北荒皇帐内，羊油灯的火苗不安地跳动着，映得完颜烈脸上的皱纹如干裂的荒原沟壑。他手里捏着一封密信，信纸边缘已被揉得发毛，上面带着大炎皇室特有的龙涎香与一丝若有若无的……星辰尘埃的腥气。帐外风声呜咽，不似自然之风，倒象是无数被星瘴侵蚀的亡魂在尖啸。
“陛下，大炎使者又来了。”侍卫低声禀报，喉结滚动了一下，“这次带了三百车灵谷，说是……‘慰问’。”
完颜烈猛地将密信拍在镶着狼牙的案几上，震得铜质酒碗里的马奶酒洒出大半，在狼皮地毯上洇开深色污渍：“慰问？他赵宏什么时候这么好心眼了？前脚刚在玄楚手里吃了瘪，后脚就来‘慰问’朕？黄鼠狼给鸡拜年！”
他焦躁地在帐内踱步，靴子踩在地毯上发出沉闷的声响，像被困在笼子里的老狼。三个月前，他刚与玄楚达成中立协议，用边境几处贫瘠矿脉的开采权换来了喘息之机。
“让他们进来。”完颜烈最终颓然坐回那张巨大的虎皮大椅，揉了揉发胀的太阳穴，指尖感受到皮肤下不正常的、细微的跳动，那是过度接近星瘴内核的后遗症。
大炎使者昂首而入，为首的竟是大炎太子赵衡。他一身赤金蟒袍，腰间佩剑甚至未解，目光倨傲地扫过帐内略显陈旧的陈设，嘴角带着毫不掩饰的轻篾，如同城主少爷走进乞丐窝。
“北荒王近来可好？”赵衡随意拱了拱手，算是见礼，随即自顾自地在客位坐下，端起侍从奉上的奶茶抿了一口，随即皱眉放下，仿佛沾到了什么脏东西，“北荒的饮食，还是这般粗粝难咽。”他抬眼看向完颜烈，直奔主题，“明人不说暗话。玄楚如今势大，楚玄更与雪域联姻，下一步要收拾的是谁，北荒王心里清楚。”
完颜烈沉默不语，手指无意识地摩挲着椅扶手上镶崁的、属于他父亲的老狼牙，冰凉的触感让他稍微清醒。
“父皇有言，若北荒愿与大炎结盟，共抗玄楚，不仅这三百车灵谷拱手相送，待事成之后，玄楚西境三郡尽归北荒所有。”赵衡身体前倾，压低声音，带着蛊惑与威胁，“否则……以玄楚如今之势，下一个冬天，北荒还能撑得过去吗？我听说，你们边境的几个小部落，已经开始易子而食了。”
帐内的羊油灯突然爆了个灯花，光影摇曳间，完颜烈的脸色明暗不定。他仿佛能看到饥寒交迫的族人倒毙在风雪中的景象。
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与此同时，玄楚皇宫内，苏明正对着一份北荒边境送来的密报蹙眉，他裹着厚厚的裘衣，指关节因旧伤和寒气而显得有些僵硬。
“完颜烈最近动作频频，不仅大规模调动军队，还秘密采购了大量御寒物资和……疗伤丹药。”他将密报递给楚玄，指尖在“秘密采购”四个字上点了点，“看来这个冬天，他并不打算安分。采购清单里，混入了几味炼制‘傀儡丹’的辅药，虽然量很少，但很扎眼。”
凌雪坐在窗边，指尖一枚冰晶缓缓旋转，折射着窗外稀薄的阳光：“北荒今冬的寒气中，夹杂着一丝不寻常的躁动。象是……被什么东西惊扰了沉睡，连地脉深处的古老寒意都在不安。”她说话时，呼出的白气比常人更寒冷几分，带着冰晶的微光。
楚玄接过密报扫了一眼，目光落在“疗伤丹药”和“傀儡丹辅药”上，眼神微冷：“以完颜烈的性子，若是单纯备战，不会连这些细节都顾及到。他在害怕什么？或者说，他背后控制他的东西，在准备什么？”
石虎大大咧咧地插话，声如洪钟：“怕咱们揍他呗！要我说，趁他现在还没跟大炎勾搭上，直接发兵打过去算了！老子带玄甲军，保证把他那皇帐捅个对穿！”
“不可。”墨尘摇头，手中拂尘轻摆，“北荒虽弱，但疆域潦阔，环境恶劣。冬季用兵，天时地利皆不在我。更何况……”他看向楚玄，意有所指，“若将北荒逼得太紧，反而会将他彻底推入大炎怀抱，甚至可能……加速某些不好的变化。”
楚玄指尖习惯性地轻敲桌面，发出规律的嗒嗒声，这是他思考时的小动作，源自幼年看父亲下棋时的记忆：“完颜烈就象草原上受伤的鬣狗，胆小又多疑。吓唬他，他会龇牙；给他肉，他会摇尾巴；但若把他逼到绝境，他也会变成疯狗，咬谁一口都致命。”他抬眼看向苏明，“我们之前与北荒的贸易条款，执行得如何？”
苏明立刻明白过来，瘦削的脸上露出一丝了然：“陛下是说……”
“再加三成分额。”楚玄淡淡道，“特别是他们急需的御寒物资和粮食，价格再降一成。另外，让边境的商队散播消息，就说玄楚准备在北荒边境开设三个大型互市，允许北荒牧民冬季前来贸易，可以用皮毛、矿石换取过冬物资。”
石虎瞪大眼睛，满脸不解：“陛下，这不是资敌吗？咱们的粮食也不是大风刮来的！”
“不，这是喂狗。”凌雪忽然开口，冰蓝眼眸中闪过一丝洞察世情的冷冽，“喂饱了，才不容易被外人丢的一块沾毒的骨头引走。而且，我们要让北荒的普通人知道，跟着玄楚，有活路；跟着大炎和星辰墓场，只有死路。”
楚玄赞许地看了她一眼，两人目光交汇，无需多言便已达成共识：“正是。完颜烈之所以摇摆，是因为他看不到更好的选择。我们要让他，让所有北荒人明白，跟着玄楚，北荒能活得更好；跟着大炎，只会沦为炮灰和……怪物。”
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北荒皇帐内，完颜烈看着玄楚送来的新贸易条款，手指微微颤斗。条款优厚得让他不敢相信，特别是那个互市提议，简直就是雪中送炭。有了这些物资，这个冬天能少死很多人。
“陛下，玄楚这是黄鼠狼给鸡拜年啊！”一位激进的部落首领忍不住喊道，“他们肯定没安好心！是想用软刀子磨死我们！”
另一位较为务实的长老却持不同意见：“可这些物资确实是我们急需的。与大炎结盟，他们只给灵谷，还要我们出兵卖命，给的兵甲还是次品；与玄楚合作，我们却能实实在在得到好处，牧民能活命……”
帐内争论不休，完颜烈烦躁地挥手打断：“都闭嘴！让朕想想！”他感到眉心一阵刺痛，那嵌入皮肤的微小星核碎片又在发烫。
他独自走出皇帐，寒风立刻裹着雪粒扑面而来，像刀子刮在脸上。远处，牧民们正在艰难地将瘦骨嶙峋的牲畜赶回圈里，几个孩子裹着破旧的皮袄，小脸冻得发紫，眼神麻木。
这时，一名心腹匆匆走来，低声道：“陛下，刚收到消息，大炎使者离开我们这里后，直接去了拓跋部落……”
完颜烈瞳孔一缩。拓跋部落是北荒第二大部落，一直对他的统治心怀不满。赵衡这一手，分明是在威胁他——若不合作，大炎随时可以扶持其他势力取代他。他仿佛看到自己被推翻，部落陷入内战，最终被星辰墓场彻底吞噬的景象。
当夜，完颜烈做了一个梦。梦中，北荒的草原被紫色的星火点燃，无数族人扭曲成怪物，互相撕咬，而赵宏和那个笼罩在星雾中的身影站在尸山血海上大笑，将他象条狗一样踩在脚下，碾碎。
他惊醒时，浑身冷汗，枕头都被浸湿，眉心星核碎片灼热异常。
第二天，完颜烈做出了决定。他秘密召见大炎使者，同意结盟，但提出了一个条件：大炎必须先提供五千套精良兵甲和足以支撑三个月作战的粮草。
“北荒王果然识时务。”赵衡满意地笑了，笑容里带着一丝阴谋得逞的意味，“不过，为了表示诚意，还请北荒王先将长子送往大炎为质。毕竟，我们要面对的，可是拥有定鼎钟的楚玄啊。”
完颜烈脸色一变，这是要拿他儿子当人质！但看着赵衡不容置疑的眼神，感受着眉心那仿佛随时会爆开的灼痛，他最终还是咬牙，从喉咙里挤出一个字：“……好！”
消息传回玄楚，苏明长叹一声，将刚核算完的北荒物资清单放下：“还是走到了这一步。我们给的善意，终究抵不过恐惧和贪婪。”
楚玄却似乎并不意外，他正在擦拭一枚古老的青云宗玉佩，闻言动作顿了顿：“鬣狗终究是鬣狗，永远改不了吃屎的习惯，尤其是当它尝过腐肉的味道之后。”他看向地图上北荒与大炎交界处，“既然他们选择联手，往我们挖好的坑里跳，那我们也不必客气了。”
凌雪忽然蹙眉，指尖冰晶发出细微的嗡鸣：“我在北荒方向感知到了一丝熟悉的……星辰寂灭的气息，比之前更清淅了。完颜烈的生命气息，正在被某种东西快速侵蚀。”
众人神色一凛。
“看来，这场博弈比我们想的更复杂，也更快。”楚玄目光深邃，如同望穿了虚空，看到了北荒深处那正在蕴酿的黑暗，“传令下去，按第二套方案准备。另外，让‘暗卫’重点查探，北荒境内是否有星辰墓场构建‘星巢’的内核痕迹。我们要知道，他们到底想把完颜烈，变成什么东西。”
三天后，完颜烈长子被秘密送往大炎。与此同时，五千套大炎兵甲和大量粮草运抵北荒。得到补给的北荒军队士气短暂大振，开始在边境频繁调动，完颜烈本人则越来越少出现在人前，皇帐中时常传出压抑的低吼和物品碎裂声。
然而，就在完颜烈准备按照约定出兵配合大炎行动时，一个惊人的消息传来：玄楚突然宣布，将对北荒开放五个新的互市，并且第一批越冬物资已经运抵边境，无偿分发给北荒牧民！
消息像野火一样在北荒草原蔓延。无数忍饥挨冻的牧民涌向边境，领取玄楚提供的粮食和暖和的棉衣。与此同时，玄楚商队带来的各种商品，价格低廉得让北荒牧民难以置信，甚至可以用捡到的漂亮石头、古老的兽骨兑换。
“陛下，各部族的首领都在问，为什么我们要与玄楚为敌？”侍卫徨恐地禀报，“他们说……说玄楚才是真心帮助我们的人……底层牧民的人心，快要压不住了！”
完颜烈脸色铁青，他发现自己陷入了一个可怕的局面：底层牧民人心向玄楚，而各部族首领也开始动摇。更糟糕的是，大炎送来的那些兵甲，经过心腹检验，竟然有一大半是粗制滥造的次品！连玄楚卖给牧民的菜刀都不如！
“赵宏这老匹夫！苍玄老鬼！”完颜烈气得浑身发抖，眉心星核碎片剧烈跳动，带来一阵阵撕裂般的痛楚，“他们根本就是在耍我！把我当棋子！当消耗品！”
就在这时，帐外突然传来一阵骚动。完颜烈冲出皇帐，只见夜空之中，一道冰蓝色的流光如同拥有生命般划过，精准地悬停在他面前。流光散去，露出一枚结构精巧、不断旋转的冰晶莲花，莲花中心，封印着一封信。那极致的寒意，让他眉心的星核碎片都暂时停止了躁动。
是凌雪的信。信中只有简短几句话：“星辰墓场已渗透大炎高层，尔等不过弃子。迷途知返，玄楚愿给北荒一线生机。附：此物可暂镇邪祟，慎用。”
完颜烈捏着那枚冰晶莲花，手指因用力而发白，感受着那与星瘴截然相反的、纯净而强大的冰魄之力。他抬头望向南方玄楚的方向，又看向东方大炎的疆域，最终目光落在手中这枚仿佛凝聚了一片雪域精华的冰莲上。
冰莲中，除了那封信，还隐约映照出一缕极其微弱的、让他灵魂战栗的黑暗扭曲气息——正是他在梦中感受到的，来自星辰墓场本源的、纯粹的寂灭意志。
“传令……”完颜烈的声音干涩沙哑，如同破旧的风箱，“全军……暂缓行动。各部首领……来皇帐议事。”
他不知道该相信谁，但他知道，自己可能卷入了一个远比王朝争霸更可怕的旋涡。而手中的冰莲，是第一个真正触手可及的、似乎能对抗那恐怖存在的力量。
而在玄楚皇宫，楚玄看着北方夜空，对身边的凌雪轻声道：“种子和警示都已经送过去了，接下来，就看这颗棋子，是选择自救，还是选择……自毁了。”
凌雪微微颔首，发间步摇轻响：“冰莲之力至多压制三日。三日后，他若仍执迷不悟，星核反噬，神仙难救。”
星空深处，定鼎钟无人自鸣，钟声穿越万里，在北荒草原的上空悠悠回荡，如同为迷途者敲响的警钟，也如同为即将到来的风暴，奏响序曲。