大明九边，蓟镇居首。
东起山海关，西至居庸关，一千二百里长城防线，拱卫京师，蓟镇失守，则京师告急。
如此紧要之处，可称得上是“固若鸡汤”？
说是危如累卵也不为过。
天启七年的蓟镇，不是万历初年有戚家军镇守的蓟镇，没有百战强兵，更没有坚城要塞。
兵员不足，马匹不够，长年欠饷，哗变连连。
万历二十年，蓟镇就发生过一次兵变，此后，小规模的哗变，在蓟镇已是常事。
这一次，王应豸的奏章里，写的是军中将领率众哗变，数百边军包围巡抚衙门。
字字句句，都是让朝廷治总兵孙祖寿的罪，杀副将许定国的头。
朱由校迅速做出判断，这奏章有问题。
一个地方出了事情，如果主官在奏章里只顾着撇清自己的责任，那一定是有问题。
撇清责任的人，多半就是主要责任人。
欠饷，得补。
真相，需查。
蓟镇防务，不可轻废。
否则，哪怕有“前车之鉴”，不会再用袁崇焕做蓟辽督师，奴酋黄台吉依然有可乘之机，从长城入寇，直抵京师。
……
天启七年，八月二十六日。
文华殿。
崇祯坐在龙椅上，接受群臣朝拜。
内阁首辅黄立极和英国公张维贤分列文武两班之首，请过安后，群臣才开始奏报。
只听首辅黄立极道：
“臣听闻，司礼监秉笔太监、东厂提督魏忠贤、宁国公魏良卿，毁家纾难，捐出四十万两白银，补足蓟镇欠饷。”
崇祯冷笑一声，说道：
“魏大伴忠的真是时候，贤的更是时候啊。”
崇祯顿了一下，说道：“锦衣卫田尔耕许显纯犯下重罪，魏忠贤原本罪责难逃，朕看在他是皇兄身边人的份上，又捐出大笔白银。不多问罪了，司礼监的差事交给王承恩，让他去做个江南税政太监吧，魏良卿的爵位，降回肃宁伯。”
他又对张维贤道：
“英国公，劳烦你亲率八百京营亲自护送饷银，不可耽搁，三日之内必须送到。”
张维贤领了命，崇祯朗声道：“田尔耕许显纯已经伏法，朕要为杨涟左光斗平反。”
贬谪魏忠贤，安排张维贤送饷，给杨涟等人平反，都是朱由校昨日特意叮嘱过他的事情。
而此时，太上皇朱由校，已经出了宫城。
……
朱由校带着魏忠贤、英国公长子张之极以及锦衣卫千户骆养性，一行四人，自德胜门而出，快马加鞭，不到半日，就进了通州地界。
初秋时节，柳树叶缘已微微泛黄，愈近通州，官道上车马愈稠。
运河沿岸，脚夫吆喝之声、货物装卸之响，不绝于耳，看到这片盛世景象，朱由校勒马对身旁的魏忠贤道：
“魏伴伴，若是大明两京一十三省，处处皆如通州一般繁华，你只是贪墨些许银两，朕是不会过问的。”
魏忠贤也赶紧停步，对朱由校道：“老奴纵有一万个胆子，也不敢了。魏良卿已把银子备好，只等英国公押解运送。”
“好，朕要的就是你这份利索劲。”
小公爷张之极在身后说道：
“陛下让家父把饷银送到三屯营就行，何必要亲自行险走这么一趟，出了京城，虽路途不远，但哪怕是遇上盗匪，出些许差池……”
朱由校打断了他，说道：
“朕想先去看看我大明九边第一重镇，如今废弛成了什么样子，到底是欠饷太多太久官兵吃不饱饭实在难忍，还是总兵副将御下不严，亦或是另有隐情？
没有调查，就没有发言权。”
朱由校说完，拍马疾驰，身后三人纵马跟紧。
四人都穿着蓟镇边军服饰，魏忠贤年纪大，扮的是个百户，另外三人，包括朱由校，则都是小旗打扮。
东行不到一个时辰，沿途的景致悄然变化。良田沃野被山峦丘陵取代，远望燕山巍峨，仿佛一道青灰色的屏障挡在京师之前。
可铁骑南下之时，只有燕山，是挡不住的，空有长城，也是无济于事。
或者说，哪怕戚继光犹在蓟镇，哪怕长城防线兵员充足，纯靠防守，不管是蒙古还是建奴南下，只要想办法，总有机会找到千里防线的缺口。
所谓“天子守国门”，其中这个“守”字，并不准确。
不管是永乐大帝朱棣，还是宣德皇帝朱瞻基，就算是那位北狩叫门沦为笑柄的英宗朱祁镇，都没打算要“守”国门。
他们都是攻出去的。
大明蓟镇兵强马壮，则北边的蒙古人女真人便会忌惮，不敢南下，便只能通商称臣，斗胆出兵劫掠，反可能会惨遭犁廷。
若是蓟镇兵威疲敝，失去了主动出击的能力，只能被动防守，那京师距离兵临城下，就为时不远了。
……
入夜，渐至蓟州，沿途村镇，虽仍有烟火，但已见箫条，一墩一台，倒是都有军户驻守，但遇到的边军个个神色困顿，衣衫破旧，看上去毫无战力可言。
偶尔撞见几个百姓，都是衣着褴缕，脸上也没有京师百姓的从容。
到了驿站，人困马乏，四人下马歇脚。
朱由校刚拿过水囊满饮一口，让魏忠贤找驿卒安排喂马，却看到远处烟尘骤起，竟是一个边军打扮的百户从反方向疾驰而来。
那百户翻身下马，看到朱由校一行四人，愣了一下，倒没有多言。
朱由校开口：
“这位大百宰，可是从三屯营而来？”
那百户见他只是个小旗，懒得理会，只顾着栓马，魏忠贤连忙近前说话：“小哥贵姓？我们从居庸关来，往三屯营去，听说那边在闹饷，可还太平？”
那百户抬眼一看，这人倒与自己平级，看脸上的皱纹，年龄不小，只是不知为何没有蓄须，看起来颇为怪异。
百户说道：
“我姓李，名国兴，没有要紧事，你们不如回去。
不只是闹饷，巡抚克扣饷银，倒卖粮草，却杀了百多个要饷的兄弟，兄弟们围了巡抚衙门，许定国许协帅把兄弟们劝住，要去和巡抚谈判，却被扣在衙门里，如今只怕正僵着呢，孙镇帅怎么劝，都劝不动王应豸。”
魏忠贤问道：“那兄弟此去何处啊？”
李国兴说道：“不瞒各位，我此去是到京里找御史上书，我们都怕王应豸恶人先告状，皇上听信谗言，会降罪于孙总兵和许副将。”
他们猜的还挺准。
不过，边军将士还来不及知道，皇上已经“驾崩”过一次，信王继承了皇位，“大行皇帝”做了太上皇，此刻，就在他的面前。
朱由校眉头一皱，怒道：
“谁给他王应豸的胆子！竟敢擅杀士卒扣押大将？还敢恶人先告状？”
李国兴骂了句脏话，说道：
“自然是那九千岁魏公公给他的胆子，这王应豸原本只是个户部的主事，听说因为拍了魏忠贤的马屁，三年就升到了巡抚，还加了右都御史的衔。”
张之奇和骆养性忍着没笑，魏忠贤脸色十分难看。
魏忠贤听见这话，也不顾忌要隐藏身份了，立马跪下说道：“老奴压根就不认识这个王应豸啊。”
李国兴愣在原地，一时还没想明白发生了什么。
朱由校盯着李国兴的眼睛，问道：
“李百户，京师不必去了，三屯营，可愿与朕同往？”