萧家堡炼器堂的炉火日夜不熄，叮当之声如同密集的战鼓，敲击在每个人的心头。一柄柄闪烁着寒光、铭刻着诛魔符文的特制飞剑被源源不断地炼制出来，送入特制剑匣温养。进展看似顺利，但唯有核心层的几人清楚，支撑这庞大规模炼制的资源，正以惊人的速度消耗着。
这一日，炼器堂首席长老萧铸，一位平日里沉稳如山的老者，此刻却脸色铁青、脚步匆匆地闯入了萧青鸾的书房，甚至来不及行礼。
“家主！大事不好！”萧铸的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“‘星纹钢’……库存告罄了！”
“星纹钢”三字一出，书房内的空气仿佛瞬间凝固。
星纹钢，并非寻常灵材。它并非天然形成，而是需要以精纯的星辰铁为主料，辅以数种稀有晶石，在特定的地火与星力交汇处，由高阶炼器师耗费心神反复锻打淬炼，方有极低概率诞生的异种钢材。其材质坚韧无比，更能天然导引星辰之力，是炼制那三百六十柄诛魔飞剑中，对应“周天星宿”属性的近百柄飞剑不可或缺的核心材料！
萧家千年积累，此种材料也所藏不多，本是作为战略储备，如今为了剑阵，已尽数投入。
萧青鸾握着卷宗的手微微一顿，抬起眼，眸中寒光一闪：“我记得，月前已下令，不惜代价从各方渠道收购星纹钢，进展如何？”
萧铸脸上苦涩更浓：“回家主，我们派往各大坊市、商会、甚至一些隐秘黑市的采购队伍，几乎全部……碰壁了！”
“哦？”萧青鸾放下卷宗，身体微微前倾，一股无形的威压弥漫开来，“仔细说。”
“起初，还能零星收到一些，虽然价格被抬得很高。”萧铸语速加快，“但就在近半个月，情况急转直下！几乎所有公开渠道的星纹钢都断了货！我们安插在几家大商会内部的眼线回报，并非没有货源，而是……被人提前、且以更高的价格，大规模囤积了起来！”
“囤积？”楚小凡此时也在书房内，闻言眉头紧锁，“是谁？墨无涯的人？”
“不像。”萧铸摇头，“墨无涯及其麾下势力，行事风格狠辣直接，若是他们，恐怕早就动用武力抢夺或破坏了。这次囤积行为，更像是……商业手段。而且，不止一家！韩家、林家，甚至……与我们结盟的周家，其麾下的商会，似乎都在暗中大量吃进星纹钢！”
书房内陷入一片死寂。
盟友也在囤积？这意味着什么？是看出了萧家急需此物，想趁机抬价牟取暴利？还是……受到了某种压力或诱惑，选择了隔岸观火，甚至暗中掣肘？
无论是哪种可能，对正在与时间赛跑的萧家而言，都是致命的打击！没有星纹钢，近百柄关键飞剑的炼制将立刻停滞，整个诛魔剑阵的进度将被迫中断！
“好一个釜底抽薪！”萧青鸾冷笑一声，指尖在桌面上轻轻敲击，发出令人心悸的笃笃声，“看来，是有人不想让我们把这剑阵布成。未必是墨无涯亲自出手，但定然与他脱不了干系。利用资源和人心的贪婪，来阻碍我们，倒是比直接攻打更省力气。”
她看向楚小凡：“小凡，你怎么看？”
楚小凡沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“公开渠道已被堵死，强行动用家族力量逼迫盟友，只会让联盟彻底破裂，正中敌人下怀。为今之计，恐怕只能从……见不得光的地方想办法了。”
“黑市？”萧青鸾立刻明白了他的意思。
“不错。”楚小凡点头，“既然有人能在明面上囤积，黑市必然也会有货流通，只是价格恐怕会高到离谱，而且……风险极大。”
萧青鸾站起身，走到窗边，望着堡内依旧在紧张忙碌的景象，沉默了片刻，缓缓道：“风险再大，也比坐以待毙强。我们需要一个身份干净、机敏且值得信任的人，打入黑市，摸清情况，尽可能弄到星纹钢。”
她转过身，目光落在楚小凡身上：“你曾在世俗摸爬滚打，对三教九流的手段比我们更熟悉。此事，由你亲自去，最为合适。”
楚小凡没有丝毫犹豫：“好！我去！”
计划迅速制定。楚小凡需要一个足以在黑市中立足、且不引起怀疑的身份。最终，他们选定了一个在修真界与凡俗界边缘游走的身份——来自海外群岛、专营稀有矿产的年轻商人“范晓”。
萧家动用了埋藏极深的暗线，为楚小凡准备了完美的身份凭证、行头，以及一笔足以让人眼红的启动灵石。他换上了一身用料考究但款式低调的锦袍，腰间挂着彰显财力的储物玉佩，脸上刻意带上了一丝商贾特有的精明与圆滑。
“记住，你的目的是星纹钢，一切以安全为重。若事不可为，立刻撤离。”萧青鸾亲自为他送行，将一枚保命用的万里遁形符塞入他手中，低声嘱咐。
楚小凡点了点头，看着萧青鸾眼中难以掩饰的担忧，笑了笑：“放心，论起讨价还价和察言观色，我可比你们这些千年世家的子弟在行多了。”
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他没有惊动任何人，通过萧家秘密掌握的一条小型传送阵，悄然离开了萧家堡，出现在数万里之外的一座龙蛇混杂、以黑市交易闻名的大型修真城市——“鬼市”。
鬼市并非真的在夜间开市，而是指此地交易之物大多来历不明，行事规则也游离于正道之外，如同鬼魅，故而得名。
楚小凡，或者说商人“范晓”，很快便融入了这座城市。他出手阔绰，在几家信誉尚可的客栈包下了最好的房间，又“不经意”地流露出对各类稀有矿石的浓厚兴趣，尤其是……星纹钢。
鱼儿很快上钩。
通过几轮小心翼翼的接触和灵石开路，楚小凡搭上了一个专门牵线搭桥的“中间人”。此人修为不高，但消息灵通，路子极野。
“范老板对星纹钢感兴趣？”中间人搓着手，一双小眼睛滴溜溜地在楚小凡身上打转，“这东西，最近可紧俏得很呐！各大商会都捂盘惜售，价格嘛……嘿嘿。”
楚小凡故作不满地皱了皱眉：“紧俏？不过是些炼器的材料罢了。我海外群岛别的不多，就是灵石和奇矿多！价格好说，关键是货要足，品质要好！”
他一副财大气粗、不谙世事的海外土豪模样，成功迷惑了中间人。
经过一番讨价还价和“验资”后，中间人神秘兮兮地低声道：“范老板果然爽快！不瞒您说，三日后，城中‘暗影阁’将举办一场高级拍卖会，据说压轴之物，便是一批纯度极高的……星纹钢！数量嘛，足够炼制数十件法宝了！”
暗影阁拍卖会！楚小凡心中一动，知道找对地方了。但他脸上不动声色，反而露出几分怀疑：“暗影阁？听着就不像正经地方。货源可靠吗？别是来路不正的东西，惹上麻烦。”
“哎哟，范老板放心！”中间人拍着胸脯保证，“暗影阁的背景深着呢！至于货源……嘿嘿，据说来自北边那几个大家族，绝对干净！您就准备好灵石吧，到时候，恐怕不止您一位盯着呢！”
北边的大家族？楚小凡眼中寒光一闪而逝。果然与韩、林、周这几家脱不了干系！他们不敢明着撕破脸，便用这种手段卡萧家的脖子，既能牟取暴利，又能拖延剑阵进度，可谓一石二鸟！
“好！三日后，我必到！”楚小凡压下心中怒火，脸上堆起商人式的贪婪笑容，“只要货好，灵石不是问题！”
送走中间人后，楚小凡脸上的笑容瞬间消失。他站在客栈房间的窗边，望着下方熙熙攘攘、却又暗藏机锋的鬼市街道，眼神冰冷。
拍卖会，无疑是一个陷阱，一个针对急需星纹钢之人的阴谋。但他别无选择，必须去闯一闯。
不仅要拿到星纹钢，还要弄清楚，到底是谁在背后操控这一切，以及……他们囤积如此多战略物资，究竟意欲何为！