葭萌关都督府的正堂，昔日虽不奢华，却也庄重肃穆，此刻却弥漫着一股与窗外连绵炮火格格不入的死寂。粗大的梁柱上蒙着厚厚的尘土，偶尔被远处传来的爆炸震动，簌簌落下。空气中除了硝烟味，更添了几分压抑得令人喘不过气的沉闷。
张任端坐在主位之上，甲胄未卸，尘土凝结在冰冷的铁片上，映衬着他那张线条刚硬、此刻却布满疲惫与挣扎的脸。他的目光缓缓扫过堂下。
麾下主要的将领、校尉，能来的都已到齐。他们依序站立，大多低垂着头，眼神躲闪，不敢与张任对视。
张任的喉咙有些发干，他张了张嘴，想说些什么提振士气的话，诸如“坚守待援”、“与关城共存亡”之类，但话到嘴边，却感觉无比苍白和虚伪。援军在哪里？成都方向除了不断催促坚守、强调关隘重要的文书，可有一兵一卒、一粮一草增援？共存亡？难道真要这满堂将领、关内数万士卒，都为那成都皇宫里那个已然失去人心的“皇帝”陪葬吗？
他终究没能发出声音，只是化作一声几不可闻的叹息，沉重地压在寂静的空气里。
这声叹息，仿佛是一个信号。
站在左侧中段的一名中年将领，猛地抬起了头。他叫李恢，官居校尉，平日里并非最显赫之人，但此刻他的眼神却异常清明，甚至带着一种豁出去的决绝。他深吸一口气，向前踏出一步，抱拳行礼，声音在寂静的大堂中显得格外清晰：
“都督！”
这一声，将所有人的目光都吸引了过去。张任也抬起眼，看向他。
李恢迎着张任的目光，语气沉痛却毫不退缩：“都督，诸位同袍！非是末将惧战，实乃情势已然明朗！我等在此浴血，所忠者，究竟为何人？”
他环视众人，声音提高了几分：“昔年，灵帝在位，刘焉州牧上表‘废史立牧’，本意为镇抚地方，匡扶汉室！然刘焉入益州后，所作所为，诸位岂不知乎？僭用天子舆服、仪仗，形同割据，何尝有一心向阙、中兴汉室之念？其子刘范，更是在董卓伏诛、天子重掌朝纲之后，悍然称帝，此乃十恶不赦之滔天大罪！而我等……我等如今在此死战，扪心自问，是在为汉室尽忠，还是在为刘范这逆贼守门？！”
这番话如同巨石投入死水，激起了千层浪。堂下众将虽然依旧无人应声，但那低垂的头颅抬起了不少，眼神中闪烁着复杂的光芒，有惊愕，有恍然，更有被说中心事的悸动。
李恢见张任并未立刻呵斥，心中一定，继续慷慨陈词：“反观长安天子！承继大统，名正言顺！清除董卓，还政于朝，励精图治，新政频出！屯田安民，兴修水利，更有利器破敌，天工惊世！此方为中兴英主，天下正统！”
他将目光重新聚焦在张任身上：“都督！您与我等大多并非世家豪族出身，乃是凭军功一刀一枪搏杀至此！长安天子之仁政，优待士卒，分田授牛，惠及的是我等这般出身之人！那刘焉、刘范父子，何曾真正将我等性命、将益州百姓福祉放在心头？他们眼中，只有自家权位！”
李恢的声音带着一丝颤抖，却异常锐利：“末将斗胆，敢问都督！您所忠者，究竟是大汉朝廷，是那长安城内励精图治的年轻天子，还是……已然僭越称帝、只顾一己私利的刘范，乃至其父刘焉？！”
“轰——！”恰在此时，一声格外剧烈的爆炸声从关墙方向传来，震得堂上梁柱嘎吱作响，灰尘簌簌落下。这声巨响，仿佛是为李恢这番石破天惊之问做了最沉重的注脚。
沉默被打破了。
“李校尉所言极是！”另一名将领忍不住出声附和，脸上带着压抑已久的激动，“我等皆为汉臣，自当效忠汉室天子！刘范悖逆，我等岂能随之覆灭？”
“是啊，都督！”又一人接口，语气急切，“朝廷火炮如此猛烈，那天上飞球更是闻所未闻！葭萌关……葭萌关真的守不住了！再打下去，不过是让兄弟们白白送死！益州败局已定啊！”
“都督，即便不为自己，也要为麾下数万将士的性命着想！为这益州的百姓着想！”一位年纪稍长的将领语重心长，“听闻天子仁厚，之前并未因刘范之罪牵连其在长安的兄弟，连那四公子刘璋也得以保全性命。若我等此时顺势归降，或可……或可也为刘范争取一线生机，不至族灭！这也是为刘焉州牧保全一丝血脉啊！刘璋公子亦是州牧骨血，都督难道忍心见他亦受牵连？”
这番话，提到了刘璋，触动了张任心中另一根弦。刘焉诸子中，刘璋性格较为懦弱，但亦算仁厚，张任对其并无恶感。若顽抗到底，天子震怒，刘璋恐怕也难逃一死……
众将你一言我一语，压抑已久的情绪和想法彻底爆发出来。他们并非不勇，也并非不忠，而是在绝对的实力差距、大义名分和现实的生存压力下，做出了最符合理智与利益的选择。忠君，也要看君是否值得效忠；死战，也要看是否有意义。
张任闭上了眼睛，李恢那句“忠的是大汉还是刘焉、刘范父子”如同洪钟大吕，在他脑海中反复回荡。他想起刘焉初入益州时的雄心（或者说野心），想起刘范称帝时自己内心深处那隐约的不安，想起长安传来的种种关于天子新政、关于那些神奇器械的传闻，更想起关外那无休无止、仿佛能碾碎一切的炮火，以及关内士卒们那惊恐而麻木的眼神……
他自幼熟读兵书，恪守忠义，但忠义之上，还有天道，还有民心，还有对这数万性命的责任。
良久，在众将期盼而又紧张的目光中，张任缓缓睁开了眼睛。那双曾经锐利如鹰隼的眸子里，此刻充满了血丝，更充满了无尽的疲惫、挣扎，以及一丝……释然。
他仿佛一瞬间被抽走了所有的力气，挺直的脊背微微佝偻了下去，声音沙哑得如同破旧的风箱，带着一种尘埃落定的沉重：
“罢了……罢了……”
他抬起头，目光扫过堂下每一位将领的脸，仿佛要将他们的样貌刻入心底。
“传令……三军……”
他顿了顿，每一个字都说得无比艰难，却又异常清晰：
“停止抵抗……升起白旗……开城……投降。”
话音落下，堂内一片寂静，随即，不知是谁先松了一口气，那细微的声音如同引信，点燃了某种情绪。没有人欢呼，但那种弥漫在空气中的极致紧张和绝望，却如同退潮般缓缓消散。取而代之的，是一种复杂的、混合着屈辱、庆幸、茫然以及对未来的隐隐期盼的氛围。