青州，临淄城。
昔日作为齐国故都、胶东繁华之地的临淄，此刻却笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。城头之上，字大旗依旧在暮春的风中有气无力地飘荡，但守城兵卒的脸上，却再也看不到数月前随北狩时的昂扬，只剩下浓得化不开的疲惫与惶恐。
行宫（原青州州牧府改制）内，气氛更是凝重得如同铁铸。袁绍高踞上座，曾经保养得宜、不怒自威的面容，此刻却爬满了细密的皱纹，鬓角已然霜白，眼神深处是难以掩饰的疲惫与一丝挥之不去的惊悸。
仅仅月余，从雄踞河北、睥睨天下的仲氏皇帝，到如今困守青州一隅、惶惶如丧家之犬，这巨大的落差几乎击垮了他强撑起来的精神。
殿门被推开，一身风尘仆仆的袁谭快步走入。他甲胄未卸，脸上带着长途奔波的劳顿，更带着一股压抑不住的焦灼与悲愤。
父皇！袁谭单膝跪地，声音沙哑。
袁绍抬了抬手，示意他起身，声音带着几分不易察觉的虚弱：显思（袁谭字），一路辛苦。青州各处防务，整顿得如何了？
回父皇，袁谭起身，眉头紧锁，儿臣已尽力收拢自徐州东海、琅邪以及泰山郡撤回的兵马，加上青州本土部分尚能调动的郡兵，眼下临淄左近，约有十五万之众。然……军心涣散，粮草暂可支撑他没有再说下去，但意思已然明了。
袁绍默默听着，手指无意识地敲击着座椅扶手。十五万兵马，听起来不少，但其中有多少是能战之兵？又有多少是慑于朝廷火炮之威、一触即溃的惊弓之鸟？他心中一片冰凉。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声，一名斥候都尉几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色煞白，声音带着哭腔：陛……陛下！大……大事不好！曹操前锋已过黄河，其主力正向我青州急速推进！斥候探得，其军中……其军中又有新式火炮随行，观其形制，比之攻邺城时所见，似乎更为轻便，数量……数量恐不下三十门！
什么？袁绍猛地从座位上站起，身形竟微微晃了一下，袁谭连忙上前扶住。
新炮……又是新炮……袁绍喃喃自语，脸上血色尽褪，眼中最后一丝侥幸也彻底湮灭。他推开袁谭的手，踉跄走到窗前，一股难以言喻的悲凉和荒谬感涌上心头。
没有火炮……没有火炮……他声音低沉，带着无尽的自嘲与不甘，若是没有这等利器，朕……我袁本初，未必不能与那曹阿瞒一战！纵不能胜，亦能据城坚守，耗其锐气！可……可这才两年！短短两年啊！
他的声音陡然拔高，充满了难以理解的愤懑：自初平二年（192年）我占据冀州，败公孙瓒，何其迅速！显思你占据青州，亦在同一年！那时朝廷何在？不过刚刚收复董卓余孽，尚在舔舐伤口！初平三年（193年），整合河北，稳定青州，朝廷便占据凉州、并州、，初平四年（194年）年，朝廷稳固兖、豫，我亦拿下徐州大半，彻底掌控青州，甚至在兖豫也占据两郡之地！那时，虽觉朝廷势大，却也自忖有来有回！为何……为何到了这初平五年（195年），就如同雪崩山塌，兵败如山倒？
他猛地转过身：那刘协小儿……他莫非真是天神下凡不成？他的工坊，他的工匠，莫非都不需要摸索，不需要试错？为何他的新东西，一件接着一件，层出不穷，威力还一次比一次恐怖？！我自问速度已然不慢，整合资源，招揽工匠，甚至也逼着他们造出了火药，铸出了巨炮！可在他面前，我的速度，慢得如同蜗牛！慢得可笑！慢得……致命！
袁谭看着父亲近乎失控的模样，心中亦是绞痛。他何尝没有同样的疑问和绝望？朝廷展现出的那种碾压式的技术迭代能力，完全超出了他们的认知范畴。这已不是简单的国力强弱之争，而是一种令人窒息的、来自不同维度的打击。
父皇，袁谭深吸一口气，强迫自己冷静下来，如今之势，青州……恐怕难以久守。曹操携大胜之威，兵精粮足，更有新式火炮助阵，我军……军心已散，实难抗衡。为今之计，需早作决断。
袁绍颓然坐回椅子上，仿佛被抽空了所有力气。良久，他才缓缓抬起头，目光扫过殿内仅存的几位核心文武：颜良、文丑、沮授、田丰，以及自己的两个儿子袁谭、袁熙。
决断……他重复着这两个字，声音沙哑，无非三条路：投降，远遁，或……战死沙场。
殿内一片死寂。投降？以他们父子与朝廷对抗的程度，以那位少年天子对世家、对逆臣的手段，投降恐怕最好的结果也是圈禁至死，更大的可能是身首异处，家族彻底烟消云散。远遁？塞外苦寒，胡风凛冽，他们这些习惯了中原繁华的贵胄，如何能适应？更何况，朝廷的火炮虽笨重，但谁又能保证未来不会出现更轻便的、足以威胁草原的武器？战死沙场……听起来壮烈，但……
袁绍的目光逐一掠过众人的脸庞，最终定格在颜良、文丑这两位自起兵之初便追随自己、忠心耿耿的万人敌身上。
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想我袁本初，四世三公，名满天下，曾几何时，亦怀澄清宇内之志……他的声音带着一丝追忆往昔的恍惚，但随即化为斩钉截铁的决绝，投降，屈膝事仇，非我所愿！远遁塞外，苟延残喘，寄人篱下，亦非英雄所为！
他猛地站起身：颜良！文丑！
末将在！二将踏前一步，声若洪钟，眼神坚定，毫无畏惧。
朕命你二人，率领最精锐的一千先登死士（鞠义死后，袁绍倾力重建的骨干），以及冀州精锐士兵，护卫袁谭，以及……他的目光扫过沮授、田丰，公与（沮授字）、元皓（田丰字）二位先生，携带府库中剩余的金珠细软，即刻准备，北出边塞，前往乌桓、或更远的鲜卑部落交界处！
父皇！袁谭惊呼，他没想到父亲会做出这样的安排。
不必多言！袁绍打断他，目光灼灼地盯着颜良文丑，塞外虽苦，但地域辽阔，部落纷杂，朝廷势力一时难及。只要尔等同心协力，辅佐显思，凭借这些精锐和财货，未必不能站稳脚跟，徐图后举！记住，保住袁氏血脉，便是你二人最大的功绩！
末将誓死护卫大公子，必不负陛下重托！颜良、文丑轰然应诺，声音中带着悲壮。
袁绍点了点头，又看向一脸复杂的次子袁熙，以及殿内一些年纪较大或家眷众多的文臣将领（如淳于琼等）。
显奕（袁熙字），他的语气缓和了些，你性子敦厚，不习塞外风霜。你，还有诸位家小不便远行的臣工，便留在后方。一旦……一旦临淄城破，朕若战败，尔等便……便开城投降吧。
父皇！袁熙噗通跪地，泪流满面。
陛下！淳于琼等人亦是动容。
袁绍摆了摆手，脸上露出一丝近乎残酷的平静：不必如此。大势已去，徒增伤亡无益。投降，至少可保性命，或许……还能留下些许香火情分。淳于琼，朕留予你一部亲卫，负责保护显奕及诸位家眷安危，直至……最后时刻。
臣……遵旨！淳于琼声音哽咽，重重叩首。
安排完这一切，袁绍仿佛卸下了千斤重担，又仿佛被抽走了最后一丝生机。他缓缓坐回御座，目光空洞地望着殿外。
至于朕……他轻声自语，又像是在对所有人宣告，朕就在这临淄，会一会那曹孟德，会一会那刘协小儿的……新炮！
朕倒要看看，这青州之地，能否成为朕的……葬身之所！
他声音不高，却带着一种英雄末路的决绝与凄凉。殿内众人，无论是即将北遁的，还是准备留下投降的，亦或是决心死战的，无不心头发酸，黯然垂首。
袁绍，这位曾经搅动天下风云的枭雄，在穷途末路之际，终于做出了他人生最后、也是最无奈的断肠之策。他将生的希望和家族延续的火种交给了长子与忠臣，将可能的屈辱留给了次子与部分部下，而自己，则选择了与这即将倾覆的王朝，一同迎接那注定到来的毁灭终局。