“霍克，战争打的就是资源和决心。” 阿什顿不以为然地摇摇头，“没有什么比赢得胜利、减少我们飞行员和士兵的伤亡更重要的了。钱可以再赚，装备可以再造，但最优秀士兵的生命和国家的荣誉，是无价的。”
“况且，你别忘了，能有效拦截‘海军打击导弹’和‘战斧’的防空系统，其拦截弹也绝不会便宜。我们是在用黄金砸他们的黄金，谁亏谁赚，还不一定呢。最重要的是，这能为我们后续的空中和地面行动，扫清最大的障碍。”
霍克被说服了，他苦笑着摇摇头：“看来在战略眼光和魄力上，我还是不如你。说真的，阿什顿，以你的才能，其实更应该坐在将军的位置上。”
“放心，我以后肯定会是的。” 阿什顿毫不谦虚，脸上带着属于他那个阶层与自身能力结合产生的、理所当然的自信笑容，“这只是时间问题。”
“哈哈，你还是这么直接！” 霍克被他的直爽逗乐了，沉重的心情也轻松了不少。
他就欣赏阿什顿这点，从不虚伪客套，有能力也敢于表现。
“那就按你的建议来修改计划。” 霍克做出了决定，但随即又想到一个问题，“不过这样的话，整个行动的关键节点，就要押后到皇家海军特遣舰队抵达之后了。我原本的计划是，等你们的增援战机一到位，明天就让‘哨兵’预警机和‘铆钉’电侦机带领新机群，前出查找并摧毁敌人的残馀空中力量，同时派出‘死神’无人机，开始打击其已知的跑道、机库等设施，为二十二天后的总攻做前期铺垫。”
阿什顿闻言，淡然一笑，又引用了一句东方智慧：“中国还有句老话，叫‘好饭不怕晚’。为了最终的、彻底的胜利，多等待一些时日，做好万全准备，是完全值得的。仓促进攻，才是对士兵生命和任务最大的不负责任。”
“看来你的中文学得确实很好。” 霍克笑道。他知道阿什顿从小就对东方文化，尤其是中国历史与军事思想着迷，家里还专门请过中文老师。
“那似当然咯！” 阿什顿故意用带点滑稽的四川口音回了一句，他的中文老师恰好是四川人。
“哈哈哈！” 霍克被他憋脚又地道的方言腔调彻底逗笑了，指挥室内压抑的气氛也为之一松。
久别重逢的兄弟二人，趁着战事间隙难得的宁静，开始了促膝长谈。
从各自的家庭近况、孩子的教育，聊到国内的政治风向、议会的角力，以及这场战争可能对帝国未来产生的影响。
话题自然也绕回了当前的敌人。
阿什顿提出了一个假设性问题：“霍克，你说……5c那边，有没有可能……反过来主动空袭我们在吉布提的基地？毕竟，他们拥有能击败‘闪电’的战机。”
霍克几乎是不假思索地摇头，语气非常肯定：“绝无可能。 理由很充分：吉布提全境，包括毗邻的索马里、埃塞俄比亚、厄立特里亚边境两三百公里纵深，以及整个亚丁湾和红海南段海域，都被驻吉布提的十几个国家的防空雷达网络严密复盖，形成了一个巨大的、多重冗馀的联合监视局域。”
“我们高度怀疑他们拥有的俄系战机，可能是苏-57，其隐身性能根据现有情报评估，根本不足以悄无声息地穿透如此密集、多层次的雷达网，进入吉布提领空发动袭击。那等于自投罗网。”
这个问题的提出者阿什顿，在仔细思考后，也点了点头，认可了霍克的判断：“你说的对。从技术层面和军事常识来看，这确实是近乎自杀的行为。他们应该没有这个能力和胆量。”
两位经验丰富的军官基于现有情报和军事逻辑得出的结论，在通常情况下无疑是正确的、理性的。
然而，他们不知道的是，就在昨天凌晨那场空战之后，在埃尔马安半岛的指挥中心里，某些基于“威龙”战斗机碾压式性能表现而诞生的、更大胆、更疯狂的作战构想，已经被提上日程。
理性判断与非常规冒险之间，隔着一层名为“信息不对称”的厚厚帷幕。
此刻，霍克和阿什顿站在帷幕的这一边，笃信着自己的专业判断，却不知帷幕的另一边，猎手已经调整了姿态，将瞄准镜悄悄对准了他们认为绝对安全的“庇护所”。
时间悄然流逝，日升月落。
二月十五日，清晨，伦敦。
天色刚刚泛白，唐宁街及周边街道便已不复往日的宁静。
人群如同汇聚的溪流，从地铁站、公交站和各个方向涌来，手中举着各式各样的标语牌，上面用醒目的字体写着：
“沃克斯辞职！耻辱的制造者！”
“我们的士兵在哪里？我们要答案！”、
“不要再为愚蠢的战争流血！”
“大不列颠的荣耀已死！”
“彻查索马里惨败！”
抗议者的人数迅速逼近千人，并且还在持续增加。
社交媒体上的号召和组织使得这次集会规模远超寻常。
他们高喊着口号，挥舞着标语，将唐宁街大道堵得水泄不通。
警察早已拉起警戒线，如临大敌地维持着秩序，空气中弥漫着愤怒、失望与焦躁的气息。
这是皿煮国家常见的“风景线”，但今日的浓度和怒火显然非比寻常。
唐宁街10号，办公室。
沃克斯站在厚重的防弹玻璃窗后，指间夹着一支点燃的罗密欧与朱丽叶雪茄，烟雾袅袅上升。
他面色平静，甚至带着一丝漠然，俯瞰着楼下那片喧嚣的海洋。
抗议？他并不感到慌张。
在威斯敏斯特的政坛沉浮多年，他深知抗议是政治生活的一部分，没有哪个坐在这里的人不曾面对过街头的怒吼。
真正让他稳住心神的，是半小时前那通来自白金汉宫的直接通话。
国王陛下在电话中的声音平稳而富有支持性，并未直接指责，而是强调“国家在此困难时刻需要稳定与坚定的领导”，并相信政府“正在采取一切必要措施纠正局势”。