南城，一条腌臜污浊的巷子。
这条巷子极窄，窄得只能容下一个人的身位，地面积水，墙皮脱落，露出了内里的夯土。
落英缤扮作一个饱经沧桑的老苦力，出现在巷子中。
只见他穿着一身粗布短打衣裳，脸上抹了些煤灰，走路时微微佝偻着背。
巷子尽头有扇破木门，门上没锁，只挂了半截麻绳。
落英缤上前去扯了三下绳子，门从里面开了道缝。
门缝里挤出一颗脑袋，哑着嗓子问：“货带来啦？”
“带来了。”落英缤从怀里摸出个小布包，递了进去，“我要的东西呢？”
从门缝里伸出一只枯瘦的手接过布包，先掂了掂，又缩了回去。
片刻后，从门缝里递出一本薄薄的册子。
落英缤接过来，只见那册子纸张泛黄，边角卷曲，显然有些年头了。
他就地翻开看，只见是密密麻麻地写满了小字，细看其内容，显然是个账本。
账本上有几个歪歪扭扭的签名，而严景明的名字也赫然在列。
“这真是原本吗？”他问。
“当然是原本咯，这还能有假？”门缝里的人冷笑道。
落英缤不再多问，将册子塞进怀里，转身就走。
门缝里的脑袋缩回，迅速合上了门。
此人便是当年替严景明做假账的老账房。
巷子里的光线不足，显得很昏暗。
就在落英缤快要走出巷口时，忽然停下了。
只因前方巷口立着一个人影，挡住了巷口外的光线。
那人双手自然下垂，双腿微叉开立在巷口，一动不动，显然在等落英缤。
落英缤一动不动地站在巷子里和那人对峙着。
忽听那人道：“指挥使大人，都这么晚了，你来这种地方做什么？”
通过声音，落英缤晓得那人是谁了。
他是皇城司的暗探，名叫癸七，专司盯梢缉查，直属于皇帝调遣。
“癸七，你跟踪我？”落英缤慢慢直起腰，抹了把脸上的煤灰。
癸七往巷子里走了两步，不答反问道：“大人怀里揣的是什么？”
“与你无关，你管不着！”落英缤冷冷道。
“要是与漕帮的案子有关，就和我有关，就说你敢不敢拿出来让我看吧？”癸七冷笑，同时将手按在腰间。
落英缤也一声冷笑：“癸七，你算老几？”
“这不重要！重要的是我想知道你怀里的东西。”癸七一副不死心的样子。
落英缤将手按上腰间：“那你应该知道，我落英缤想要保的东西没人能抢走。”
话音一落，他的身形便如闪电般向巷口射去。
刹那间，他手中的软剑已直抵癸七咽喉。
癸七几乎同时出手，袖中滑出一柄三棱刺，直刺落英缤胸口。
落英缤身形一变，不知何时已绕到癸七身侧，软剑如蛇般绕过他颈间，顿时喷出一抹血光。
癸七闷哼一声倒地，三棱刺也随之脱手，当啷一声落地。
整个过程快如闪电，根本看不清细节。
落英缤捡起三棱刺看了看，又看了看在地上抽搐的癸七，嘴角露出一抹冷笑。
他将软剑在癸七的衣服上擦了擦，收回剑鞘中，然后拍了拍手，继续佝偻着走出了巷子。
街市上灯火通明，人声喧嚷，他混入人群中，很快便消失的无影无踪。
……
皇城司的值房里，烛火亮了一夜。
落英缤坐在案前，面前摊开那本册子。
他已经连续看了三遍，账本上的每一笔账都熟记于心。
五年来，严景明通过漕运、盐引等各种渠道贪墨了不下三十万两银子。
其中最大的一笔是去年维修河堤的工程款，他通过虚报物料，私吞了八万两。
这些钱有一部分流向了他在南方的几个绸缎庄和茶庄，还有一部分流进了几个京官的腰包。
其中一个人的名字令他心中一惊，那便是李德穗。
这位曾经的牢城营管营，如今是刑部司狱主事，曾收过严景明两千两冰敬银。
落英缤合上册子，揉了揉眉心。
此时天已近亮，窗纸上渐渐透出白光。
他将账本包好，藏在值房木梁上的暗格中，换上官服，然后推开门对守在门外的侍卫说：“备马，我要进宫。”
……
御书房里，皇帝正在用早膳。
经大太监福海一番通禀后，落英缤进了御书房。
见到落英缤，皇帝放下碗筷，用布巾擦了擦嘴，然后问：“爱卿这么早来见朕，有什么急事吗？”
落英缤跪下行礼，双手呈上一份奏折：“臣要参严景明贪腐。”
皇帝接过奏折，慢慢地看着。
他的脸色由起初的平静渐渐变得阴沉，最后干脆将奏折重重地拍在案上：“好一个严景明！朕让他去查漕帮，他倒先把自己绕进去了！”
落英缤站在一旁垂首不语。
“证据确凿吗？”皇帝问。
“确凿。”落英缤答，“臣建议，即刻派人控制严景明，查封其府邸和商号，防止其转移赃款，销毁证据。”
皇帝盯着他看了良久，忽然道：“朕若没记错，你去取证的地方在南城的一条巷子里吧？而且你还杀了一个人？”
闻言，落英缤心头一凛，连忙解释：“皇上明鉴，臣疑心癸七受严景明指派，因此才……”
皇帝打断他的话：“因此才灭口对吗？你堂堂一个皇城司指挥使，竟然不顾体面去搞地下交易，且不说弄来的证据有多少真实性，就你这行为算不算勾结江湖？”
“臣之行为确有不当之处，但臣以为事急从权，若走正规渠道恐难以找到证据。”落英缤解释道。
“事急从权？”皇帝重复了一遍这四个字，抬眼看向他，“你告诉朕，你这么做到底是为了帮朕查案，还是为了帮周婉儿摆脱困局？”
书房里安静得能听见铜漏的水滴声。
落英缤缓缓抬起头，并没有回答皇帝的问话，而是说：“皇上，臣今日进宫，除了呈上这份奏折，还有一事相求。”
“嗯？”皇帝似乎有些意外。
落英缤从怀中取出那枚皇城司指挥使腰牌，双手奉上：“臣请辞去皇城司指挥使一职。”
皇帝没有接，而是用手指敲着桌面：“你这是在和朕赌气？”
落英缤的声音很平静：“臣不敢，但臣昨夜去南城的确是出于公心，臣想告诉皇上，严景明其人不可信，周婉儿无私心。”
顿了顿，他继续道：“当然，臣也有私心。臣入皇城司的确也有为朝廷效力的想法，但最主要的是想追查生母在宫中暴毙的真相。”
皇帝抬眼：“哦？你……都查到些什么？”
落英缤低头看着地面：“臣查到了一些陈年旧事，牵扯到一些还在位上的人……”
说到此处，落英缤偷眼看了看皇帝，见他正在凝神静听，便继续道：“臣要的只是真相，如今已得到真相，若再查下去，恐怕就有可能犯上……”
皇帝的身体动了一下，似乎被落英缤最后一句话戳动了。
最后，落英缤将腰牌举得更高些道：“因此，臣今日特向皇上请辞。”
皇帝沉默了许久。
久到窗外的日头又升高了一截，将御书房的地砖照得明晃晃的。
皇帝终于开口：“准了！”
“谢皇上。”落英缤叩首，将腰牌放在案上，起身退出。
至此，落英缤被革去了皇城司指挥使的职务，恢复了庶民之身。
……
落英缤出宫后，没有回皇城司，也没有去白玉堂。
他直接出了城，在南郊一处僻静的茶摊坐下，要了壶茶。
茶摊老板是个瘸腿老汉，也不多问，沏了茶就躲到灶后打盹。
落英缤慢慢喝着茶，直到日头偏西。
远处官道上响起马蹄声，一匹青骢马奔来，马上是个戴着斗笠的女子。
骑马女子到茶摊前停下，然后翻身下马，摘下斗笠后才知是婉儿。
她在落英缤对面坐下，端起落英缤给她斟好的一碗茶，仰头一饮而尽。
“你的官儿辞了？”她问道。
“辞了。”落英缤点头。
婉儿放下茶碗：“辞了好！听说严景明已被软禁在府中了，看来皇帝听了你的话。”
落英缤笑道：“皇帝的疑心如此之重，怎会不听？”
婉儿点了点头，然后从怀中取出一封信：“这是金真公主的回信，她答应三日后在白云庵见我们。”
落英缤接过信，却没有看。
他看着婉儿笑道：“我现在是庶民之身，而你还是御前伴读，你还愿意与我这庶民联手吗？”
婉儿也笑了：“呵呵，那你今后可得好好听我吩咐咯。”