从 9 月底到 12 月底，周青云带领监察厅和各地警局治安连，在湘西展开了一场大规模的扫黑行动。他们采取划区负责、异地执法、异地审问的方式，对湘西各地的哥老会、洪帮分会堂口进行逐一清理。在清理过程中，他们对罪行严重的帮会分子进行严厉惩处，对罪行较轻的则进行教育改造，责令其退还非法所得，赔偿百姓损失。
到 12 月底，湘西的扫黑行动取得了全面胜利。先后有 400 余罪行严重的帮会分子被枪毙，约6000余人被判处劳役，其中1000余人和其首系亲属在惩罚结束后被赶出湘西。湘西的地下势力遭到了毁灭性的打击，社会秩序得到了极大的改善。
1922年1月初的湘西，寒风还未褪去冬日的凛冽，辰溪码头却己是一片热闹景象。江面上，几艘从欧洲驶来的运输船缓缓靠岸，船舷上 “中国湘西驻德国陆军旅” 的旗帜在风中猎猎作响。码头上，周青云身着笔挺的军装，代表爷爷迎接方鼎英、周承风他们，他目光炯炯地注视着陆续走下船的士兵们。这些士兵大多面带疲惫，却难掩眼中的坚毅，他们是此前在德国亚琛收集一战武器的 4000 余名官兵，如今终于踏上了故土。
与此同时，从俄国远东归来的 “中国湘西赴俄护侨师” 1 万余人，也正乘坐南下的火车，带着从俄国聘请的技术人才，进行归乡之旅；这支队伍在俄国经历了艰苦的护侨任务，不少士兵身上还带着战斗的伤痕，但他们的步伐依然整齐有力。而在更远的地方，从印度科钦港回来的雇佣军 “湘西军团”约8万人，正分批登岸，他们的归来让西南无数家庭都为之兴奋。
1月底，春节的氛围渐渐消散，到了一年年初忙碌时。湘西政务委员会会议厅，一场关于军队整编的会议正在紧张进行。周青云站起来拿着文件，向在场的政务委员汇报着整军计划：“此次归来的近 10 万部队，我们要从中挑选精锐、有文化的留在海陆空三军，其余人员一部分转业到政府部门，充实行政力量，另一部分则可以回家担任村官，助力地方治理。同时，按照之前规划的每人分配10亩熟地，要在1-2 年内分配到位。”
周承佑皱了皱眉，问道：“这近 10 万人的土地分配可不是小数目，咱们湘西现有的熟地够吗？” 周青云早己考虑到这个问题，他语气坚定地说：“这正是我接下来要跟大家商议的。除了这 10 万归乡大军，从光绪年间就跟随爷爷的巡防营官兵，到民国初期的湘西革命军，再到现在的湘西海陆空三军，新老官兵加上转业、退伍的以及战场上殉职的，约有 20 余万人。还有上跟了周家 3 年以上、田产不到5亩的政府行政人员、工商农的雇佣人员约 9000 余人。除去家中超过 5 亩地只需奖励钱财，还有合计约 18 万人需要分配土地，按照每人 10 亩熟地计算，总共需要180多万亩熟地，这是一个巨大的缺口。”
周绪瑞手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻后说：“湘西自古穷山恶水，土地就有限，要解决这个难题，必须想个万全之策。” 周青云见状，连忙提出了自己的想法：“爷爷，我提议借助大批从战场回来的军队，对湘西各地进行为期8个月的全面整顿，行动就叫‘惩恶除害’。我们继续加大对各地欺行霸市的奸商恶霸、不务正业的会党势力、以家族为依仗的恶豪劣绅、聚众建寨的土匪以及对现有政权不服从的山里土司后人和寨老款首的清理力度，将他们本人和首系亲属的田地没收，优先分给待安置土地的军政人员。这样一来，既巩固了政务委员会的威信，有助于百姓安居乐业，也能腾出足够的土地解决 18 万人的土地安置问题。”
周承佑听后，点头表示赞同：“这个办法可行。而且去年我们己经进行了重大税务改革，从爷爷生日，也就是 1921 年农历 2 月 6 日开始，湘西全面废除人头税，只按照田产、工商业活动、个人收入收税，还启动了为期一年的人口、土地、工商活动全面普查。凡是私自收人头税、隐瞒人口土地的，除了相应处罚，还要没收其本人和首系亲属名下所有田产，这些田产也可以补充到分配土地中。”
关乎自己利益，官僚集团一向高效， 众人纷纷表示认可，“惩恶除害” 行动就此初步定了下来。
然而，随着人口和土地普查的深入，以及之前对不良势力的严打，各地的奸商恶霸、会党分子等纷纷逃窜，涌入大山中的土匪山寨，与土匪合流，导致湘西的匪患愈发严重。其中，杨永清、陈汉章、唐大王、姚大榜这几股土匪势力最为猖獗，他们烧杀抢掠，无恶不作，成为了湘西稳定的巨大威胁。
对于这群恶贯满盈的土匪，周青云是准备把他们当日本人整。
杨永清，1886 年出生于湖南芷江，盘踞在芷江西部边缘的天雷山一带。他曾在清末湘西巡防营当过兵，后来周绪瑞掌权后对军队进行改造，严明军纪，杨永清无法适应，便脱离军队回到家乡。回到老家后，他游手好闲，嗜赌如命，有一次在赌场输光了所有身家，竟然割下自己大腿上的肉当筹码继续赌，是当地出了名的狠人。后来，他拉拢了一伙清末的逃兵和地痞流氓，在天雷山聚众为匪。
之前被周青云剿灭的杨永邺是他的结拜兄弟，杨永邺倒台后，杨永清收留了其残余势力，势力逐渐壮大，在当地愈发猖獗。
陈汉章，1887 年出生于湖南怀化，盘踞在怀化鸡公坡一带。他少年时就十分机灵，有一次还用稻草人骗过父亲，偷偷溜出去玩耍。成年后，因为堂兄被地主逼迫吞粪，他心中愤愤不平，借来两支枪绑架了那个地主，索要枪支和钱财，从此踏上了匪途。他手段狡猾，被人们称为 “蜈蚣王”，最擅长做 “无本买卖”。有一次，他率领部众抢走了九头耕牛，导致 20 余户农民因为没有耕牛无法耕种，最终饿死。他还曾经将土匪头子杨玉卿的母亲认作干奶奶，借着给干奶奶祝寿的名义，藏匿枪支，发动袭击，其狡诈残忍的行径在当地臭名昭著。
唐大王，1889 年出生于湖南晃县，盘踞在晃县凸龙山一带。他早年曾和人一起去贵州安顺一带贩卖鸦片，后来湘西开始禁烟，加上他得罪了当地的大族，走投无路之下只能落草为寇。1914 年，他带人袭击了贵州省省溪县设在波洲曹家溪的厘金局，打死打伤壮丁 30 余人，抢走枪支 10 余支，势力逐渐扩大到 300 余人。唐大王为人狡猾残暴，他知道辰溪周家势力强大，不敢在湘西作案，便把目光投向了黔东的玉屏、三穗、天柱、锦屏一带，经常在那里劫掠。1921 年秋收时节，他带人洗劫了黔东 12 个村寨，烧毁了大量民房，掳走了无数牲口和财物。
事后，贵州东部的掌权军阀，即黔军第 1 混成旅旅长窦居仁，专门派人行文给周绪瑞，告知唐大王的罪行，请求周绪瑞派人剿匪，周绪瑞当时回复窦居仁会在来年夏粮之前剿灭唐大王。
姚大榜，1882 年出生于湖南晃县，盘踞在龙山县八面山一带。他文武双全，诡计多端且心黑手辣，老百姓都称他为 “混世魔王”。姚大榜年少时考进了贵州讲武学堂，毕业后因为抢枪打死了同僚，只能回老家投奔大土匪唐大王。
但没过多久，他就遭到了唐大王的猜忌，于是便自己拉山头单干。由于不想和晃县的唐大王以及芷江的杨永邺产生冲突，他特意听人介绍后选择了龙山县的八面山作为据点。
八面山形状如桶，西周绝大部分区域都是悬崖峭壁，近乎垂首，宛如一道天然的屏障，只有少数几条小路可以上下，易守难攻。而且山上地势平坦，有泉水和耕地，能够产出粮食和杂粮，可以满足驻守人员的基本生活需求，即便被围困也能坚持一段时间。
姚大榜来到这里后，发现此地非常适合聚众立寨，便在此当起了坐匪。他为人两面派，信奉 “兔子不吃窝边草”，为了不招惹周家和本地大户，还勒令手下不得在湘西一带胡作非为。
不过，他经常流窜到附近湖北的咸丰、来凤，西川的酉阳、彭水、秀山等地，在这三省交界处劫掠。1922 年春荒时节，他带人攻入酉阳县城，大肆抢掠后扬长而去。
事后，西川军阀刘湘派人行文给周绪瑞，告知姚大榜的罪行，请求周绪瑞派人剿匪，周绪瑞回复会尽快剿灭。
面对这几股日益猖獗的土匪势力，周青云深知，要顺利推进 “惩恶除害” 行动，解决土地分配难题，就必须先剿灭这些土匪。
经过与周绪瑞、周承业等人的反复商议，最终决定从 1922 年 4 月初到 10 月底，为期约半年多时间，由周青云组织 30 多个团约 4 万余人的陆军、湘西舰队和约 1200 余人的陆战队，在监察厅人员和各地警局治安连的配合下，对杨永清、陈汉章、唐大王、姚大榜这几股土匪势力展开全面打击。
1922 年 4 月 6 日，晃县扶罗镇，一处从当地地主借居的大院子里，组建了剿匪指挥部，即便是晚上也是灯火通明。
周青云正对着墙上的地图，与几位军官商议着剿灭唐大王的作战计划。“唐大王盘踞在凸龙山，山上地势复杂，而且他手下有 300 余人，加上之前逃窜过来的不良势力，总人数估计有 500 人左右，我们不能掉以轻心。” 周青云手指指向地图上凸龙山的位置，语气严肃地说。
陆军的团长舒安卿说道：“少帅，凸龙山的几条下山通道我们己经摸清楚了，只要我们派重兵把这些通道堵住，唐大王就是瓮中之鳖。”
周青云点了点头：“没错，明天一早，我们就动用 20 个步兵团，将凸龙山团团围住，务必堵住所有下山通道，不让一个土匪跑掉。同时，让晃县警局治安连和监察厅的侦查人员配合我们，密切监视山上的动静，一旦有异常情况，及时汇报。”