大同十年（公元1634年）十月二十六日。
金陵城笼罩在一层淡淡的秋意之中。文华殿内，朱红色的立柱高大而威严，殿顶的藻井精美繁复，在阳光的映照下闪烁着淡淡的光芒。
此时，文华殿内的气氛相较于
边军撤退的消息传开后，艾家庄内外的气氛逐渐从紧绷转向松弛，但徐晨深知，这不过是暴风雨前的宁静。朝廷不会容忍一个庄子公然抗拒王命，更不会坐视一个由百姓自发组织、具备战力的武装存在。艾家庄已经不再是那个默默无闻的小村落，而是成为了一颗钉在朝廷统治之下的钉子，一颗迟早会被拔除的钉子。
然而，徐晨并不打算坐以待毙。
他召集了李文兵、小五、各庄头及民军骨干，于议事堂中再次召开会议。
“诸位，”徐晨站起身，目光如炬，“边军虽退，但朝廷不会善罢甘休。我们已成反贼，若无长远之策，迟早会被剿灭。”
众人皆沉默，脸上写满了忧虑与不安。
“我们不能再被动防守。”徐晨继续道，“必须主动出击，向外扩张，建立据点，联合周边庄子，形成稳固的势力。”
“先生，这会不会太急了？”一名年长的庄头开口，“我们才刚组建民军，训练尚浅，若贸然出击，恐怕会引来更大的祸端。”
“祸端已经来了。”徐晨语气坚定，“朝廷迟早会再派兵来，与其坐等敌人上门，不如先发制人。”
“那先生打算怎么扩张？”李文兵问道。
“先从周边小庄入手。”徐晨道，“这些庄子大多与艾家庄有亲缘关系，且常年受官府盘剥，民怨深重。我们可以派人前去联络，若愿意加入，便给予粮草、军械支持；若不愿，便施以压力。”
“这会不会引起其他庄子的反感？”小五皱眉。
“反感？”徐晨冷笑，“若我们不主动出击，等朝廷派兵来时，他们照样会跟着遭殃。与其坐等灭顶之灾，不如现在就让他们看清形势，做出选择。”
众人沉思片刻，最终纷纷点头。
“好。”李文兵站起，“我愿带兵出征。”
“我也去。”小五紧随其后。
“很好。”徐晨点头，“即日起，第一营由李文兵带领，前往周边五里庄、十里铺、张家寨三处，先行联络，若遇阻，便以武力压制。”
“是！”李文兵抱拳应命。
“第二营由小五带领，负责后勤与支援，确保粮草充足，军械无缺。”
“明白。”小五点头。
“第三营留守庄中，由老庄头统领，负责防御与训练。”
“是。”老庄头沉声应道。
“出发前，我再强调一点。”徐晨环视众人，“我们不是去烧杀抢掠的贼寇，而是去拯救百姓的义军。所到之处，不得滥杀无辜，不得强占民财。若有人违令，军法从事！”
众人皆凛然应命。
次日清晨，第一营五百余人整装出发，旗帜猎猎，士气高昂。百姓们纷纷聚集庄口，送行亲人，场面感人。
徐晨站在庄口，目送李文兵一行远去，心中却并未轻松。
他知道，真正的考验，才刚刚开始。
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三日后，李文兵传来消息，五里庄、十里铺两处庄子顺利归附，张家寨却拒绝合作，并派兵阻拦。
“张家寨寨主张铁山，原是边军出身，手下有百余人，皆是亡命之徒。”李文兵在信中写道，“我已率军围寨，但对方据险而守，一时难以攻下。请先生定夺。”
徐晨看完信后，眉头紧锁。
张家寨地势险要，易守难攻，若强攻，恐怕伤亡惨重。但他也不能放任不管，否则其他庄子见状，恐怕会生出侥幸之心，甚至反水。
“小五，你带第二营前去支援。”徐晨下令，“带上火铳与火药，准备强攻。”
“是。”小五领命，立刻点兵出发。
徐晨则亲自坐镇庄中，一边加强防御，一边继续派人联络周边庄子。
数日后，前线传来捷报：张家寨被攻破，张铁山被俘，其余庄子纷纷归附。
“张铁山已被押回。”小五在信中写道，“请先生定夺其生死。”
徐晨沉思片刻，最终回信：“将张铁山带回来，我要亲自审问。”
数日后，张铁山被押回艾家庄，五花大绑，满脸倔强。
“你为何抗拒归附？”徐晨冷冷问道。
“我张家寨世代忠良，岂能与反贼为伍！”张铁山怒目而视。
“忠良？”徐晨冷笑，“你可知你口中的忠良朝廷，是如何对待百姓的？赋税沉重，徭役繁多，官吏贪腐，百姓流离失所。你口中的忠良，不过是压迫百姓的刽子手罢了！”
张铁山沉默。
“你不愿归附，我不怪你。”徐晨缓缓道，“但你若仍执迷不悟，我只能将你处死，以儆效尤。”
张铁山依旧沉默。
“你有两个选择。”徐晨继续道，“一是归附，加入民军，保全性命，甚至有机会成为一方将领；二是死，成为忠良的殉葬品。”
张铁山终于开口：“若我归附，你能给我什么？”
“给你一个机会。”徐晨道，“一个改变命运的机会。你可以成为百姓的守护者，而不是朝廷的走狗。”
张铁山思索良久，最终低头：“我愿意归附。”
“很好。”徐晨点头，“即日起，你为第三营副将，协助老庄头守庄。”
张铁山拱手应命。
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随着张家寨的归附，周边十余庄子纷纷归顺，艾家庄的势力迅速扩张。
徐晨趁势设立“义军司”，统筹各庄事务，设立粮仓、军械库、训练场，并派人前往延安府，与李自成建立更紧密的联系。
李自成也对艾家庄的发展表示认可，承诺继续提供支援，并提议建立“陕北义军联盟”，以艾家庄为核心，联合周边各庄，共同对抗朝廷。
“这是个机会。”徐晨对众人道，“我们要借李自成的名号，扩大影响力，同时保持独立。只有如此，我们才能真正立足。”
众人皆点头称是。
不久后，义军司正式成立，徐晨自任总指挥，李文兵任前军统领，小五任后勤总管，张铁山任守备将军，老庄头任训练总教头。
艾家庄从此不再是孤立的庄子，而是一个真正的据点，一个即将崛起的势力。
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夜色下，徐晨站在庄墙上，望着远方的山道，心中思绪万千。
“先生。”小五走来，“如今我们已初具规模，下一步，你打算怎么做？”
“下一步”徐晨缓缓道，“我们要向南推进，打通通往延安府的通道，建立更稳固的补给线。”
“向南？”小五一惊，“那可是边军的势力范围。”
“正因为是边军的势力范围，我们才必须打通。”徐晨目光坚定，“只有掌控交通要道，我们才能真正独立，不再依赖李自成。”
小五沉默片刻，终是点头：“好，我陪你一起。”
庄内，灯火通明，百姓们仍在训练，汗水与泥土交织，映照出他们坚定的眼神。
他们知道，这一战，不是终点，而是新的开始。
边军撤退的消息传开后，艾家庄内外的气氛逐渐从紧绷转向松弛，但徐晨深知，这不过是暴风雨前的宁静。朝廷不会容忍一个庄子公然抗拒王命，更不会坐视一个由百姓自发组织、具备战力的武装存在。艾家庄已经不再是那个默默无闻的小村落，而是成为了一颗钉在朝廷统治之下的钉子，一颗迟早会被拔除的钉子。
然而，徐晨并不打算坐以待毙。
他召集了李文兵、小五、各庄头及民军骨干，于议事堂中再次召开会议。
“诸位，”徐晨站起身，目光如炬，“边军虽退，但朝廷不会善罢甘休。我们已成反贼，若无长远之策，迟早会被剿灭。”
众人皆沉默，脸上写满了忧虑与不安。
“我们不能再被动防守。”徐晨继续道，“必须主动出击，向外扩张，建立据点，联合周边庄子，形成稳固的势力。”
“先生，这会不会太急了？”一名年长的庄头开口，“我们才刚组建民军，训练尚浅，若贸然出击，恐怕会引来更大的祸端。”
“祸端已经来了。”徐晨语气坚定，“朝廷迟早会再派兵来，与其坐等敌人上门，不如先发制人。”
“那先生打算怎么扩张？”李文兵问道。
“先从周边小庄入手。”徐晨道，“这些庄子大多与艾家庄有亲缘关系，且常年受官府盘剥，民怨深重。我们可以派人前去联络，若愿意加入，便给予粮草、军械支持；若不愿，便施以压力。”
“这会不会引起其他庄子的反感？”小五皱眉。
“反感？”徐晨冷笑，“若我们不主动出击，等朝廷派兵来时，他们照样会跟着遭殃。与其坐等灭顶之灾，不如现在就让他们看清形势，做出选择。”
众人沉思片刻，最终纷纷点头。
“好。”李文兵站起，“我愿带兵出征。”
“我也去。”小五紧随其后。
“很好。”徐晨点头，“即日起，第一营由李文兵带领，前往周边五里庄、十里铺、张家寨三处，先行联络，若遇阻，便以武力压制。”
“是！”李文兵抱拳应命。
“第二营由小五带领，负责后勤与支援，确保粮草充足，军械无缺。”
“明白。”小五点头。
“第三营留守庄中，由老庄头统领，负责防御与训练。”
“是。”老庄头沉声应道。
“出发前，我再强调一点。”徐晨环视众人，“我们不是去烧杀抢掠的贼寇，而是去拯救百姓的义军。所到之处，不得滥杀无辜，不得强占民财。若有人违令，军法从事！”
众人皆凛然应命。
次日清晨，第一营五百余人整装出发，旗帜猎猎，士气高昂。百姓们纷纷聚集庄口，送行亲人，场面感人。
徐晨站在庄口，目送李文兵一行远去，心中却并未轻松。
他知道，真正的考验，才刚刚开始。