兴王府，南汉国都的心脏。往日里庄严肃穆的朝堂，此刻却被一种近乎凝固的沉重与焦灼所笼罩。空气粘稠得如同化不开的铅汞，每一次呼吸都带着无形的压力。金阶之上，年轻的南汉国主刘晟，身着明黄龙袍，却丝毫掩不住眉宇间的疲惫与忧虑。他端坐龙椅，目光扫过阶下文武群臣，最终落在御案正中那份以暗金龙纹锦缎装裱、散发着浩瀚威压的谕令上——中央帝朝大比令谕！
五年一度，汇聚天玄大陆万国天骄的至高盛典！每一次大比，不仅关乎个人荣辱，更直接关系着参与国未来五年在帝朝体系中的地位、资源配额乃至……国运兴衰！
南汉国，只是大陆南域一个偏远的三等王国。何为三等？国之最高战力，止步于明脉境！拥有暗脉境强者坐镇，方为二等王国。而拥有一尊神脉境大能，才可跻身一等王国行列！至于那超脱凡俗、踏入神脉之上“陆地神仙”境的帝朝大帝……那是整个天玄大陆唯一的至尊，中央帝朝定鼎寰宇的擎天巨柱！
对南汉这样的小国而言，帝朝大比是危机，更是渺茫的希望。若能有一人在大比中表现尚可，甚至只是闯入某个环节的次轮，都足以让南汉在未来五年获得帝朝些许青睐，多分得一丝修炼资源或贸易便利。反之，若全军覆没，甚至表现过于不堪，则可能被降格，资源配额锐减，国势将更加艰难。
今年的南汉，格外不同。因为出了一个林自强！一个在三年内将荒芜边地打造成富庶之地的奇才，一个年仅二十余岁便臻至明脉境小成、甚至传闻已触摸到大成门槛的天骄！他，承载着整个南汉国，上下君臣，乃至无数黎民百姓沉甸甸的期望！
“陛下，”老丞相须发皆白，声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了殿中的死寂，“帝朝谕令已明，大比之期迫在眉睫。林都督乃我国此次唯一有希望在大比中有所作为之人，实乃国之重器！老臣恳请陛下，倾举国之力，为林都督此行扫清障碍，备足资粮！此乃国运所系，万民所望啊！”他深深拜伏下去。
“丞相所言极是！”一名身披玄甲、气息剽悍的武将大步出列，声如洪钟，正是与林自强有旧的禁军副统领，“林都督天纵之资，更兼治世之能！其江东道之繁荣，已为我南汉立下赫赫功勋！此次大比，当不惜一切代价助他成行！末将请命，开放国库秘藏，调拨灵丹宝药、神兵利器，供林都督选用！”
“臣附议！”
“臣附议！”
保皇派与亲近江东道的官员纷纷出列，声浪一时压过了殿内的沉闷。
然而，一股阴冷的气息如同毒蛇般在殿角盘踞。内侍总管吴珣，一身紫袍，面白无须，静静地侍立在龙椅侧后方阴影里，低垂着眼睑，仿佛泥塑木雕。唯有他那双隐藏在松弛眼皮下的狭长眸子，偶尔掠过一丝针尖般冰冷的寒芒，扫过那些慷慨陈词的官员时，带着毫不掩饰的讥诮与怨毒。
倾举国之力？助林自强？呵……做梦！
“陛下！”一个尖细阴柔的声音响起，如同毒蛇吐信，打破了保皇派营造的声势。说话的是吴珣的心腹，户部侍郎王朗。他皮笑肉不笑地出列，阴阳怪气地道：“丞相与诸位将军拳拳爱国之心，下官感佩。只是……”他话锋一转，脸上露出为难之色，“倾举国之力？谈何容易啊！近年来，我南汉天灾频仍，边境不宁，国库早已空虚。江东道虽号称富庶，可其赋税……哼，远未达到与其繁荣相匹配之数！巧妇难为无米之炊，国库秘藏？早已名存实亡！为筹备此次大比，内库已拨付了历年积攒的‘玉髓丹’三枚、‘玄龟护心佩’一件，此二物已是价值连城！再要更多？恕下官直言，实在……掏不出来了！”
“你！”那玄甲武将怒目圆睁，指着王朗，“王侍郎！谁不知你户部账目向来是一笔糊涂账！玉髓丹？玄龟佩？这等东西，放在帝朝大比上，连给那些一二等王国的天骄塞牙缝都不够！林都督乃我国希望，你就拿这些打发叫花子的东西？！”
“将军慎言！”王朗脸色一沉，声音拔高，“下官句句属实，皆有账可查！若将军不信，大可请旨彻查户部！只是……”他阴恻恻一笑，“彻查需要时间，而大比之期，可不等人呐！耽误了林都督的行程，这责任，下官可担待不起！”
“够了！”龙椅上的刘晟猛地一拍扶手，声音带着压抑的怒火和深深的无力。他何尝不知吴珣一党在暗中作梗，克扣资源？但他这皇帝，登基未久，根基浅薄，朝堂大半势力已被吴珣渗透掌控，国库命脉更是捏在阉党手中！他看向吴珣，声音发涩：“吴总管，国库……当真如此艰难？”
吴珣这才微微抬起眼皮，脸上挤出一个恭敬却毫无温度的笑容，躬身道：“回禀陛下，王侍郎所言，句句属实。老奴执掌内侍监，亦知大比关乎国运，岂敢不尽心？然巧妇难为无米之炊，此乃实情。老奴已殚精竭虑，方凑出此二物。”他顿了顿，话锋一转，带着一丝不易察觉的阴毒，“不过，老奴倒有一言。帝朝大比，虽凶险万分，却也并非全看外物。真正的天骄，当有无畏之心，披荆斩棘之志！林都督少年英杰，心志坚毅，或许……正需要此等磨砺，方能百炼成钢，脱颖而出？若一味依赖外物庇护，反倒落了下乘。陛下以为如何？”
一番话，冠冕堂皇，将克扣资源说成了“磨砺”，将倾国之助贬为“落了下乘”！堵得刘晟和保皇派众人胸口发闷，几欲吐血！
“好！好一个‘磨砺’！”刘晟脸色铁青，指甲深深刺入掌心。他看着吴珣那张虚伪的脸，又扫过殿下王朗等阉党官员得意而阴冷的眼神，一股巨大的屈辱感和无力感几乎将他淹没。他深吸一口气，强压下沸腾的怒火，声音像是从牙缝里挤出来：“既如此……传旨！着江东道都督林自强，即刻整装，代表我南汉国，赴中央帝朝参与大比！所赐……玉髓丹三枚，玄龟护心佩一件！望其……好自为之！”
“陛下圣明！”吴珣和王朗等人立刻躬身，声音整齐划一，带着胜利者的腔调。
“陛下！”老丞相悲呼一声，老泪纵横。
刘晟疲惫地闭上眼，挥了挥手：“退朝。”
沉重的退朝声中，阉党官员趾高气扬地离去，留下保皇派众人面如死灰，如同斗败的公鸡。龙椅上的年轻皇帝，身影在空旷的大殿中显得格外孤寂和萧索。国之重器？在这腐朽的朝堂倾轧下，尚未出鞘，便已蒙尘！
江东道，都督府静室。
冰冷的寒玉髓榻上，林自强盘膝而坐。他脸色依旧带着一丝不正常的苍白，第五条明脉贯通带来的磅礴力量感之下，却潜藏着一股阴寒的滞涩。吴珣通过染血纸片种下的那道阴毒诅咒，如同跗骨之蛆，盘踞在新开的经脉节点，不断侵蚀、阻滞着真元的完美流转。
他身前，那方古朴的青铜小鼎静静悬浮。鼎身之上，几道极其古老的暗金色纹路正散发着微弱却恒定的光芒，形成一层无形的力场，将林自强笼罩其中。力场之内，丝丝缕缕肉眼可见的黑色阴冷气息，如同活物般扭曲挣扎，不断被鼎身的光芒消融、净化。
“噗！”林自强张口，吐出一小团粘稠如墨、散发着腥臭的黑血。黑血落在寒玉地面上，瞬间冻结，发出滋滋的腐蚀声，留下一个浅浅的小坑。随着这口淤血吐出，他苍白的脸上终于恢复了一丝血色，体内那阴寒滞涩的感觉也减轻了少许。
“好阴毒的咒力！”林自强眼神冰冷。若非有铜鼎镇压，不断消磨这诅咒之力，恐怕他新开的第五条明脉根基都会被其腐蚀损伤，更遑论冲击第六脉了。吴珣这条老狗，手段之毒，用心之险，可见一斑！
笃笃笃。
静室门被轻轻叩响。
“进。”林自强收敛气息，青铜小鼎光芒隐去，悄然落回地面。
陈风推门而入，面色凝重，手中捧着一个以明黄锦缎覆盖的紫檀木托盘。托盘上，只有孤零零两样东西：三枚龙眼大小、散发着温润光泽的碧绿丹药，以及一枚巴掌大小、刻画着玄龟图案、气息古朴的玉佩。
“都督，”陈风声音低沉，带着压抑的怒火，“兴王府天使刚刚抵达，传陛下口谕及……赏赐。”他将托盘放在林自强面前的矮几上，掀开锦缎。
玉髓丹？玄龟护心佩？
林自强目光扫过这两样在寻常武者眼中或许珍贵，但放在帝朝大比背景下堪称寒酸的“赏赐”，眼神没有丝毫波动，仿佛早已预料。
陈风愤然道：“阉党欺人太甚！此等资粮，如何应对帝朝大比？末将听闻，便是那二等王国参赛的天骄，护身法器至少也是灵器级别，丹药更是以瓶计！他们这是……”
“意料之中。”林自强平静地打断他，拿起那枚玄龟护心佩。玉佩入手微温，但其中蕴含的防护之力，在他看来，脆弱得可怜。“吴珣岂会真心助我？没在路上设下十面埋伏，已是顾忌帝朝谕令了。”他掂了掂玉佩，随手丢回托盘，发出一声清脆的磕碰声。“东西收下，聊胜于无。”
他的目光落在陈风带来的另一份卷宗上。那是帝朝大比令谕的详细副本，以及……一份关于此次大比第一阶段“沉渊试炼”的绝密情报。
林自强展开卷宗，目光如电，迅速扫过。当看到关于“沉渊试炼”的描述时，他的瞳孔骤然收缩！
试炼之地：坠星谷，古战场遗迹，空间紊乱，煞气弥漫。
规则：无限制！允许争夺、厮杀！只认最终携带出谷的“星核”数量与品质！任何防护法器、通讯符箓、空间储物之器……在谷内特殊禁制下，尽皆失效！唯一能依靠的，只有自身的血肉、意志与手中的兵器！
生存率：历来不足三成！
卷宗最后，附着几幅模糊的影拓图。那是坠星谷深处某些区域的景象：扭曲的空间裂缝如同择人而噬的巨口，弥漫的灰色煞气中隐约可见巨大狰狞的骨骸，地面散落着腐朽的兵器和破碎的甲胄，空气中仿佛都凝固着死亡与疯狂的气息。其中一幅图，赫然标记着一处名为“九死桥”的险地，下方小字注释：此地空间陷阱密布，煞气凝形，曾葬送过数位明脉境巅峰天骄！
“沉渊试炼……九死桥……”林自强的手指无意识地在卷宗上“九死桥”三个字上划过。冰冷的情报，残酷的规则，险恶的环境，如同无形的重锤，狠狠砸在他的心头。没有法器依仗，没有丹药补充，完全依靠自身在绝地中搏杀出一条血路！这已不是简单的比试，而是赤裸裸的养蛊场、绞肉机！
阉党克扣资源，帝朝大比凶险如斯！
前路，荆棘密布，杀机四伏！
林自强缓缓合上卷宗，室内陷入一片死寂。寒气缭绕，映衬着他棱角分明的侧脸，冰冷而坚毅。
“陈风。”
“末将在！”
“传令。”林自强的声音平静无波，却带着一种斩断一切犹豫的决绝，“江东道一切军政事务，由你与张铁匠等人共议决断。府库资源，优先保障民生与军备。”
“那都督您……”陈风心头一紧。
林自强站起身，走到那方青铜小鼎旁，手掌轻轻按在冰凉的鼎身上，感受着其内蕴的古老与沉重。他望向静室紧闭的铁门，目光仿佛穿透了阻隔，看到了那遥远而残酷的坠星谷。
“我将闭关，直至启程。”
“沉渊试炼……九死桥？”他嘴角勾起一抹冰冷而狂野的弧度，如同即将扑向猎物的孤狼。
“那就看看，是这沉渊吞了我林自强的骨头，还是我林自强……踏着这九死桥，杀出一条通天路！”
话音落下的瞬间，他按在鼎身上的手掌猛地用力！
嗡——！
一声低沉悠远、仿佛来自洪荒的鼎鸣，在静室内轰然响起！鼎身之上，一道从未亮起过的、更加繁复古老的暗金色纹路，骤然迸发出刺目的光芒！一股远比之前更加精纯、更加霸道的洪荒气息弥漫开来，带着镇压诸邪、破灭万法的无上意志！
林自强眼中精光爆射，周身气息在这一刻，竟强行冲破了那阴毒诅咒的最后一层阻滞，第五条明脉彻底稳固，真元奔涌咆哮，直逼第六脉关隘！他盘膝坐下，再次闭上双目，整个人的气息与那青铜小鼎隐隐融为一体，如同蛰伏于深渊之底的凶兽，开始为那场注定血腥的征途，积蓄着最后的、也是最狂暴的力量！
鼎鸣余音在寒玉石壁间回荡，久久不散。陈风看着都督那决绝而孤高的背影，鼻尖猛地一酸，重重抱拳，无声地退了出去，轻轻掩上了沉重的玄铁大门。
潜龙，终将出渊。而前方等待他的，是真正的血海沉浮！