晁盖一行返回梁山，聚义厅内灯火通明，众头领面色凝重。
那场冲天大火与慧明方丈决绝的诅咒，如同沉甸甸的巨石压在每个人心头。
真相未明，黑锅已背，少林总院的反应虽未至，却如悬顶之剑，时刻令人心悸。必须抢在风暴全面降临之前，揪出幕后黑手！
晁盖端坐虎皮交椅，目光扫过厅下众兄弟，沉声开口，声音在肃穆的大厅内回荡：
“诸位兄弟，如今情势危急。宋万、郭盛、吕方三位兄弟的血仇未报，菩慈寺大火这口黑锅又扣在我梁山头上。暗处之敌，用心歹毒，欲使我梁山与天下佛门结下死仇，陷入四面楚歌之境地。我等绝不能坐以待毙，必须主动出击，查明真相！”
他略一停顿，继续部署：
“我意分兵三路，暗中查探。三路兄弟须牢记：此行首要在于探查，务必隐秘、机警，非万不得已，不可暴露身份，更不可轻易与人冲突。一切以获取线索为要！”
“第一路，”晁盖目光投向角落那道精瘦灵活的身影，“时迁兄弟！”
鼓上蚤时迁应声出列，抱拳道：“小弟在！”
“着你为主，率石秀、杨雄二位兄弟，秘密前往王庆盘踞的淮西之地。”
晁盖详细吩咐，“你三人皆机敏善察，长于市井江湖。石秀兄弟胆大心细，杨雄兄弟沉稳有度，配合时迁兄弟的高来高去、探听消息之能，正可深入虎穴。首要之务，查明王庆势力近期有无异常动向，是否与宋万等兄弟之死、菩慈寺大火有关联。尤其注意查访王庆军中或招揽的江湖人物中，有无擅用毒、火，或行事诡秘阴狠之辈。王庆此人志大才疏，却野心勃勃，麾下牛鬼蛇神众多，不可不防。”
“得令！”
时迁眼中精光一闪，“天王放心，淮西地面上的犄角旮旯，小弟定给您摸个门儿清！石秀哥哥、杨雄哥哥，此番有劳了。”石秀、杨雄亦凛然领命。
“第二路，”晁盖看向另一侧，“白胜兄弟！”
白日鼠白胜忙上前：“白胜听令！”
“着你为主，率刘唐、周通二位兄弟，潜往田虎占据的河北之地。”
晁盖道，“田虎势大，占据州府，麾下颇有能人。白胜兄弟善于伪装打探，刘唐兄弟步战迅猛可应对突发，周通兄弟性情虽直却也粗中有细。你等须深入河北，探听田虎军中或关联江湖势力，有无针对我梁山的不轨图谋，尤其注意查访有无与火攻、毒杀相关的能人异士投靠田虎。田虎与官府勾结甚深，行事往往更肆无忌惮，需格外小心。”
“天王放心！”白胜拍着胸脯，“田虎那边，俺们定想法子混进去，挖出点真东西来！”刘唐、周通亦抱拳称是。
“第三路，”晁盖的目光落在一位俊朗洒脱的年轻人身上，“燕青兄弟！”
浪子燕青越众而出，躬身施礼：“小乙听候差遣。”
“着你为主，率邹渊、邹润二位叔侄，就在菩慈寺方圆三十里内，细细搜查。”
晁盖特别强调此路的关键，“大火虽猛，但纵火之人必留痕迹。寺外山林、路径、可能潜伏观察之处，均不可放过。寻找可疑足迹、车辙、丢弃之物、引火材料残余。更要寻访附近山民、樵夫、猎户，打听大火前后有无见到陌生面孔、异常动静。邹渊、邹润叔侄久在登云山落草，熟悉山林地势，可助你仔细勘察。此地风险未除，或仍有眼线暗藏，你三人务必谨慎，互为奥援。”
燕青神色一正：“小乙明白。纵火者再狡猾，也难免留下蛛丝马迹。我与邹家叔侄定将那寺周围梳篦一般查过，不放过任何线索。”
分派已定，晁盖站起身，走到厅中，对三路兄弟郑重抱拳：
“诸位兄弟，此番探查，关乎我梁山清白与安危，更关乎为死难兄弟报仇雪恨！千斤重担，托付各位了。切记，安全第一，线索为重。无论有无发现，一月之内，务必返回梁山复命，不得延误！”
“谨遵天王之令！必不辱命！”九位好汉齐声应诺，声震屋瓦。
当夜，三路人马便趁着夜色，悄然下山，分赴不同方向，如同三把无声的利刃，刺向迷雾深处。
时迁一路，扮作行商伙计，时迁那瘦小身形和灵活举止完美融入市井。
石秀、杨雄则如保镖护院，三人沿着官道，向淮西方向逶迤而去。时迁沿途不断利用自己“鼓上蚤”的绝技，夜间潜入过往客商队、甚至小股官兵营帐中探听口风，白天则在茶寮酒肆中与各色人等插科打诨，搜集零碎信息。
石秀心细，留意路径关隘守备情况；杨雄沉稳，负责统筹记录可疑之处。
他们像水滴渗入沙地，悄无声息地接近王庆势力的核心区域。
白胜一路，则利用白胜善于交际、能说会道的本事，扮作贩卖药材的商人，刘唐、周通充作脚夫和保镖。
河北地界，田虎势力盘根错节。
白胜发挥特长，与沿途关卡兵丁、市集牙人、客栈老板攀谈，用银钱和美酒开路，套取消息。
刘唐暗中观察田虎军马调动、粮草囤积情况；周通则留意江湖人物聚集的场所。
他们谨慎地避开田虎主力，重点探查其外围势力和招揽的江湖帮闲，寻找与火、毒相关的蛛丝马迹。
燕青一路，任务最为精细。
他们重返菩慈寺废墟周边。面对满目焦土和尚未散尽的烟味，燕青并不急于进入核心火场——那里已被反复践踏，难有发现。他指挥邹渊、邹润，以寺院废墟为中心，向外辐射，如同撒开一张大网。
邹氏叔侄不愧是山岭行家，他们仔细勘察寺院外围山坡、树林、溪涧，寻找可能隐藏过人的凹地、岩缝，检查地面有无异常足迹（特别是大火前后雨水未完全冲刷掉的）、马蹄印或车辙。
燕青则带着银钱和干粮，拜访散居在附近山林中的寥寥数户山民、猎户。他态度谦和，言语恳切，自称是游历文人，听闻古寺被焚甚感痛心，想记录此事。有猎户提到，大火前两日，曾见几个陌生青衣人在后山鬼鬼祟祟，不像香客，但天色已晚未看清面目。还有樵夫回忆，起火那晚半夜，似乎听到后山方向有短促的鸟鸣声，不似常闻，但当时困倦未深究。
燕青将这些零碎信息一一记下。邹润则在一条偏僻的山涧边，发现了几处被刻意用树枝扫过的痕迹，旁边草丛里，捡到一小块未烧尽的、质地特殊的黑色油布残片，嗅之有淡淡异味，不似寺中常用之物。燕青小心收起残片，心中暗忖：这或是关键物证。
三路人马，在晁盖的部署下，如同触角般伸向不同方向的黑暗之中，默默搜寻着那足以照亮真相、洗刷冤屈的微弱火光。
而梁山泊内，晁盖与众头领加紧整军备战，同时焦急地等待着远方传回的消息。
山雨欲来，整个水泊弥漫着紧张而肃杀的气氛。