寒风呼啸而过，卷荡起些许红血浸透的白雪。
属下的汇报声混着冰晶劈里啪啦打在耳边，但追踪者的队长没有急着下命令。
他眸子微转，看向了雪地上的马蹄印。
马蹄印很浅，这意味着马的负重极小，也就是说，马上既没有运载补给品，也没有载人，所以这马蹄印显然是误导。
换句话说，蕾妮和她未知的保护者，是不可能向北方逃亡的。
他眸子再转，看向了地上七零八落的血迹和尸体，目光尤其在骑士的尸体上停留了很久。
骑士是一击毙命的，伤口在后颈，血珠已然在低温下化为了血色冰晶，而尸体的皮肤也显露出了死青色下一刻，一抹血色爬上了队长的眼球，作为完成了三重巡礼的“寻血猎犬”，他发动了自己的特殊能力“寻血追猎”，然而过去无往不利的能力却在失效了。
蕾妮和他的新保护者，没有留下任何神秘学联系。
“大人，我们究竟在等什么？”最初发现马蹄印的手下急迫地催促道，“请您快下令吧！”追踪者的队长舔了舔嘴唇，心中权衡片刻，随后有了决断。
然而他刚想宣布命令，他侄子的声音就忽然响起。
“有问题，马蹄印的深度不对！”
队长心头一沉，冷冷看向了自作聪明的侄子。
侄子恍若未觉，依旧自顾自地分析着：“现在刮着大风，没办法通过气味追踪，所以我建议”“不必了。”追踪者的队长沉声打断，“我们就向北追踪。蕾妮的保护者很狡猾，他一定是想要利用我们的警剔，反向误导我们，所以，我们就向北追踪。”
侄子错愕地看了队长一眼，但随即便被队长冷冷瞪了回去。
侄子茫然地看向四周的同僚，随后脸上的茫然愈发深重了，他愕然发现其他几名追踪者居然全都认同了自己叔叔的看法。
一瞬间，他甚至感到了几分荒谬。
身为公爵手下的精锐斥候，他们每个人都至少完成过二重巡礼，大家的追踪专业技能总不能糟糕到这种程度吧？
“你留下来做交接。”队长伸手点向最初发现马蹄印的部下，“其他人，和我走，今天之内，务必追踪到蕾妮。”
于是，追踪者们循着马蹄印，向着北方快步追踪起来，而十几分钟后，队长的侄子也终于找到了一个机会，来和队长进行单独的密谈。
“孩子，还记得我教你的追踪的第一要诀吗？”队长轻声问道，眼睛却依旧盯着前方的马蹄印。侄子立刻回答：“谨慎。”
“但很可惜，你跟我学了这么长时间，你也没理解这个词的含义。”队长的语气不冷不淡，“你是不是觉得自己特聪明，而别人都是傻子？”
没有。”侄子迟疑片刻，随后有些皱眉问，“我，我只是想知道为什么。”
无声无息间，队长转过了头，宛若月夜旷野上的幽灵。
“地上的尸体里有巴勒爵士，他是完成过三重巡礼的“魂盐蚝蚧’，他的正面战斗力或许不强，但是生存能力却极为惊人，即使是公爵本人想杀他都没那么容易。孩子，你觉得能瞬杀巴勒爵士的人，杀死我们要用多长时间呢？”
他停顿片刻，随后继续说道。
“真去追踪他们的话，没追上还好，要是追上了，哼，那咱们可就死定了。”
侄子悚然一惊，下意识停下了脚步：“蕾妮的新保护者，是完成了四重巡礼的人？！我们得赶紧通知公爵！”
下一刻，一只大手猛地抓住了侄子的脖子！
队长掐着侄子的脖子，将对方拎了起来，幽冷阴戾的目光宛若择人而噬的野狼：“你敢说，你就死，听懂了？”
“可如果没有这个消息的话，其他人可能会”侄子努力挣扎，但却毫无作用。
“其他人死了又不见得是坏事。”队长轻声说道，“记好了，越往上，单条巡礼路上能承载的人就越少。是你的地位决定了你的巡礼等阶，而不是巡礼等阶决定你的位置。”
“赫赫”侄子已经有些窒息了，但他还是不肯认输，“可大家都是”
“愚昧。很多时候，朋友才是敌人，而敌人才是朋友。我们抢先向北追踪，他们就只能选其他方向。”队长声音愈发放轻，“而如果他们都死了，那我必定就能完成四重巡礼。”
“世界末日了活人少团结一致”
“冥顽不顾，这末日不适合你这样的人生存。”
队长手指如铁钳般猛然合紧，沉闷的骨裂声中，他干净利索地拧断了侄子的颈椎。
“为了防止你多受苦，我只能先杀你了。”
手腕一扬，他将侄子的尸体扔到了雪地之中。
“哥哥，不要怪我，我是为了他好。”队长的声音逐渐消散在了寒风中。
暮雪监狱以东，几公里外的雪地上。
完成过三重巡礼“帷幕行者”的兜帽刺客浑身是伤，颤颤巍巍地在雪地中步行着，冰冷的雪复在小腿暴露的烫伤水泡上，刀子般的疼痛深入骨髓。
对于桂蔚特的围剿，是一场彻头彻尾的灾难，他们本已将她逼入了绝境，但是她最后拿出了一个古怪的红水晶项链，随后烈焰便吞噬了她，而火海则升腾而起。
那根本就是神罚一般的力量。
即使是神话中，带领人类击败燧龙的三圣者的力量，恐怕也就是这个水平了。
兜帽刺客不确定究竟有多少人逃了出来，他只知道，自己必须尽快找到公爵，汇报这场惨烈的灾难。毕竟，只有公爵才能击败邪祟，将世界从崩坏与破灭的末日中拯救出来。
焚风混着冰晶从背后打来，兜帽刺客凭着意志力，强行向前跋涉着，他不知走了多长时间，终于看到了那熟悉的枯树林。
在光明照耀下，枯树重新焕发了新芽，翠绿的树叶在干瘪的枝杈上摇曳，而身着黑甲的公爵，则独自一人站在树林下的阴影中，他头盔上的红翎在风中飘荡。
“公爵阁下，请击败邪祟吧”兜帽刺客张开嘴，从喉咙中挤出了祈求。
下一刻，他忽然失力，跌倒在了雪地之中。
“救命”他喃喃道，沙哑的声音让他自己都感到了些许惊讶。
“挺住！”公爵的声音从前面传来，“再往前爬一点！”
兜帽刺客奋力向前，他竭尽全力向前着树林中的阴影爬去，但是随着不断出血，他感到身体越来越麻木，越来越不听使唤。
最终，他还是停在了距离树林还有几步之遥的地方。
兜帽刺客抬头看向前方，而公爵尤豫了一下，随后从阴影中走了出来。
“轰”
当公爵被光直射的刹那，一团橘红的火焰就在他身上爆开，四溅的脓液混着火星洒落在白雪之中。兜帽刺客彻底愣住了一一公爵此时的表现，和邪祟根本别无二致！
难道公爵也是邪祟？！一股恶寒从心头升起。
下一刻，黑公爵的头盔中伸出了一团被光烫的布满水泡的触须，触须缠住了兜帽刺客的手腕，将他拉向了树林。
“放开我，怪物！”
兜帽刺客用尽最后的力气拔出匕首，将全身的力量都压在匕首上，一刀插进了触须之中。
“噗嗤！”
脓液四溅，公爵痛呼了一声，猛地伸出右手。
“你真是该死啊”
它的右手陡然扩大，掌心向外扩张，随后骤然裂为四块肉瓣，形成了一团象是食人花一样的东西，随即一口将兜帽刺客吞了下去！
“哢嚓。”
只一瞬，兜帽刺客就失去了挣扎，而黑公爵的右手则重新恢复了正常。
它带着身上的火焰，默默退回树林中，随后伸手一拍，熄灭了身上的火焰。
“一场惨败，死了这么多人，却没有杀死蕾妮。”黑公爵自言自语道，“除了桂蔚特之外，应该还有人在保护她，那个人和桂蔚特一起击退了墓邃的遗骸，那人在四重巡礼中也绝对是佼佼者，所以，必须保持高度警剔。”
“这次惨败势必将极大影响我在湮灭教派内部的话语权，我必须得早做准备了。”
“先不想那些遥远的事情了，还先提拔个情报总管吧，追踪者的队长能力还行，但忠诚很可疑算了，就他吧，毕竟也没别人了。说不定道德低劣的人，对于邪祟反而能有点开放态度也说不定。”“这轮输了不要紧，再来下一轮就是了。”
它摇了摇头，缓缓退向了树林中更深处的黑暗。