希望的火花在死寂的黑暗中迸发，却瞬间映照出更加严峻的现实。
离线存储接口近在咫尺，可能蕴含着逃离或理解这一切的关键，但他们却没有合适的工具读取。通风管道内的箭头指向未知，或许是生路，或许是另一个陷阱，但探索意味着要主动离开这片脆弱的“寂静禁区”。
而他们的人员状态，已跌至谷底。
安娜的苏醒带来了宝贵的信息，但她的身体依旧极度虚弱，连保持清醒都十分勉强，更别提再次运用力量。她靠在墙边，小口地啜饮着莱娜递来的水，眼神疲惫却依旧努力聚焦，试图理清脑海中那些混乱的记忆碎片。
“铁砧”依旧昏迷，污染纹路如同不祥的烙印，虽然蛰伏，却无人敢保证它不会再次爆发。看管她的战士眼神中充满了警惕和一丝不易察觉的恐惧。
还能勉强行动的，包括莱娜自己，只剩下四人，且人人带伤，弹药能量几近枯竭，疲惫深入骨髓。
“读取接口……需要专门的适配器，或者……足够精细的能量操控，直接模拟接口信号……”“夜莺”检查着那个古老的物理接口，眉头紧锁，“我们的装备里没有这种东西。后者……只有安娜小姐或许能做到，但她现在的状态……”她摇了摇头，没有说下去。
所有人的目光下意识地看向安娜。安娜艰难地抬起头，尝试调动一丝力量，但指尖的琥珀色光芒刚亮起就剧烈闪烁，随即熄灭，她发出一声痛苦的闷哼，摇了摇头，脸色更加苍白。
此路暂时不通。
那么，就只剩下通风管道了。
莱娜走到那个标注着箭头的通风口下方。格栅早已锈蚀，边缘有被暴力撬动过的细微痕迹，显然那个神秘人已经进去过了。管道内部一片漆黑，直径勉强容一个穿着装甲的人匍匐通过，深处散发着陈腐冰冷的空气，不知通向何方。
“谁愿意进去探查？”莱娜的声音在寂静中回荡，没有强迫，只有询问。这是极其危险的任务，管道内情况不明，可能遭遇任何东西，甚至可能破坏“寂静禁区”的稳定性。
短暂的沉默。
一名腿上受伤相对较轻的战士刚想开口，一个沙哑、虚弱，却异常坚定的声音响起。
“……我……去。”
众人愕然转头，发现说话的不是别人，竟是原本昏迷的“铁砧”！她不知何时睁开了眼睛，眼神不再是之前的疯狂与混沌，而是充满了某种痛苦的清明和决绝。污染纹路依旧在她皮肤下蔓延，甚至比之前范围更广了一些，但似乎被一种更强大的意志力暂时压制住了。
“你疯了！你的状态……”另一名战士下意识地反对。
“正因为……我的状态……”“铁砧”艰难地扯动嘴角，露出一丝苦涩而狰狞的笑容，“我……能‘感觉’到它们……外面的那些东西……它们还没走……只是在‘寂静’外面……等着……我这身污染……就是最好的……诱饵和……预警器……”
她顿了顿，呼吸有些急促，继续说道：“而且……我这胳膊……（她示意了一下严重受损的机械臂）……废了……留在这里……也是累赘……不如……发挥最后一点作用……如果里面……有路……我给你们……发信号……如果……我回不来……或者……彻底‘变质’了……”
她没有说下去，但意思不言而喻。如果她在管道内失控，要么死在里面，要么……莱娜他们会毫不犹豫地封死这个入口。
这是一种近乎自杀的赎罪和最后的奉献。
维护室内陷入了一片更加沉重的寂静。所有人都明白“铁砧”的选择意味着什么。
莱娜看着“铁砧”那双混合着痛苦、绝望与异常坚定光芒的眼睛，沉默了足足十几秒。作为指挥官，她清楚这是目前最理性、甚至可能是唯一的选择。作为战友，这却是一个无比残酷的决定。
最终，她缓缓地点了点头，声音低沉而肃穆：“……需要什么装备？”
“不需要……多了……累赘……”“铁砧”挣扎着想要坐起来，“给……我一个……能量信号棒……和……一把……最锋利的……近战武器……就行……”
战士们默默地帮她解开了束缚带，递给她一根短小的、能发出特定频率光芒的能量棒和一把高周波切割匕首。她的机械臂基本报废，无法使用枪械。
在众人的帮助下，“铁砧”艰难地站起，她的身体因为虚弱和污染的双重侵蚀而微微摇晃。她最后看了一眼昏迷的安娜和神情复杂的战友们，没有再多说一句话，转身走向通风口。
一名战士用匕首撬开了锈蚀的格栅。“铁砧”深吸一口气，毫不犹豫地、笨拙却坚定地爬进了那黑暗狭窄的管道入口，身影很快被黑暗吞噬。
格栅被小心翼翼地虚掩上，留下一条缝隙用于通讯。
时间再次在煎熬中缓慢流逝。每一秒都仿佛被拉长。莱娜守在通风口旁，“夜莺”则紧张地监测着“寂静禁区”力场的任何细微波动，生怕“铁砧”的行动会破坏这脆弱的平衡。
安娜闭着眼睛，努力恢复着一丝力气，同时竭力延伸着微弱的感知，试图捕捉管道内“铁砧”的状态。她能感觉到，“铁砧”的意志如同一盏在狂风中摇曳的油灯，努力对抗着体内污染的侵蚀和外界无处不在的疯狂低语（尽管被寂静力场大幅削弱，但并非完全隔绝）。她的移动很慢，很艰难。
几分钟后，一阵极其轻微的、有规律的敲击声从管道内传来——那是事先约定好的“安全，继续前进”的信号。
众人稍稍松了口气，但心依旧悬着。
又过了仿佛一个世纪那么漫长，敲击声再次传来，这次是“发现岔路，按标记方向前进”。那个神秘人果然留下了更多的标记。
等待变得越发焦灼。突然，“夜莺”的终端发出了极其轻微的警报！
“检测到力场边缘出现微弱波动！不是来自门外！是……是从管道深处传来的！有什么东西……在力场边缘‘试探’？！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
几乎同时，安娜猛地睁开了眼睛，脸色剧变：“‘铁砧’……她在……压抑……很大的痛苦……污染……在加剧……她好像……碰到什么了……”
轰！！！
一声沉闷的、并非通过空气传播、而是直接作用于力场本身的剧烈冲击从管道深处传来！整个维护室都为之震颤！
“力场强度急剧下降！！”“夜莺”的声音带上了惊恐！
“铁砧”遭遇了什么？！她在和什么东西战斗？！
就在这时，通风管道内传来了“铁砧”声嘶力竭的、充满了痛苦和决绝的怒吼，以及一阵混乱而激烈的撞击声、切割声！
紧接着，一切声响戛然而止。
几秒后，一道微弱的、断断续续的能量信号棒的光芒，从管道深处晃动着传来——那是……“危险……勿近……但有……路……”的混合信号！
然后，光芒熄灭了。
管道内，再次陷入死寂。
“铁砧”……牺牲了？她用最后的力量清理了道路，并发出了警告和信号？
莱娜的拳头猛地攥紧，指节发白。她强迫自己冷静下来，现在不是悲伤的时候。
“‘夜莺’！力场情况？”
“波动……停止了……力场正在……极其缓慢地自我修复……但强度永久性下降了约25……”“夜莺”的声音带着后怕。
“铁砧”用她的生命和最后的疯狂，为他们争取到了一线生机，也证明了管道深处，确实存在某种通道，但同时也伴随着巨大的危险。
现在，抉择再次摆在了莱娜面前。
是继续留在这个强度永久减弱、不知何时会崩溃的“寂静禁区”里等待渺茫的生机，还是冒险进入那条“铁砧”用生命探出的、危机四伏的通道？
几乎没有犹豫。
“整理所有剩余装备，带上伤员。我们走。”莱娜的声音冷静得可怕，带着一种破釜沉舟的决绝，“‘铁砧’不会白白牺牲。”
她亲自背起虚弱的安娜，另一名伤势较轻的战士负责背负依旧昏迷的“铁砧”的躯体——他们不能将战友的遗体留在这里。尽管危险，但他们决定带上她，或许……还有一丝极其微渺的可能？
“夜莺”迅速收集了所有可能有用的数据芯片和日志，最后看了一眼那个无法读取的离线接口，将其位置牢牢记住。
通风管道的格栅被彻底打开，冰冷陈腐的空气从中涌出。管道内壁布满了新的刮痕和某种粘稠的、暗绿色的、散发着微弱腐蚀性气息的液体——这显然不是“铁砧”留下的，而是她最后战斗的痕迹。
莱娜第一个钻了进去，手枪握在手中，警惕地指向深处。管道狭窄而压抑，只能匍匐前进。
他们沿着“铁砧”最后信号指引的方向，在黑暗中艰难爬行。管道并非笔直，时有岔路，但在某些关键节点，总能看到那个神秘的箭头标记，指引着方向。
空气中开始弥漫起一种淡淡的、类似臭氧和金属熔化的味道。远处，似乎传来了一种极其低沉的、规律性的嗡鸣声，不同于之前听到的任何声音，更像是一种……大型设备运转的声响？
爬行了大约十分钟后，前方出现了微弱的光芒！不是能量棒的光芒，而是某种稳定的、偏蓝白色的冷光！
出口快到了！
然而，就在他们即将接近出口时，安娜突然在莱娜背上挣扎了一下，发出虚弱的声音：“……等等……前面……有东西……不是怪物……是……另一种‘寂静’……很像……但不一样……”
莱娜立刻停下，示意后方警戒。她小心翼翼地探出头，望向出口之外。
出口连接着一个更大的、似乎是垂直方向的维修井道。井道壁上固定着简易的梯子。而他们所感受到的光线和嗡鸣声，正是从井道的下方传来。
在井道的对面壁面上，他们看到了令人震惊的一幕——
一道巨大的、边缘极其平滑、仿佛用最精密的激光切割出来的裂隙，贯穿了井道的金属壁障！裂隙之后，不再是前哨站的内部结构，而是一片……不断扭曲、变幻着暗淡星光的、非现实的虚空！
这裂隙，仿佛是被人用莫大的力量，强行在前哨站的壁垒上撕开的一个口子！
而更让他们心惊的是，在那裂隙的边缘，残留着一种熟悉的、令人心悸的灰色能量痕迹——与之前遭遇的“肃清者”巨舰的能量特征，高度相似！
“肃清者”……它们曾经来过这里？甚至……强行撕开了这里的空间？
那低沉的嗡鸣声，正是从裂隙下方的黑暗中传来，似乎有什么东西正在那虚空中运转。
而安娜所感知到的“另一种寂静”，则弥漫在整个井道和裂隙周围，那是一种……被强行“镇压”和“梳理”过的寂静，与“寂静禁区”那种“隔绝”感不同，更像是一种冰冷的、充满秩序感的“净化”后的死寂。
箭头标记到此消失了。
那个神秘人，指引他们来到这个被“肃清者”撕裂的裂隙口？
莱娜看着那道通往未知虚空的裂隙，听着下方那规律的嗡鸣，心中掀起了惊涛骇浪。
继续向下，进入那片被“肃清者”力量影响的虚空？还是另寻他路？
“铁砧”用生命换来的道路，竟然通向了一个更加诡异、更加危险的未知之地。
但他们，似乎已经没有回头路了。