当齐鲁大地的烽烟随着徐圆朗的败亡而渐渐沉淀，膏腴之地重归秩序，远在帝国另一端的苦寒边陲——凉州，却正被一场愈演愈烈的混乱风暴所席卷。东西相隔数千里，仿佛帝国的两端各自沉浮于截然不同的命途：一端是新生政权锐意整合的勃勃生机，另一端则是旧秩序彻底崩坏后，野蛮力量破土而出的无序挣扎。
凉州，这里的土地不如中原肥沃，百姓生计更为艰难，但地理位置却至关重要，扼守丝绸之路咽喉，连接中原与西域，更是历代中原王朝经营西北、抵御草原势力的前哨。然而，大业末年，随着隋炀帝远征高句丽失败、天下离心离德，帝国对这片遥远边州的控制力如同阳光下的冰雪，迅速消融。
乱象，最先从金城郡（今兰州附近）燃起。
薛举，原为金城府校尉，身材魁伟，膂力过人，性情凶悍，善于骑射，在当地豪侠与戍卒中颇有声望。大业十三年四月，天下已呈土崩之势，薛举见时机成熟，悍然于金城发动兵变。过程粗暴而直接：他假借设宴犒军之名，将郡县官员诱至府中，席间暴起发难，与子薛仁杲及心腹甲士当场格杀拒绝从叛的官员，随即打开府库，劫取兵器甲仗，散发钱帛，召集城中亡命之徒与对朝廷不满的戍卒、流民，瞬间聚众数万。因其起家于陇西，遂自称“西秦霸王”，建元“秦兴”，署置百官，以金城为都，拉开了割据陇右、窥视关中的序幕。
薛举的崛起，如同一块投入本就浑浊池塘的巨石，激起的涟漪迅速波及整个河西走廊。首当其冲的，便是与金城毗邻、同为河西重镇的武威郡。
武威郡，凉州治所，丝绸之路上的繁华枢纽。然而此时的繁华之下，暗流汹涌。郡守与留守的隋朝官员，多是文吏或平庸之辈，面对薛举在金城掀起的狂暴兵锋，以及境内日益不稳的羌、胡部落和穷困潦倒、蠢蠢欲动的边民，只知紧闭城门，加强宵禁，惶惶不可终日，拿不出任何有效的应对之策。
这种庸懦无能，刺激了另一股力量的萌发。
鹰扬府司马李轨，字处则，武威姑臧人。其家世代为河西豪富，资财巨万，田宅连陌。李轨本人身材高大，相貌堂堂，虽出身富户，却无纨绔之气，反而“好任侠”，性情豁达，轻财重义，常周济乡里，结交豪杰，在武威乃至河西一带的汉、胡民间及低级军官中，声望颇隆。他读过些书，通晓吏事，绝非莽夫，对时局有着清醒而务实的判断。
这一日，李宅深处一间隐秘的书斋内，烛火通明，将围坐在一张胡床边的几张面孔映照得明暗不定。除了主人李轨，尚有四人：曹珍，郡中名士，年长李轨几岁，三缕长须，目光沉静，是李轨的智囊之首；关谨，身材魁梧，满脸虬髯，原为边军悍卒出身，现为地方豪强，性情暴烈，武艺超群；梁硕，精瘦干练，曾为郡中小吏，熟知刑名钱谷，心思缜密；李赟，李轨族弟，年轻气盛，勇武过人，是李轨的得力臂膀。此外，还有人一人，安修仁，昭武九姓胡人后裔，在河西诸胡部落中颇有影响力，与李轨交情深厚。
书斋门窗紧闭，厚重的毡帘落下，隔绝了外间一切声响。空气中弥漫着劣质油脂燃烧的呛味，以及一种混合了焦虑、决绝与隐隐兴奋的气息。
李轨将手中一份皱巴巴的军情简报轻轻放在胡床上，声音低沉，却字字清晰，敲在每个人心上：“薛举在金城称王建号，其性如豺狼，残暴好杀，麾下又多亡命之徒。其子薛仁杲前日攻破袍罕，屠戮甚惨。金城距我武威不过数百里，其兵锋东向可逼关中，西顾则必侵我河西。以薛举之贪婪暴戾，岂会放过武威这少有的膏腴之地？届时，烧杀劫掠，恐难避免。”
“薛举豺狼之辈！”关谨一拳捶在身旁小几上，震得茶碗乱跳，他双目圆瞪，压低声音吼道，“在金城便纵兵劫掠，无恶不作！若是让他打过来，凭郡里那几个只知道克扣粮饷、欺压百姓的庸官怯将，能顶个屁用！到时候，你我身家性命，连同妻儿老小，恐怕都要成了他薛家父子的刀下鬼、盘中餐！”
梁硕捻着稀疏的胡须，忧心忡忡：“关兄所言甚是。太守独孤怀恩看似威严，实则色厉内荏，只知保全官位；虎贲郎将谢统师，空有虚名，麾下兵卒缺额严重，器械不修；郡丞韦士政，贪墨成性，不得人心。以此辈御薛举虎狼之师，无异以卵击石。”
年轻的李赟按着腰刀柄，眼中闪着寒光：“与其坐以待毙，引颈就戮，不如咱们自己干！凉州汉子，还能让金城来的泥腿子给欺负了？”
一直沉默倾听的曹珍，此刻缓缓开口，声音不大，却带着一种定鼎般的重量：“诸位之意，珍已明了。薛举暴虐，官家无能，武威乃至整个河西，确已到了生死存亡之秋。寻常百姓或可辗转沟壑，苟全性命，然我等略有身家、薄有声名者，覆巢之下，安有完卵？为今之计，确如李赟贤弟所言，不能束手待毙。”
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他目光扫过众人，最后落在李轨脸上：“然则，单打独斗，不过是为薛举增添几颗叙功的首级。唯有结众自保，同心协力，或可据守河右（即河西走廊），以待天下之变。昔日光武据河内，终成帝业；窦融保河西，归附有功。凉州虽偏，然山河险固，民风彪悍，若得人主，足可成一格局。”
安修仁点头，用略带口音的汉话道：“胡人各部，久受朝廷盘剥，亦苦边将贪暴，人心思变。若李公振臂一呼，修仁愿尽力说服诸部豪酋，共举义旗。”
所有人的目光，最终都聚焦在李轨身上。烛火跳跃，将他棱角分明的脸庞映照得明暗不定。
“结众自保……以待天下之变……”李轨重复着曹珍的话，眼中光芒闪烁。他并非没有想过这条路，但兹事体大，一旦迈出，便是与朝廷（尽管此刻的朝廷早已威信扫地）、与薛举同时为敌，再无回头之路。
“曹先生的意思是……我等应聚兵自立？”梁硕谨慎地问道。
“正是。”曹珍颔首，“但蛇无头不行，鸟无头不飞。既要举事，需推一主，号令方能统一，众人方知所趋。”
此言一出，书斋内出现了短暂的寂静。推举首领，意味着权力的分配与未来的走向。在座几人，各有凭恃：曹珍名望最高，关谨武力最强，梁硕熟悉庶务，李赟是李轨亲族，而李轨本人则财力最厚、人脉最广。
几人目光交错，竟一时无人开口。关谨张了张嘴，似乎想说什么，却又瞥了一眼李轨，闷哼一声别过头去。梁硕低头看着自己的手指。李赟则跃跃欲试地看向堂兄。
李轨将众人反应看在眼里，心中暗叹。他知道自己是最合适的人选，资财可充军需，声望可聚人心，与胡汉各方的关系更是举事不可或缺的助力。但他亦知，此事不能自荐。
就在这微妙的僵持时刻，曹珍再次开口，语出惊人：“诸君可知图谶？”
众人一愣。图谶之学，自东汉以来便盛行不衰，尤其在这乱世，各种“天命所归”的预言更是层出不穷，往往能起到凝聚人心的奇效。
“先生是指……”李轨若有所思。
曹珍缓缓道：“近来凉州地界，多有流言，源自前代遗谶，言‘李氏当王’。此言流传甚广，不仅在汉人之中，诸胡部落亦多有耳闻。”他目光灼灼地看向李轨，“诸君，既然共议大事，不可无主。然主位尊隆，非德才兼备、天命所归者不可居之。”他环视众人，最后目光落在李轨身上，意味深长，“珍近日夜观星象，复研读谶纬旧文，得一启示，或许正应今日之局。”
曹珍徐徐道：“自汉末以来，天下流传一谶语，‘李氏当王’。此语屡现于纬书，暗合天道循环。今观海内，群雄并起，而李姓英杰辈出，岂非天意昭然？”他顿了顿，直视李轨，“处则兄尊讳‘轨’，‘轨’者，车辙也，法度也，亦含‘遵循大道’之意。且兄在谋中，主聚义之事，此非偶然，实乃天命假手于兄，欲令我河西生灵，得遇明主，保境安民！”
“李氏当王……处则兄在谋中……”关谨喃喃重复，猛地一拍大腿，“对啊！这说的不就是李大哥吗？天命所归，还有何疑？我关谨第一个拥戴李大哥为主！”
“曹先生博学，所言定有深意！我等愿奉处则公为主！”梁硕、李赟立刻附和。
安修仁亦抚胸道：“胡人亦敬天命。李公仁德威望，足以服众，修仁与诸部，愿奉李公号令！”
众人的目光再次汇聚，这一次充满了推戴与期待。李轨心中了然，曹珍这番“天命”之说，虽有附会之嫌，却是此时打破僵局、凝聚共识最有力的说辞。他不再推辞，起身，对着众人郑重拱手，慨然道：“诸君厚爱，以天命相托，轨虽不才，敢不竭尽驽钝，以报诸位信任，以保我河西父老安宁！自此，愿与诸君同舟共济，祸福与共！”
“拜见主公！”曹珍率先下拜，关谨、梁硕、李赟、安修仁等人随之齐齐拜倒。
决议既下，行动迅即展开。李轨令安修仁利用其胡人背景，秘密联络河西诸胡部落，许以共保、分利之诺，很快得到响应，集结起一支以胡人骑兵为主的辅助力量。同时，李轨与曹珍、关谨等人，分头联络郡中不满隋官、或担忧薛举侵凌的豪杰、富户、乃至部分底层军吏。李轨散家财以为军资，其豪侠之名与“李氏当王”的谶言相结合，产生了强大的号召力。
时机成熟，一声令下，内外并举。安修仁率胡骑骤然发难，控制城门要道；关谨、李赟领豪杰部曲直扑郡守府与军营；李轨与曹珍、梁硕坐镇中枢，协调指挥。姑臧城内，隋官系统几乎未组织起有效抵抗。虎贲郎将谢统师正在营中饮酒，被破门而入的关谨生擒；郡丞韦士政企图携带细软从后门溜走，被李赟逮个正着；太守独孤怀恩见大势已去，长叹一声，束手就缚。
过程出乎意料地顺利。留守的虎贲郎将谢统师、郡丞韦士政等人尚在府衙为如何应付可能到来的薛举军而争吵不休，猝不及防之下，被李轨率众包围擒获。城中部分隋军本就涣散，见李轨势大，又多得人心，或降或逃。武威城几乎未经大规模战斗，便落入李轨掌控之中。
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然而，权力的更迭，总伴随着血腥的清算提议。关谨、李赟等武将，对擒获的谢统师、韦士政等隋朝高官及其家眷充满敌意。
“主公，这些隋官，平日吸食民脂民膏，战时束手无策，留之何用？”关谨眼中闪着狠厉的光，“不如尽数杀了，将其家产分赏有功将士与城中贫民，既绝后患，又可得人心、实军资！”
“正是！”李赟附和，“杀了干净，也让后来者知道，顺我者昌，逆我者亡！”
堂上气氛顿时肃杀。谢统师、韦士政等人被缚在旁，面如死灰。
李轨沉默片刻，目光扫过关谨、李赟，又看向曹珍、梁硕等文士，最后落在谢统师等人身上。他缓缓摇头，声音清晰而坚定：“诸君既从轨为主，当听轨号令。我等今日之举，名为‘兴义兵’，意在‘救生民’，保境安土。若只因擒获旧官，便擅行杀戮，掠夺其财，这与趁火打劫的强盗土匪何异？又如何能号令河西，取信于民，成就大事？”
他走到谢统师与韦士政面前，亲手为其解开绳索，正色道：“谢将军、韦郡丞，今各为其主，轨不敢怪。今河西动荡，百姓亟待安宁。轨虽不敏，愿保境安民，两位若愿留下相助，轨必以礼相待，量才任用；若欲离去，轨亦赠以盘缠，礼送出境，绝不为难。”
谢统师、韦士政本已抱定必死之心，闻李轨此言，又见其神色诚恳，不似作伪，惊愕之余，不禁心生感佩。谢统师长叹一声，躬身道：“大王宽仁睿智，非常人也。统师……愿效犬马之劳。”
韦士政亦低头表示归顺。
李轨当即任命谢统师为太仆卿，韦士政为太府卿，虽多为荣誉虚衔，却表明了吸纳旧僚、稳定人心的姿态。此举让许多原本心怀忐忑的隋朝旧吏和观望的士族松了一口气，也为李轨赢得了“宽厚明智”的名声，迅速巩固了新政权的基础。
不久，李轨在众人推戴下，自称“河西大凉王”，署置官属，皆依隋文帝开皇年间旧制，以示“承隋正朔”、革除炀帝弊政之意。
不久，更有一桩利好传来：游牧于会宁川（今甘肃靖远一带）的西突厥别部首领“阙达度设”，闻李轨据有武威，善待胡汉，遂率部众前来归附，并自封“阙可汗”，表示愿听从李轨节制。这不仅增强了李轨的军事实力（增加了数千胡骑），更在政治上赋予了其“抚绥蕃部”的声望，使“河西大凉王”的名号更具分量。
就在李轨于武威稳扎稳打、构建其河西霸业根基之时，东面金城的薛举，已完成了从“霸王”到“皇帝”的蜕变。