初平六年的夏意渐浓，未央宫内的气氛却比以往任何时候都更加灼热，那是一种混合了科技突破前的期待与帝国战略转向决断的独特温度。
糜芳与甄平献上的那两箱看似不起眼的橡胶，被刘协视为比等重黄金更为珍贵的瑰宝。他几乎没有片刻耽搁，立即下令由贾诩亲自督办，调派最可靠的绣衣使者与工部精选的工匠，组成一支特殊的押运队伍，将这一千二百斤生胶，连同后续源源不断运抵的橡胶，秘密送往早已筹备多时的橡胶加工工坊。
这座位于长安远郊、戒备森严的工坊，严格按照刘协此前提供的图纸和工艺流程建造。当第一批生胶被送入那充斥着特殊酸液气味和熏房高温的工坊内部时，一场静悄悄的材料革命正式拉开了序幕。
工匠们在绣衣使的严密监督下，依照天子钦定的“秘法”，小心翼翼地操作着：酸液凝固、凝块洗涤、压延成片、熏房干燥……每一个步骤都力求精准。当第一批呈现出均匀棕褐色、富有弹性和韧性的硫化橡胶片最终下线时，工坊内爆发出了一阵压抑的欢呼。虽然成品率尚有待提高，品质也远非完美，但这标志着大汉帝国已经初步掌握了橡胶的初级加工技术。
这些经过初步验证合格的橡胶部件——主要是各种规格的密封圈、垫片以及尝试制造的简易阀门——被立刻以最高保密等级，火速送往将作监，交到了早已望眼欲穿的马钧和欧大匠手中。
马钧等人的工作场所，如今已俨然是帝国技术的核心圣地。在刘协提供的详尽图纸指引下，结合钼钢提供的强度保障和焦炭带来的高温优势，高压蒸汽机的核心部件——气缸、活塞、连杆、飞轮、锅炉以及复杂的阀门系统——早已在无数次的失败与改进中被一一攻克，完成了精密加工与初步组装。数台原型机如同沉默的钢铁巨兽，静静地矗立在工坊中央，只待那关键的“血脉”注入，便能焕发出震古烁今的磅礴动力。
“来了！陛下赐下的橡胶密封件到了！”一名学徒气喘吁吁地跑入，声音因激动而变调。
马钧与欧大匠几乎是小跑着迎了上去，如同迎接初生的婴孩般，颤抖着双手接过那些看似简陋的橡胶零件。没有过多的言语，工匠们立刻投入到最后的装配工作中。他们小心翼翼地将橡胶密封圈嵌入气缸与活塞的特定槽位，将垫片安装在阀门与管道的连接处……每一个动作都凝聚着心血与期盼。
当最后一道工序完成，马钧深吸一口气，亲自检查了所有关键连接点，尤其是那些依赖橡胶密封的部位。他看向欧大匠，后者重重地点了点头。
“注水！升火！”马钧嘶哑着嗓子下令，声音不大，却仿佛蕴含着千钧之力。
工坊内，所有人的目光都聚焦在那台代表着帝国最高技艺结晶的钢铁造物上。炉膛内煤炭熊熊燃烧，水温逐渐升高，压力表的指针开始缓慢而坚定地爬升……紧张的气氛几乎令人窒息。
“噗……嗤……” 伴随着一阵轻微的、不同于以往任何漏气的、被橡胶有效阻隔后的气流声，以及活塞在强大气压推动下开始缓慢而有力的初始运动，整个工坊先是死寂，随即爆发出震耳欲聋的狂喜呐喊！
“成了！成了！”
“陛下万岁！天佑大汉！”
马钧看着那稳定输出着澎湃动力、噪音和泄漏被控制在可接受范围内的庞然大物，热泪瞬间盈满了眼眶。
与此同时，来自糜家和甄家的好消息也接踵而至。 在每斤千钱的巨大利益驱动下，百姓对杜仲树的热情空前高涨。起初的混乱与械斗，在生存和财富的现实面前，逐渐让位于更加有组织的采集与保护。
当地人发现这“眼泪树”（当地人对杜仲树的称呼）竟是取之不尽的财富源泉后，非但不再破坏，反而自发地加以看护，甚至开始尝试移栽幼苗。糜家和甄家的商队也吸取经验，建立了更稳定的收购点和运输线。橡胶的供应量开始稳步攀升，从最初一个月一次的零散运输，到后来每隔半月便能运回一批，数量一次比一次可观。最终，在初平六年的秋末，这条来自南方的“黑色血脉”终于稳定在了每月一千斤左右的惊人数量。
而马钧和欧大匠主持的低碳钼钢冶炼工坊，更是捷报频传。 随着工艺流程的彻底固化、以及大量熟练工匠和学徒的涌入，钼钢的产量如同插上了翅膀。月产量从最初可怜的两千斤，一路突破至十万斤大关，越来越多的工坊开始用上这种性能卓越的新材料，从火炮炮管到蒸汽机部件，从坚固的工具到耐用的农具，钼钢正在悄然改变着帝国制造的根基。
面对橡胶的稳定供应、钼钢的产能爆发以及高压蒸汽机的成功在即，刘协站在未央宫高台之上，心中已然有了决断。
“火车固然重要，能将帝国的筋骨紧密相连。”他俯瞰着脚下这座日益繁盛的城市，思绪却已飘向远方，“但铁轨的铺设，非一朝一夕之功，需要耗费数年时间，投入海量的人力物力。而船只……尤其是以蒸汽为动力的轮船，一旦建成，便可立即投入使用！”
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他的目光仿佛穿过了千山万水，落在了奔腾的长江与辽阔的海岸线上。“内陆漕运，可借其力大幅提升效率；沿海巡防与物资调配，将获得前所未有的机动性；未来，探索更遥远的海洋，寻找新的土地与资源……这一切，都需要强大的舟船作为依托。”更重要的是，盘踞江东的孙策，其水军优势一直是朝廷的心腹之患，若能以蒸汽轮船形成技术代差，无疑将掌握绝对的主动权。
“就先从轮船开始！”刘协用力一握拳，下定了决心。
想到此处，他不禁有些感慨。穿越至今，自己空怀着一个近乎全知的智能，却将绝大部分精力和能量都耗费在了权谋斗争、军事征伐和内部清洗之上。那些足以让整个时代飞跃的科技，往往只能挤出一点点资源进行点状突破。哪怕是一些“小小”的发明，若能提前普及，或许都能让大汉实现质的飞跃。
“再等三年……”刘协喃喃自语，“只需三年！待孔明彻底成长，能独当一面；待世家清洗的尘埃落定，内部阻力大减；边疆有子龙、云长、汉升他们镇守，内政有孔明、子敬他们操持……朕便可真正腾出手来，将重心投向这片无垠的科技之海！”
他无比渴望那一天早日到来。届时，他将不再是那个终日忙于查证历史人物、推演战局、平衡朝堂的“救火队长”，而能真正化身引领文明前进的“首席工程师”，去亲手开启那跨越海洋、连通世界的伟大航程！
决心已定，刘协不再犹豫。他意识沉入深处，与那神秘的智能进行沟通，开始兑换他构思已久的轮船蓝图。
意识海中，庞大的数据流奔涌而过，最终凝聚成两种清晰的舰船构型：
其一，乃是未来的内河与近海主力，长四十米，宽十米，水线至甲板高约五米，吃水三米，预设搭载十二至十六门火炮，配备八十至一百二十名船员。计划首批建造五艘。
其二，则是更为灵活的多用途舰船，长二十米，宽五米，水线至甲板高约三米，吃水一点五米，预设搭载四至六门火炮，配备三十至五十名船员。此型号计划建造五十艘。
随着图纸的清晰，智能也给出了冷酷的时间预估：以帝国目前的工业基础、工匠数量以及材料产能，即使全力以赴，要完成这五十五艘蒸汽轮船的建造，并为其配备足够的高压蒸汽机，至少也需要一年半到两年时间。而这，还仅仅是造船本身，尚未计算船员培训、战术摸索等一系列后续工作。
“两年……不算长。”刘协深吸一口气，眼中没有丝毫气馁，反而充满了挑战的兴奋。