仑关战绩出色，1940年2月底被周青云调往第六战区，担任乙等步兵师师长；此时的郑明健年仅29岁，是四省边地最年轻的师长和少将；听说郑明健成了少将师长，其家族在溆浦舒溶溪乡龙过桥村大摆三天宴席，然后又捐了一大笔钱给国难薪督察处，高调宣称溆浦郑家“支援抗战、保家卫国”，并号召家族青壮积极参军；溆浦郑家，除了郑明健这个少将师长，还有大批子弟从军，目前有1人担任重炮旅副旅长，2人担任步兵团长，1人担任陆战队副团长，1人担任飞行中队队长； 当然，在溆浦其他乡绅的嫉妒和泛酸的情绪中，他们认为郑明健家族运气好、及时站队，又在关键时舍得钱财，才成为湘西新兴的军门世家。
三发照明弹升上天空，将黑夜照得亮如白昼。突围车队完全暴露在光线下。
“开火！”
隐藏在路两侧的机枪、迫击炮、步兵炮同时开火。车队首尾两辆车被击中起火，堵住了道路。日军士兵跳下车，试图徒步突围，但迎接他们的是密集的弹雨。
战斗激烈而短促。日军突围部队约三千人，在半小时内被歼灭大半，只有少数人趁乱逃入夜色中。
但这只是佯攻。
就在东门激战的同时，宜昌北门悄悄打开。西尾寿造在一队精锐士兵保护下，骑马出了城。他们没有走大路，而是沿着小路向北，试图绕开中国军队的防线。
“司令官阁下，前面就是中国军队的警戒线。”斥候回报。
西尾寿造下马，用夜视望远镜观察。前方确实有哨兵，但人数不多，而且注意力似乎被东门的激战吸引。
“派一个小队吸引火力，主力从左侧树林穿过去。”他低声命令。
小队出发了，向哨所发起冲锋。枪声响起，哨所的中国士兵还击。
就在交火最激烈时，西尾寿造带着主力悄悄绕过了哨所。他们成功突破了第一道防线，进入两军防线之间的真空地带。
天快亮了。只要能再突破一道防线，就能抵达日军在江陵方向的阵地。
西尾寿造心中燃起希望。但就在这时，前方传来引擎的轰鸣声。
不是卡车，不是吉普，而是那种熟悉的、令人恐惧的履带碾压地面的声音。
“坦、坦克”一个士兵颤抖地说。
晨雾中，钢铁巨兽的轮廓逐渐清晰。不是一辆，不是十辆，而是一个完整的装甲营，三十多辆坦克，呈扇形展开，炮口全部指向他们。
为首那辆坦克的炮塔上，站着一个穿皮质坦克服的中国军官。他手里拿着扬声器，声音在黎明前的寂静中格外清晰。
6月22日上午，宜昌城内
日军最高指挥官西尾寿造带领残余军官逃跑，残存的日军彻底崩溃。有的继续顽抗，有的试图投降，更多的四散逃窜。
周青云下令总攻。
81军从北面，63军、67军从东面，161装甲师从西面，同时向城内推进。抵抗依然存在，但已不成体系。
到傍晚时分，中国军队基本控制宜昌全城。青天白日满地红旗在残破的城楼上缓缓升起。
周青松的坦克开进城中街道。路边，百姓从废墟中探出头，起初是恐惧，当看到坦克上的青天白日徽章时，变成难以置信，然后是狂喜。
“国军！国军回来了！”
人们涌上街头，泪流满面。有人跪在地上磕头，有人抱着士兵痛哭，有人拿出藏了很久的食物往士兵手里塞。
一个老人颤巍巍地走到周青松的坦克前，抚摸冰冷的装甲，老泪纵横：“两年了你们终于回来了我儿子被日本人杀了，我孙子饿死了你们终于回来了”
周青松跳下坦克，扶住老人：“老人家，我们来晚了。”
“不晚，不晚”老人哭得说不出话。
周青松抬起头，看着这座饱经战火的城市。街道两旁是断壁残垣，空气中弥漫着硝烟和血腥味。但在这废墟之上，希望正在重生。
他想起大哥的话：“我们不仅要打赢一场战役，更要唤醒一个民族。”
现在，他看到了这唤醒的第一步。
通讯兵跑过来：“师长，司令命令，部队休整一晚，明日开始追击溃敌。”
周青松点头。他最后看了一眼飘扬在城头的九星向日旗，转身登上坦克。
战争还未结束，但转折点已经到来。
长江依旧奔流，而这片土地上的命运，从今夜开始改变。
凌晨4时，当阳以北山区
大雨倾盆。
日军第22师团残部约八千余人，在师团长矶田三郎中将的率领下，正沿着泥泞的山路向北溃逃。三天前，他们接到宜昌失守、西尾寿造大将阵亡的消息时，整个师团指挥系统几乎崩溃。
“师团长阁下，前面就是‘一线天’峡谷。”参谋长指着地图，雨水从蓑衣边缘滴落，“穿过这条峡谷，就能进入荆门平原，与第11军部队会合。”
矶田接过地图，手电筒的光在雨中显得微弱。地图上，峡谷呈葫芦状——入口狭窄，中间稍宽，出口又是一段狭长通道。典型的易守难攻地形。
“侦察过了吗？”
“派了，回报说峡谷内没有敌军踪迹。但”参谋长迟疑，“太安静了，反而让人不安。”
矶田沉默。他何尝不知道风险。但现在后有追兵——中国军队的装甲部队正在快速推进；上有飞机——这几天天空完全被中国空军控制；左右都是山地，唯一的生路就是这条峡谷。