石头和护卫立刻挡在夏简兮身前，剑拔弩张。
夏简兮却推开他们，往前走了几步，直面群情激奋的工人们。她的声音不大，却异常清晰，带着一种凛然不可侵犯的威严：“本官夏简兮，奉旨巡盐。盐场封存，是为了查清贪墨弊端，整顿盐政。诸位乡亲，你们的工钱被克扣，活计被盘剥，根源不在本官封场，而在那些蛀空了盐场、肥了自己腰包的蠹虫！”
人群稍微安静了一些，但仍有愤愤之声。一个头发花白的老工人站出来，颤声道：“大人说的或许在理，可盐场一关，咱们立刻就没米下锅了！家里老婆孩子等着吃饭，讲什么大道理都没用！”
“是啊！我们要吃饭！”众人又鼓噪起来。
夏简兮目光扫过众人，最后落在那个老工人身上：“老人家，盐场停工这几日，你们家中存粮可还能支撑几日？”
老工人苦笑：“哪有什么存粮……平日里工钱就少得可怜，勉强糊口罢了。”
“好。”夏简兮点头，高声道：“本官在此承诺，凡盐场在册工人，从即日起，由官府每日发放米粮，直至盐场核查完毕、重新开工！有家小者，按口增发。此乃权宜之计，只为不让无辜工人挨饿。但盐场之弊，必须彻查！”
此言一出，人群顿时哗然。由官府直接发粮？这可是闻所未闻。
钱有福在人群后脸色一变，挤上前来：“大人！这……这如何使得？官府哪有这笔开支？何况这些工人懒惰成性，若白得了粮食，日后更不肯好好干活了！”
夏简兮冷冷瞥他一眼：“开支？盐场历年积欠的工钱、被层层盘剥的利润，拿出来足够养活他们几年！至于懒惰……”她转向工人们，“本官只问你们，若查清贪腐，整顿盐场，日后按朝廷定例足额发放工钱，你们可愿意用心干活？”
“愿意！当然愿意！”老工人率先喊道，“谁不想堂堂正正挣饭吃！”
“对！愿意！”应和声此起彼伏。工人们眼中的敌意渐渐被一丝希冀取代。他们苦盐场弊端久矣，只是无力反抗，如今这位女官似乎真有些不同。
夏简兮对石头吩咐：“立刻去府衙，调拨粮米，现场登记造册，今日就开始发放。若有延误克扣，唯你是问！”
“是！”石头精神一振，领命而去。
她又看向钱有福，目光如刀：“钱管事，工人闹事，你身为管事，不去安抚疏导，反而躲在人后煽风点火，是何居心？来人，将钱有福拿下，押入府衙大牢，严加看管！本官要好好问问他，盐场的账，到底有多少见不得光！”
钱有福腿一软，瘫倒在地，连喊“冤枉”，却被如狼似虎的护卫拖走了。工人们见状，更是信了几分，纷纷让开道路，不少人甚至跪下磕头：“青天大老爷！”
一场风波暂时平息，但夏简兮知道，这只是开始。她当众拿下钱有福，断了梅三爷一臂，又承诺由官府赈济工人，等于将矛盾直接揽到了自己身上，也断了某些人利用工人闹事的后路。梅三爷绝不会善罢甘休。
果然，当晚驿馆便收到了“礼物”——不是金银，而是一封没有署名的信，里面只有八个字：“适可而止，玉石俱焚。”
夏简兮将信纸在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。火光映亮她沉静而坚定的眼眸。
“苏绣，梅三爷那边，有什么新动静？”
苏绣低声道：“表面没什么，但暗地里，咱们派去盯梢的人回报，梅府后门今夜进出好几拨人，有漕帮的，也有……似乎有官驿的快马出去，方向像是京城。”
京城？夏简兮心头一凛。梅三爷在朝中果然有靠山，这是要搬救兵，或者施加压力了。
“石头，盐场那边，发粮的事情务必落实，盯紧每一个环节，绝不能让任何人钻空子克扣。另外，重点查那几个带头闹事的‘工人’，我怀疑其中混进了梅三爷的人。”
“明白！”
接下来几日，夏简兮坐镇驿馆，一方面督促王守仁（尽管他百般推诿）配合发放粮米，稳定工人情绪；另一方面，加紧核查盐场账目。有老账房暗中相助（他早对钱有福等人不满），加上从工人中了解到的一些零碎信息，盐场贪墨的脉络渐渐清晰：以次充好、虚报损耗、克扣工钱、低价收购再高价转卖私盐……而所有线索的终端，都指向梅三爷及其背后的利益网络。
然而，核心的证据——梅三爷与钱有福等人的直接银钱往来凭证、真实的私盐交易记录——依旧难以取得。梅三爷做事老辣，早已将表面功夫做得滴水不漏。
就在夏简兮苦于证据不足时，转机意外出现了。
这日深夜，一个黑影悄然翻入驿馆后院，径直来到夏简兮房外。护卫刚要动手，那人却噗通跪倒，压低声音道：“夏大人！小人有机密事禀报！是关于梅三爷和……梅花会的！”
夏简兮示意护卫退开，将人带入房中。来人摘下蒙面巾，竟是一个面色憔悴、眼带惊惶的年轻男子，看衣着像个账房或文书。
“你是何人？为何深夜来此？”
“小人……小人是梅府的外账房，姓孙，孙文。”男子声音发颤，“小人实在受不了了……梅三爷他们，他们不仅贩私盐、做假账，还……还和梅花会勾结，暗地里做海运走私的勾当！盐引只是幌子，他们用官船夹带走私南洋的香料、珠宝，甚至……甚至可能还有禁物！”
夏简兮心中一震：“你有何证据？”
孙文从怀中掏出一本薄薄的、浸着汗渍的账册：“这是小人偷偷抄录的暗账副本，记录了一些不在明账上的巨额金银往来，指向几个海外商号和……京城某位大人的门下清客。还有，三日后，会有一批‘特别’的货，借着运盐的官船，从扬州码头出发，南下入海。船号是‘漕运七十三’，领队的是梅三爷的心腹，漕帮的赵把头。”
夏简兮接过账册，快速翻阅，里面记录的数字和名目触目惊心。这或许正是她一直在寻找的关键证据链条的一环。
“你为何要冒险告发？不怕梅三爷报复？”
孙文面露悲愤：“小人的兄长，原是盐场一个小管事，因不肯在损耗账上签字，去年‘失足’落水死了……小人一直怀疑是梅三爷灭口。如今大人雷厉风行，小人看到了希望……再则，他们近来行事越发猖獗，动辄灭口，小人也怕迟早轮到自己。”
夏简兮沉吟片刻，将账册收好：“孙先生，你提供的线索极为重要。但眼下你不能留在扬州，梅三爷发现账册副本丢失，定会追查。本官安排人送你即刻离开，暂且避避风头。”
“多谢大人！”孙文连连磕头。
送走孙文，夏简兮心潮澎湃。私盐已是重罪，若再牵扯上海运走私、勾结梅花会、甚至可能涉及朝廷官员，此案便不仅是盐政腐败，而是动摇国本的大案！
三天后，“漕运七十三”号官船……这是一个绝佳的机会，人赃并获，才能撕开这铁板一块的利益网络。
但梅三爷经营扬州多年，根深蒂固，耳目众多。孙文夜访驿馆，未必能完全瞒过他的眼线。这次出货，很可能是个诱饵，或者，梅三爷已经做好了应对她查抄的准备。
这是一步险棋。去，可能落入陷阱；不去，则可能错失良机，打草惊蛇后更难取证。
夏简兮走到窗前，望着扬州城沉寂的夜色。运河的水在黑暗中静静流淌，倒映着零星的灯火，温柔之下，暗藏杀机。
她想起离京时皇帝的嘱托，想起这一路所见盐政弊病对百姓的荼毒，想起盐场工人们菜色的脸和眼中的希冀。
“苏绣，石头。”她转过身，声音坚定，“调集我们所有可信的人手，联系漕运总督衙门，准备船只、人手。三日后，我们去会一会这‘漕运七十三’号。”
“另外，八百里加急，密奏皇上，详陈扬州案进展及梅花会线索，请求朝廷暗中支援，并……防备朝中可能有人阻挠。”
这场扬州盐政的较量，终于要从查账算数，转向真刀真枪的对抗了。夏简兮知道，真正的暴风雨，即将来临。而这座繁华的扬州城，很快就要看到，它的水究竟有多深，多浑。
“大人，三日后码头怕是龙潭虎穴。”苏绣忧心忡忡，“梅三爷必然有所防备。咱们人手不足，漕运衙门那边……王守仁知府都指望不上，漕运总督未必可靠。”
石头却摩拳擦掌：“夏姐姐，咱们有尚方剑，怕他作甚！大不了调兵！”
夏简兮摇头：“不可轻易调兵。一来容易打草惊蛇，二来若无确凿证据反被扣上‘扰民滋事’的帽子，反而被动。梅三爷在扬州经营多年，官府、漕帮、盐商，乃至市井之间，都有他的眼线。我们须以巧破力。”
她走到桌边，摊开扬州河道图，指尖点在运河码头的位置：“孙文的消息若属实，‘漕运七十三’载着违禁货物，必然心虚。他们最大的依仗，一是官船身份，二是可能买通的沿路关卡，三是码头接应的人力。我们要做的，是让他们在自以为最安全、最不可能被查的时候，露出马脚。”
“大人的意思是？”
“明修栈道，暗度陈仓。”夏简兮眼中闪过一丝锐光，“石头，你明日大张旗鼓，带人去查盐场附近几个小码头，声势越大越好，做出我们要从陆路或小河道拦截的假象。苏绣，你设法混入码头力工之中，不必接近‘七十三号’，只需观察漕帮赵把头及其亲信的动向，特别注意他们与哪些非漕帮人员接触。我亲自去拜访一位‘老朋友’。”
“老朋友？”苏绣和石头均是一愣。
“扬州卫，千户沈铮。”夏简兮道。离京前，她曾查阅过往卷宗，注意到三年前一份关于漕粮押运的嘉奖文书，受奖者便是这位沈千户，文中特别提及其“刚直不阿，拒受漕吏常例”，因此得罪了人，这些年一直未得升迁，守在扬州卫这清水衙门。此人或许可用。
拜访沈铮并不顺利。扬州卫衙门冷清，沈铮本人是个四十出头、面容黝黑、不苟言笑的汉子，听闻巡盐御史到访，只是依礼接待，态度疏离。
“沈千户，本官开门见山。三日后，码头‘漕运七十三’号官船可能夹带私货，乃至违禁之物，本官欲查，恐其武力抗拒，需可靠军士弹压。”夏简兮直接道明来意。
沈铮目光如电，扫过夏简兮：“夏大人，漕运自有漕督管辖，卫所只管防务，无权过问漕船。且空口无凭，末将如何信你？梅三爷在扬州，可是‘乐善好施’的体面人。”话中带着淡淡的讥讽，也不知是针对梅三爷，还是针对夏简兮这“空降”的钦差。
夏简兮取出孙文提供的暗账副本，翻到几处关键：“此账册抄录自梅府，记录非常金银往来。沈千户三年前因拒受常例而得罪漕吏，可知那常例银子，最终流入谁人口袋？又与这账册上的名目有无关联？”
沈铮接过账册，仔细看去，脸色渐渐凝重。他沉默良久，将账册合上，递回：“账册或可伪造。即便属实，亦不足以为凭调动卫所兵士查抄官船。夏大人，非是末将推诿，朝廷法度如此。”
夏简兮并不气馁：“本官并非要千户此刻出兵。只请千户三日后，以日常巡防为名，派一队可靠兵丁，于运河下游十里处的‘三江口’巡检司附近候命。若见本官发出的红色信号火箭，请速往码头支援。若不见信号，便当无事发生。此乃以防万一，千户例行巡防，无人可指摘。如何？”
沈铮再次沉默，手指无意识地敲击着桌面。他自然明白这意味着什么，一旦出动，便是彻底卷入这场风波，再无退路。他打量眼前这位年轻女官，她目光清澈坚定，并无寻常京官的眼高于顶或畏首畏尾。