江南的秋意愈发浓烈时，院角的桂树又一次开满了花。金黄的小花挤挤挨挨缀在枝头，风一吹，便簌簌落下，铺了青石板路一层细碎的金黄，连空气里都浸着化不开的甜香。沈知意每日晨起的第一件事，便是提着竹篮去捡落在地上的桂花，晒在竹匾里，预备着酿些桂花酒，再做些桂花糕存着。
苍昀近来常陪着灵虚老者去见散落各地的灵族族人，大多时候是午后出门，傍晚时分归来。每次回来，身上总会带着些山野间的草木气息，偶尔还会带回几颗野果，或是一束不知名的野花，悄悄放在沈知意的梳妆台上。
这日午后，沈知意正坐在院中的花架下晒桂花，指尖轻轻拨弄着竹匾里的花瓣，忽然听见院门外传来一阵熟悉的脚步声，伴着几声轻快的笑语，不似苍昀平日里沉稳的模样。她抬起头，疑惑地看向院门，只见晚晴快步跑进来，脸上满是兴奋的红晕。
“小姐！小姐！”晚晴跑到沈知意身边，气喘吁吁地说，“柳大人！柳大人来江南了！现在就在院门外呢！”
“柳大人？”沈知意猛地站起身，手里的竹篮险些滑落，眼底满是惊讶，“是柳明远柳大人吗？他怎么会来这里？”
柳明远是苍昀在朝堂上为数不多的挚友，当年苍昀揭露萧宸阴谋时，柳明远也曾暗中相助，算得上是他们的恩人。后来苍昀辞官归隐江南，两人便断了书信往来，没想到他竟会突然到访。
“是啊是啊！就是柳大人！”晚晴用力点头，拉着沈知意的手就往院门口走，“柳大人说，他奉命来江南巡查，特意绕路过来看看我们，还带了不少京城的特产呢！”
沈知意跟着晚晴走到院门口，果然看见柳明远站在门外。他依旧是一身青色官袍，身姿挺拔，脸上带着温和的笑意，比在京城时清瘦了些，却依旧精神矍铄。身旁跟着两个随从，手里提着几个沉甸甸的锦盒，想来便是带来的礼物。
“沈姑娘，别来无恙。”柳明远看见沈知意，笑着拱手行礼，语气亲切，“冒昧到访，还望莫怪。”
“柳大人客气了，快请进。”沈知意连忙侧身让开，脸上满是笑意，“没想到大人会特意来看我们，真是惊喜。苍渊今日午后陪灵虚老先生出去了，估计傍晚才能回来，大人先进来歇歇，喝杯茶等他吧。”
柳明远笑着应下，跟着沈知意走进院子，目光不自觉地打量着小院的景致。青石板路铺着桂花，花架上的蔷薇藤蔓早已爬满了架子，虽已过了花期，却依旧枝叶繁茂，透着勃勃生机。石桌上摆着竹匾，里面晒着金黄的桂花，整个小院都浸在甜香里，满是安稳惬意的气息。
“苍将军倒是会选地方，这般好的江南景致，难怪舍得辞官归隐。”柳明远感慨道，眼底满是羡慕，“京城近来虽安稳，却总少了几分这般的清净。”
沈知意笑着倒了杯刚沏好的碧螺春，递到柳明远手中：“大人在京城为百姓操劳，才是真的辛苦。快尝尝这茶，是今年新采的碧螺春，带着些江南的水汽，口感还算清甜。”
柳明远接过茶杯，轻轻抿了一口，茶香在舌尖散开，带着淡淡的回甘，果然比京城的茶多了几分温润。他放下茶杯，笑着说：“还是江南的茶好喝，清净雅致，像极了这里的景致。对了，沈姑娘，苍将军归隐江南后，灵族的事，想必也渐渐有了眉目吧？”
“多亏了灵虚老先生。”沈知意点头，语气带着几分欣慰，“老先生这些时日一直在联络散落的灵族族人，如今已经找到了十几户，都在江南附近定居，平日里也会互相照应。苍渊偶尔会陪着老先生去看看他们，帮着解决些生计上的难题，也算尽了少主的本分。”
柳明远闻言，脸上露出欣慰的笑容：“如此便好。当年灵族蒙冤，实在令人痛心，如今能重聚族人，也算是了却了一桩心事。苍将军能放下过往的仇恨，安心陪伴家人，守护族人，想必也是找到了真正想要的生活。”
两人坐在花架下聊着天，晚晴忙着去厨房准备点心，不多时便端来了一盘刚做好的桂花糕，还有一碟蜜饯。桂花糕软糯香甜，蜜饯酸甜可口，都是江南的特色吃食，柳明远尝了几块，连连夸赞，说比京城糕点铺做的还要精致。
聊着聊着，便说到了京城的近况。柳明远说，陛下近来身体康健，朝堂之上也算安稳，当年依附萧宸的官员早已被肃清，如今任职的大多是清廉正直之人，百姓的日子也渐渐安稳起来。还说起了几个当年与苍昀交好的同僚，如今也都各有升迁，偶尔还会提起苍昀，感慨他归隐得太早。
沈知意静静听着，偶尔插几句话，心里对京城的那点牵挂也渐渐放下。她早已不是当年那个需要依附朝堂生存的女子，如今守着江南小院，守着苍昀，便是最好的时光。
夕阳渐渐西斜时，苍昀终于回来了。他刚走到院门口，便看见花架下坐着的柳明远，眼底瞬间闪过一丝惊喜，快步走了进去。
“明远！你怎么会在这里？”苍昀走到柳明远身边，伸手拍了拍他的肩膀，语气里满是意外与欣喜。
柳明远站起身，看着苍昀，笑着道：“子渊，别来无恙。我奉命来江南巡查，特意绕路过来看看你，没想到你倒是过得这般惬意，比在京城时自在多了。”
“倒是你，还是这般忙碌。”苍昀笑着拉着柳明远坐下，自己坐在他身旁，晚晴连忙端来一杯热茶，递到苍昀手中。苍昀喝了一口茶，看向柳明远，“此番来江南巡查，路途遥远，一路辛苦了。打算在这里待几日？”
“公务不算繁忙，打算在这里歇三日。”柳明远说，“一来是看看你们，二来也想好好逛逛江南，感受一下你口中的清净日子，也算是给自己放个假。”
“那正好。”苍昀笑着点头，“江南的秋景正好，明日我带你去湖边逛逛，再去尝尝江南的特色吃食，好好放松几日。”
柳明远欣然应允，两人便开始聊起了京城的旧事，还有当年一起在朝堂上并肩作战的时光。沈知意坐在一旁，安静地听着，偶尔为两人添些茶水，看着苍昀脸上久违的轻松笑容，心里也跟着温暖起来。
晚饭时，晚晴做了一桌子丰盛的菜肴，有鲜美的清蒸鱼，有香嫩的叫花鸡，还有几道清淡的时蔬，都是江南的特色菜。苍昀特意取出了去年酿的桂花酒，倒在三个酒杯里，金黄的酒液泛着淡淡的光泽，还没喝，便先闻到了浓郁的桂香。
“这是阿辞去年酿的桂花酒，你尝尝，味道很不错。”苍昀将酒杯递给柳明远，笑着说。
柳明远接过酒杯，轻轻晃了晃，凑到鼻尖闻了闻，随即抿了一口，酒液清甜，带着桂花的甜香，入喉温润，没有丝毫辛辣之感。他忍不住赞叹道：“好酒！清甜爽口，回味无穷，比京城的名酒还要合心意。沈姑娘的手艺，真是越来越好了。”
沈知意被夸得有些不好意思，脸颊微红，轻声道：“大人喜欢便多喝几杯，坛子里还有不少，足够我们喝几日的。”
三人围坐在石桌旁，吃着菜肴，喝着桂花酒，聊着过往的趣事，说着各自的近况，笑声在小院里回荡，伴着桂花的甜香，格外温馨。柳明远说起京城的趣闻，逗得沈知意与晚晴频频发笑；苍昀则说起江南的风土人情，还有灵族族人的近况，柳明远听得格外认真，偶尔还会点头附和几句。
夜色渐深时，桂花酒喝了大半坛，柳明远也有了几分醉意，脸颊泛起红晕，话也渐渐多了起来。他看着苍昀，眼神真挚地说：“子渊，说真的，看到你如今过得这般幸福，我真心为你高兴。当年在京城，你背负了太多，如今能卸下重担，与心爱之人归隐江南，守护族人，这般日子，才是真正的圆满。”
苍昀看着柳明远，眼底满是感激：“多谢你。当年若不是你暗中相助，我也未必能顺利揭露萧宸的阴谋。这份恩情，我一直记在心里。”
“你我兄弟，何谈恩情。”柳明远笑着摆手，举起酒杯，“来，再喝一杯，祝你与沈姑娘岁岁年年，平安喜乐。”
苍昀也举起酒杯，与柳明远碰了碰杯，又看向身旁的沈知意，眼底满是温柔：“也祝你前程似锦，平安顺遂。”
沈知意看着两人碰杯，也端起自己的酒杯，轻轻抿了一口，心里满是安稳。她知道，苍昀能有这样一位挚友，是他的幸运，也是他们的幸运。
次日清晨，天刚亮，苍昀便带着柳明远去了湖边。秋后的湖水格外清澈，泛着粼粼波光，岸边的芦苇被秋风染成了浅黄，随风摇曳，像是一幅灵动的画卷。两人租了一艘乌篷船，船家摇着橹，缓缓驶离岸边，朝着湖心的方向而去。
沈知意与晚晴则留在家里，忙着准备午饭。晚晴从集市上买了新鲜的螃蟹，打算做清蒸大闸蟹，沈知意则在厨房酿新的桂花酒，两人分工合作，厨房里满是忙碌的身影，却也透着满满的暖意。
午后，苍昀与柳明远从湖边回来，还带回了几条新鲜的鱼，说是船家赠送的。柳明远脸上满是笑意，显然玩得十分尽兴，还拿出几枚捡来的漂亮石子，递给沈知意与晚晴，说是湖边捡的，可做个念想。
“江南的秋景，果然名不虚传。”柳明远坐在花架下，喝着沈知意递来的热茶，感慨道，“湖边的芦苇，湖心的小岛，还有乌篷船，每一处都像是画里的景致，让人舍不得离开。”
“若是喜欢，以后便常来江南看看。”沈知意笑着说，“我们这里虽简陋，却也能容下大人歇脚。”
柳明远笑着点头：“定然会的。等日后公务不忙了，我便带着家人一起来江南，好好住上几日，感受一下这里的清净日子。”
接下来的两日，苍昀每日都陪着柳明远在江南四处逛逛。去了城南的古寺，看了千年的古佛；去了城西的山林，捡了些野生的栗子；还去了热闹的集市，尝了不少江南的特色小吃。柳明远每次回来，都会带回些小玩意儿，要么是给沈知意的珠钗，要么是给晚晴的绢帕，心思格外细腻。
沈知意则每日在家准备可口的饭菜，傍晚时分便站在院门口，等着他们归来。夕阳西下时，看着苍昀与柳明远并肩走来，两人说着笑着，身影被夕阳拉得很长，落在铺满桂花的青石板路上，格外温暖。
柳明远在江南待了三日，第四日清晨便要启程前往下一处巡查。苍昀与沈知意特意早起，为他准备了路上的干粮，还有几坛刚酿好的桂花酒，让他带回去尝尝。晚晴也拿出自己绣的手帕，送给柳明远，说是感谢他带来的礼物。
“此番多谢你们的招待，让我在江南度过了几日难得的清净时光。”柳明远站在院门口，看着苍昀与沈知意，眼底满是不舍，“日后若是有机会去京城，一定要来找我，我定好好招待你们。”
“放心，若是去京城，定然会叨扰大人。”苍昀笑着点头，拍了拍柳明远的肩膀，“一路保重，万事小心。”
“沈姑娘，晚晴，多谢你们几日来的照顾，后会有期。”柳明远对着沈知意与晚晴拱手行礼，语气真诚。
“柳大人一路顺风，后会有期。”沈知意笑着回应，心里有几分不舍。
柳明远再次看了一眼小院的景致，看了一眼苍昀与沈知意，随即转身，带着随从渐渐远去。苍昀与沈知意站在院门口，看着他的身影渐渐消失在街巷的尽头，直到再也看不见，才缓缓转身走进院子。
“没想到柳大人倒是个重情义的人。”沈知意走到花架下，捡起一片落在石桌上的桂花，轻声道。
“他一直如此。”苍昀走到她身边，将她揽入怀中，语气温柔，“当年在朝堂上，他从不与人结党营私，一心为民，是个难得的好官。此次他来江南，倒是让这小院热闹了几日。”
沈知意靠在苍昀怀中，看着枝头的桂花，嘴角带着浅浅的笑意：“是啊，热闹些也好。等灵族的族人都聚齐了，我们的小院，定会更热闹。”
苍昀低头，在她发顶印下一个轻吻，眼底满是温柔的期许：“会的。等灵族重振，我们便在小院里摆上几桌宴席，邀请所有族人一起来热闹热闹，再请柳明远来江南，喝我们酿的桂花酒，吃我们做的桂花糕。”
“好。”沈知意点头，心里满是期待。
晚风轻轻吹过，带着浓郁的桂香，卷起地上的桂花，在空中打着旋儿。花架上的枝叶轻轻晃动，发出细碎的声响，像是在附和着两人的话语。晚晴坐在一旁的石凳上，手里拿着柳明远送的绢帕，脸上满是欢喜，时不时哼着江南的小调，声音软糯，与桂香交织在一起，格外悦耳。
夕阳渐渐落下，余晖洒在小院里，将一切都染成了温暖的金色。苍昀抱着沈知意，站在桂花树下，看着满院的金黄，感受着彼此的体温，心里满是安稳与幸福。
柳明远的到访，像是一阵温暖的风，吹过他们平静的生活，带来了京城的消息，也带来了老友的牵挂。而这份牵挂，与院中的桂香一样，甜而不腻，温润绵长，融入了他们往后的岁月里，成为了记忆中最温暖的一笔。
夜色渐渐降临，小院里的灯火亮起，暖黄的光芒透过窗棂，洒在铺满桂花的青石板路上，洒在相拥的两人身上。桂花的甜香依旧浓郁，晚风依旧温柔，岁月依旧安稳。
苍昀与沈知意知道，往后的日子里，或许还会有故友到访，或许还会有新的故事发生，但无论如何，他们都会守着这座江南小院，守着彼此，守着这份来之不易的幸福，在桂香与晚风里，岁岁年年，相伴到老。
晚风送桂香，故友归程远。
岁月皆无恙，岁岁与君安。