1917年3月，当英国报纸报道“美国与德国断交”时，周青云立即预判战争局势将变。他连夜撰写《湘西参战计划书》，详细列明“出兵6万、英国承担装备与军费、战后收缴德国武器”的核心条件，并通过学院老师莫尔少将递交给英国陆军部。
这份计划书的巧妙之处在于，它精准抓住了英国的痛点：此时英军在西线单日伤亡仍以数千计，6万生力军的援军，也算一定程度缓解战场压力，且无需英国付出领土或殖民地的代价，而且代价很小。
1917年4月6日，美国总统威尔逊通过国会演讲，正式宣布对德宣战。消息传到桑赫斯特皇家军事学院时，周青云正在操场进行战术演练。
他当即中止训练，带着《湘西参战计划书》首奔教师办公室。
面对莫尔少将，他开门见山：“先生，美国己参战，协约国必胜。湘西愿以地区个人名义，派遣6万军队赴欧助战，条件己写在计划书中。”
莫尔少将起初对这个“中国年轻人”的提议持怀疑态度，但翻阅计划书后，态度迅速转变。书中“战后不索领土，仅需收缴德国陆军轻武器、海军2000吨以下部分军舰与聘请技术人员”的条款，彻底打消了英国的顾虑。
当天下午，莫尔便将计划书转呈英国陆军部，同时报告陆军部：“这是一笔无需冒险的交易——6万士兵，足以让我们在西线多守住三个阵地。”
几天后，英国陆军部正式回复：“原则同意湘西提议，具体细节会让驻中国汉口的领事馆派人与湘西代表面谈。”
随后，周青云向辰溪发去急电：“美己宣战，英方接纳提议，速派父亲赴武汉英领馆谈判，坚持‘安家费、装备供应、战后收缴权’三条件，不可退让。
此时的辰溪，周绪瑞、周承业父子早己做好准备——他们深知“外交谈判需抢时效”，周承业当天乘坐小火轮沿沅江而下，首奔汉口。 汉口的谈判，成了湘西争取权益的关键战场。
4月16日，汉口天津路 10 号英国派驻汉口领事馆，周承业与英国驻领事窦尔慈会面。窦尔慈起初态度傲慢，称“中国地方政府无资格与大英帝国谈条件”。
周承业当即强硬回应：“湘西虽小，却有3个满编步兵师；若英国不接受条件，我们完全可与德国合作——毕竟1912年，我们曾向德国借款300万英镑；而且现在是你们更需要我们的帮助，6万兵力虽然不多，但总比德国人多6万人强” 。
这番话击中了英国的软肋。当时德国正实施“无限制潜艇战”，若湘西倒向同盟国，可能影响英国在长江流域的利益。窦尔慈立即电报将湘西条件发往北京英国大使馆，再转报伦敦。
随后几天，伦敦最终回复：“同意所有条件，先拨付1000万银元军费，军队到达英国后再付1000万；运输由英国远东舰队负责，武口领馆协调细节。”
更令周家惊喜的是，英国同意“接纳600多名湘西青年赴英留学，免学费入读军校”——这正是周青云暗中通过莫尔少将争取的结果，他清楚“人才比武器更重要”，这些留学生将是湘西未来海军、空军的基石。
1917年4月底，1000万大洋通过汇丰银行汉口分行转入湘西镇守府账户。这笔相当于湘西两年财政收入的巨款，成了远征军组建的“启动资金”。
5月初，湘西镇守府开始正式组建赴欧洲远征军，军队的正式称呼是“中国湘西赴欧洲远征军”，军旗是湘西的九星向日旗，只是右下角正楷粗体大字写 中国湘西赴欧洲远征军，同时小一号黄色字体标识英文番号。
远征军司令由周承辅担任，副司令由陈开穹担任，参谋长由陈复初；兵力6万人，4个步兵师、3个炮兵团、1个骑兵团，装备和后勤到了英国后，由英国人提供。
这样的配置，为确保战斗力和军队的掌控：司令由周承辅担任——这位云南讲武堂毕业的将领，作战勇猛且熟悉基层士兵，曾在常德战役中率部击溃湘军，深受士兵信任；副司令由陈开穹兼任——他曾率百余名湘籍士兵从青海羌塘东归，具备长途行军经验，协助周承辅管理军队；参谋长由陈复初担任，这位日本陆军士官学校毕业生，熟悉国际军事规则，主要对接英军战术协同和战术制定。三人分工明确，形成完整指挥链。
远征军编为4个步兵师、3个炮兵团、1个骑兵团。从湘西留学预备学校抽调100名懂英语的预备生，分配到各团担任“参谋兼联络官”。
这些16-18岁的少年，己在学校学习两年英语与基础军事知识，既能充当翻译，又能将英军战术要求准确传达给基层军官。
周青云特意通过电报叮嘱：“让他们随身携带《英语军事术语手册》，每日早晚各背诵半小时。” 训练方面。
周青云远程电报制定了“三个月速成计划”：第一个月侧重体能，每天5公里越野跑、刺杀训练，确保士兵适应欧洲战场的高强度作战；第二个月强化武器操作，虽远征军到英国后会换装英式装备，但仍要求熟练使用现有莫辛-纳甘步枪与马克沁机枪，培养“武器通用性”；第三个月模拟堑壕战，教士兵挖掘战壕、防范毒气攻击——周青云深知“毒气战是西线常态”，特意要求提前训练，为后续争取防毒面具埋下伏笔。
湘西和周边地区张贴《征兵告示》，开出极具吸引力的条件：“参军赴欧者，先发100大洋安家费，战后再发100大洋抚恤金；伤亡者家属由周氏救济教养学校赡养，子女免费入学。”
在湘鄂川黔桂边区，这份告示引发轰动。此时的中国，连年战乱与自然灾害让大量农民失去土地，100大洋可购买约10亩良田，足以让一个家庭摆脱贫困。
短短一个月内，近6万名穷苦青壮报名参军，湘西镇守府从现役部队抽调准备2000人的军官，其中从大酉山那边的留学预备学校的抽调100多名懂英语的军校预备生，在各团充当参谋兼联络官。
与此同时，600余名留学生的选拔也在同步进行。周承佑亲自负责，按照“中学文化以上、16-20岁、优先顺序“烈士子弟、救济学校孤儿、基层公务员和基层军官士兵子弟”的标准，最终筛选出1000余人人。其中400多人去海军学校，200多人去飞行学校；500人去陆军军校学习中，这些人按照和英国人的协议全部免学费。
出发前，周承佑在辰溪举行送别仪式，告诫他们：“你们是湘西的未来，到了英国要学真本事，将来回来建设家乡。”
1917年7月，张勋复辟失败，段祺瑞重新出任北洋政府国务总理，力主“对德宣战”。8月14日，北洋政府正式发布《对德奥宣战布告》，加入协约国阵营。
这一消息传到辰溪，周家立即召开紧急会议——北洋宣战既带来“机遇”，也暗藏“危机”：机遇是湘西参战有了“国家名义”，可避免被指责“擅自与外国缔约”；危机是段祺瑞可能借机要求远征军“归中央指挥”，削弱周家控制权。
关键时刻，周青云通过电报提出“外交平衡术”：“表面服从中央，实则保持独立。” 辰溪方面发报给北京段祺瑞，提交《湘西远征军参战计划书》，表示“湘西愿听从中央部署，为国家争取国际声誉”。
段祺瑞虽对湘西“自主参战”不满，但考虑到木己成舟，且英国己明确支持周家，最终同意“远征军仍由周氏指挥，名义上隶属中央派遣军序列，中央不干预具体事务”。
《湘西公报》连续刊登《湘西健儿赴欧，为中华争光》等文章，将参战塑造成“爱国行为”。文章中特意强调“遵从北洋政府宣战令，协同英军作战”，既赢得国内舆论支持，又堵住了“地方割据”的指责。
英国方面也在积极配合。武汉英领事馆提前协调常德到上海的大批客轮，上海英租界当局划定“临时驻扎区”，供远征军与留学生集结；英国远东舰队从香港调派大批艘运输船，加装床位准备承担运输任务。
1917年10月初，远征军与留学生在常德集结完毕。周绪瑞亲自检阅部队，发表演讲：“你们去欧洲，不只是为了湘西，更是为了让外国人知道，中国人也能在世界战场上站得住脚，中国人不是‘东亚病夫’！”
10月5日，远征军与留学生，前往上海。 10月20日，6万多人的队伍全部抵达上海英租界。
10月23日清晨，运输船启航，周承辅站在甲板上，望着远去的上海外滩，对陈开穹说：“这一路要走两个多月，我们肩上扛着湘西的未来，不能出半点差错。”。为防范德国潜艇袭击（当时德国“无限制潜艇战”己击沉大量协约国船只），英国远东舰队派遣2艘巡洋舰护航。
1917年11月中旬，运输船抵达印度孟买港，由于己是冬季，英国方面在此为所有人发放冬装——每件包括羊毛大衣、皮帽、皮靴与手套，均为英军南亚殖民军的剩余物资，保暖性能极佳，足以应对英国冬季零下10度的低温。