1924 年元旦的辰溪，政务委员会的主楼人声鼎沸，周青云身着深灰色中山装进行讲话，“自今日起，‘湘西’之名，存于史册；‘湘鄂川黔西省边地’之号，立于当世！”
周青云的声音传遍全场，“凡所辖约十西万平方公里疆域内，轻徭薄赋，振兴工商，发展实业，交通先行！对外恪守中立，不与任何军阀结党，所有地方一律取消人头税和规定外的苛捐杂税，有私自乱收税可举报给廉政厅惩”
散会后回到办公室，周青云铺开西北地图，指尖落在兰州的位置 —— 那里有他去年开始建设的工厂：兰州武陵纺织厂，如今准备投入生产了。
1923年下半年，周青云让兰州的武陵百货分公司筹备建立兰州武陵纺织厂，从加尔各答进口了一批纺织机器，准备在西北地区收购羊毛、皮毛做成冬季衣服，并且后面生产后优先供给自家的军队和公职人员的福利 。
“少帅，兰州急电。” 秘书长办公室吴恒推门而入，电报单上的字迹潦草得近乎颤抖。周青云捏着纸页的指节泛白，上面的每一个字都像烧红的烙铁：“三月三日，采购队过西宁西三十里，遇伏全殁，廿三尸曝荒野，茶货尽失。”
吴恒是永绥苗族人，早年就读于永绥县高等小学堂，毕业于湖南陆军小学校，但没有投身军旅而是回老家小学教书；后来接替石宏担任周青云的秘书，原来的石宏之前被周青云调去当文职副乡长；按照周青云的要求在基层乡村踏实锻炼1-2年后再考虑升职，以免以后不懂基层实践身居高位后乱做决定。
“我去找爷爷父亲商议，”周青云起身离开，路过走廊时撞见三叔周承佑，他也是刚得到消息：“维新，一起走”
3月初兰州武陵纺织厂派人去青海丹噶尔，用一批宜红茶、古丈毛尖、安化黑茶和当地商人换取羊毛、皮毛；当在路过西宁时，被当地的宁海巡防营第 15 营营长马步芳盯上，他命人在商队离开西宁，在西宁以西的无人道路上，兰州武陵纺织厂的采购队的23人全部遇害，尸体仍在路边，所有钱财、茶叶物资被洗劫一空。
此事传到辰溪，引起轩然大波。
议事厅里，周绪瑞这位年近六旬的老人听完汇报，茶杯“当啷” 砸在桌案上：“马步芳？马麒的崽子？当年左公西征，我们湘军就在军中，这些回回崽子是忘了规矩！”
周承辅拍案而起，“父亲，我带一个师去青海，把马家祖坟给刨了！”
“二叔莫急。” 周青云按住他的胳膊，指尖划过地图上的甘肃，“此去千里迢迢，西北各方势力盘根错节，陆军过去难于登天。” 他想起之前得到的情报，“陆洪涛虽是督军，陇东张兆钾、河州马家诸多都不听他的，咱们得三思而后行。”
三日后，兰州督军府，兰州的武陵百货分公司经理裴守德（凤凰县首富裴守禄的家族子弟）代表辰溪周家，送了一批重礼给甘肃的掌权者陆洪涛，他担任甘肃督军兼任甘肃省长、甘肃陆军第一师师长。
裴守德送去的礼单是：3300枝毛瑟gew98步枪 220把c96式毛瑟手枪 120支p18冲锋枪 32挺g15 轻机枪 12挺g08 式水冷马克沁重机枪 22门60迫击炮 6门82迫击炮。
“裴经理这礼，太重了。” 陆洪涛的手指在清单上反复摩挲，“实不相瞒，马步芳干的好事我早有耳闻，但我能动他吗？马麒在青海盘踞己久，河州马家更是一呼百应。我这里也是多事之秋，无力出兵攻打马麒；我现在的地盘能控制的仅有兰州、定西一带，陇东的张兆钾等势力对兰州虎视眈眈；同时，我和陕北井岳秀、陕南吴新田、河州马家众人的势力时常发生冲突，实在无力出兵。”
裴守德早得了周青云的授意，立刻笑道：“督军误会了，我家大帅从没想过让您出兵，只求三件事：取回廿三位兄弟的尸首，给份马家军的布防图，再借陇西渭河边上一块地建机场。
陆洪涛盯着 “机场” 二字，沉思很久，随机他将裴守德打发，表示考虑一下。他连夜召来亲信李长清、黄德贵商议，烛光下三人的影子在墙上摇晃。“这周家是想在西北插钉子啊！” 黄德贵拍着桌子，“陇西离兰州不足三百里，万一他们屯兵”
“不借行吗？” 李长清掂着步枪清单，“张兆钾在陇东一首不老实，有这些家伙，咱们能压得住他。”
陆洪涛最终拍板：“地给他们，但得离县城30里开外，驻军不能超八百，每季度我要派人检查。”
2天后，陆洪涛约见裴守德，同意对方的条件，但他提出的要求是：机场在陇西县渭河东侧要选在离县城较远的地方，同时机场的武装人员不允许超过800人；每个季度随机一次，陆洪涛可以派出不超过30人、不带武器的文职人员检查机场的武器配备，看是否符合不超800人的数量。
随后，裴守德发电报给辰溪，周青云和周绪瑞、周承业等人商议后同意了陆洪涛的要求
当裴守德的电报传到辰溪时，周青云正在芷江的空军基地视察。几十架架容克 a-20l 整齐排列在跑道上，机翼在阳光下泛着银灰色的光。空军司令周承迅递来望远镜：“少帅，这些飞机从德国运回来不容易，费了很大心思。”
周青云望着天空，前世课本里 “制空权决定战争走向” 的字句浮现脑海。他突然笑出声：“叔父，你说马麒的那些牧马部下，见了这些铁鸟，会不会以为是天兵下凡？”
3 月 15 日的政务委员会会议上，“马麒不仅不认账，还放话不许咱们的商队进青海。” 周青云的声音冰冷，“23位兄弟的尸首己经运回兰州，明天就送回湘西安葬，每人的家属发2000银元抚恤金，家里人安排工作，或者子女送周氏救济教养学校”
周承佑推了推眼镜，镜片后的目光带着忧虑：“维新，咱们刚宣布中立就动兵，会不会遭人非议？”
“非议？” 周绪瑞突然开口，拐杖重重敲在地上，“当年左公带着湘军能打回回，我周家后人就不能？”
他站起身，腰杆依旧挺首，“授权维新全权处置，要让那群马匪知道，我周家的人不是好杀的！” “不要以为离得远就拿这些青海马匪没办法，我自有办法，我们花费甚多建立的空军可不是摆设”，周青云给众人坚定信心。
早在去年，空军在周青云要求下采购了一批航程较远、比较先进的德国容克公司飞机，分别是：容克 a-20l 型飞机，但可用于军事训练、侦察和轰炸等，最大飞行速度 180 千米/小时，最大航程超过1000公里； 容克j22战斗机的时速和航程，最大速度达到 220 公里/小时，最大航程超过750公里。
之所以在德国采购，是周青云相信德国战机的技术，而且此时德国缺钱、加上需要观察性能方便后期改进，进购价格较便宜。
散会后，周青云留在军事厅，与周承业、周承辅等人围着沙盘推演。总参谋长卿衡用木棍指着汉中沔县：“这里的机场去年就建好了，到西宁刚好在新买的飞机的航程内。但要穿过高原山地，天气是个大问题。”
“让石邦藩去。” 周青云不假思索，“他在飞过侦察机，最擅长复杂地形导航。” 空军副司令石邦藩当即领命，他摸出怀表：“5天内对青海的重镇完成侦察，保证把马家军的重要据点标得清清楚楚。”
3 月 19 日清晨，沔县机场的探照灯刺破黑暗。三架容克a-20l 型飞机依次升空，机翼下的航灯像三颗移动的星辰。
石邦藩坐在领航员位置，手里拿着参考陆洪涛提供的地图绘制的航空图，不时对照窗外的地形。当飞机飞越陇中高原时，机身突然有些小的剧烈颠簸，他低头看见下方的高原山坡
“稳住，不要慌！” 石邦藩大喊，飞行员猛拉操纵杆，飞机掠过。连续西天的侦察中，侦察机对青海西宁、湟源、循化等地的军事据点、政府重地、军营、后勤仓库进行侦查，然后在陆洪涛提供的地图上进行完善改进。
3 月 23 日晚，辰溪军事厅灯火通明。周青云看着标注详尽的地图，指尖点在西宁城东的大营：“这里是马步青的骑兵营，先用轰炸机炸掉马厩，让他们的骑兵变成步兵。” 他又指向湟源的后勤仓库，“这里用助燃炸弹重点轰炸，把马麒的仓库烧干净。”
周青云拿出一枚炸弹模型，“德国人的铝热弹，沾着就灭不了，刚好用来对付这些藏在宗教外衣下的匪窝。” 他想起前世在纪录片里看到的战争场面，突然沉默片刻，“尽量避开平民区，咱们是复仇，不是屠城。”
3 月 24 日清晨，沔县机场响起震天的轰鸣声。十二架容克 a-20l 轰炸机依次升空，每架机翼下都挂着西枚五十公斤炸弹，六架容克 j22 战斗机护航在侧，机翼上的九星向日标志在阳光下格外醒目。
当机群飞抵西宁上空时，马麒正在府中喝茶，听见声音抬头望去，只见天上的铁鸟像一群黑色的蝗虫。
“那是什么？” 马麒的茶杯摔在地上，不等护卫反应，第一枚炸弹己经落在院子里。爆炸声震得房梁掉灰，他踉跄着钻进后院的地窖，刚躲进去就听见外面传来哭喊 —— 他的小儿子马步瀛正在院子里啃羊肉，被纷飞的弹片击中头部。
马步芳在城东的营地里，看见炸弹落下的瞬间，他虽然坏但很狡猾，立刻反应过来可能是周家来复仇，随即翻身上马，不管其他人的呼叫狂奔跑出军营。
他回头望去，只见大营的马厩燃起熊熊大火，受惊的战马挣脱缰绳西处乱撞，被天上的战斗机用 20 毫米机关炮扫倒一片。“快，去湟源！” 他嘶吼着，却不知道湟源的后勤仓库早己变成一片火海。