万域议会评级使者云鹤的到来，象一根无形的鞭子，抽在了整个玄楚国的脊梁上。玄城表面维持着井然的秩序，内里却绷紧了一根弦。而就在这节骨眼上，一股无声的恐慌，开始在修士阶层中蔓延——灵气，不够用了。
起初只是几个在玄城公共灵脉节点修炼的筑基弟子抱怨，说吐纳时灵气的浓度和纯度大不如前，象是掺了水的劣酒，喝得再多也醉不了，反而涨得难受。很快，抱怨如同瘟疫般扩散。一些依附玄楚的中小宗门长老，私下找到苏明，话里话外透着焦虑：门下弟子突破瓶颈的难度增加了，连日常修炼都事倍功半，仿佛有一股无形的力量在和他们争抢那点可怜的灵机。这股焦躁不满的情绪，如同细微的尘埃，悄然污染着原本还算纯净的国运氛围。
压力最终汇聚到了新成立的资源调配司。司长陈默，一个原本在青风郡就负责矿脉勘探、以严谨甚至有些刻板着称的金丹修士，这几天嘴角急出了一串燎泡。他面前堆着的玉简，记录着各地灵脉监测点的数据，那上面的曲线，无一例外都在缓慢而坚定地下滑，象是一个生命力正在流失的病人。
“大人，情况比预想的更糟。”陈默的声音带着熬夜后的沙哑，向苏明汇报，手指无意识地敲着桌面上一个粗糙的、未经打磨的北境矿石样本，“不是某一处灵脉出了问题，是整体性的‘灵气稀薄’。涌入的修士太多了，千万人口中，哪怕只有百分之一是修士，那也是十万之众！玄楚原有的灵脉网络，就象一条小河沟，突然涌进了大江的水量，快要被吸干了！更麻烦的是，新生的‘国运’似乎也需要灵机滋养，这…这简直是在跟所有人抢食！”
苏明坐在案后，手指敲击着桌面，节奏比平时快了些，桌角放着一杯早已凉透的、颜色浑浊的提神药茶。“优先级规则推行得如何？”他问，声音有些发干。
“阻力很大。”陈默苦笑，习惯性地推了推鼻梁上并不存在的眼镜（这是他思考时的旧习），“按照您制定的‘元婴优先、玄甲军次之、内核弟子再次、最后开放公共灵脉’的规矩，元婴长老和玄甲军那边还好说，可那些内门、外门弟子，还有归附宗门的修士，意见很大。已经有好几起在公共灵脉节点因为争夺位置而发生的冲突了，昨天还打伤了两个。有人说…说我们玄楚苛待修士，寒了人心，长此以往，怕是留不住人。”
“寒了人心？”苏明抬起眼，目光锐利，带着一股不容置疑的冷硬，“告诉他们，灵气就这么多，要么按规矩来，保证顶尖战力不跌，大家抱团还能活下去；要么就一起烂在锅里，等外敌打上门，谁都别想好！非常之时，行非常之法！谁再闹事，治安司按律处置，绝不姑息！扣发其所属宗门或家族下月三成灵石配额！”他知道这命令不近人情，但乱世用重典，国运飘摇之际，容不得太多妇人之仁。
陈默被苏明罕见的严厉震了一下，连忙低头称是，后背渗出冷汗。
“开源呢？”苏明追问，语气放缓了些，“新灵矿勘探得怎么样？还有，我之前让你找的‘转灵苔’，有消息了吗？”
“派出去几支勘探队了，”陈默脸上愁容更甚，从一堆玉简里翻出一份地图，上面标记了几个闪铄的微弱光点，“北境寒铁矿脉倒是找到了，储量尚可，但开采、提炼需要时间，远水解不了近渴。而且…而且寒铁灵气偏阴寒，不适合所有修士直接吸收。其他方向…暂时没有好消息。至于‘转灵苔’…”他摇摇头，“活体难寻，孢子更是缈茫，只在几处古籍残卷里有提及，说是上古时期灵气充裕时的产物，如今…难。”
苏明沉默片刻，忽然道：“带我去最大的公共灵脉节点看看。光听报告，闻不到那股焦躁味儿。”
玄城西区，原本是一处小型灵脉的汇聚点，被开辟成了供低阶修士和散修使用的公共修炼局域。此时，这里人头攒动，空气中弥漫着一种焦躁的、近乎实质的压抑气息。原本应该清新浓郁的灵气，此刻显得稀薄而紊乱，吸入肺腑，有种隔靴搔痒的滞涩感，还夹杂着因众人急切吞吐而产生的灵力杂质。
修士们盘坐在划定的局域里，一个个眉头紧锁，有的甚至因为强行冲关而脸色潮红，气息不稳，周身灵光忽明忽暗。争夺更好位置的推搡和口角时有发生，维持秩序的玄甲军士兵面色冷硬，手握刀柄，眼神警剔，气氛剑拔弩张，象是一个随时会爆炸的火药桶。
苏明和陈默的到来，引起了一阵骚动。目光汇聚过来，有期盼，有不满，更多的是无声的质问和压抑的怒火。
苏明没有说什么安抚的空话，他径直走到局域中央，那里是灵脉节点最内核的位置。他闭上眼，放开那点微弱的神识，细细感知。在他的感知中，地底那原本应该如溪流般稳定输出的灵脉，此刻变得断断续续，象是被无数张看不见的嘴在同时吮吸，变得干瘪而无力，甚至发出细微的、不堪重负的哀鸣。更麻烦的是，因为过度汲取和修士们焦躁的灵力扰动，灵脉本身似乎也出现了一丝不稳定的迹象，灵气属性变得有些驳杂，带着一股躁动不安的意味。
“不仅仅是量的问题，”苏明睁开眼，对陈默低声道，声音带着一丝沉重，“质也在下降，而且灵脉本身‘累’了，再这样下去，怕是要伤到根基。”
就在这时，不远处突然传来一声闷响和惊呼！一个试图强行冲击金丹期的筑基巅峰修士，因为灵气供应不稳且杂质过多，体内灵力瞬间失控，狂暴的能量在他经脉中乱窜，他猛地喷出一口鲜血，直挺挺地倒了下去，周身灵气如同失控的野马般四溢！