愈子谦带着那滴滚烫的“时光蜜露”和一身疲惫的冷汗回到星霜别苑。他没有立即描述洞窟中的凶险，只是将那滴内部封印着崩塌景象的蜜露置于寒玉案几之上，七彩流光在室内无声旋转，将每个人的面孔映照得明灭不定。那光芒仿佛带着重量，空气都为之凝滞。
“我回来了。”他声音有些沙哑，目光扫过围拢过来的伙伴，最终落在火娴云写满担忧的眼眸上，轻轻点了点头。
无需多言，慕雨生的周天星辰盘与舞灵溪的万象枢脑已同时对准蜜露，数据流无声倾泻。片刻后，慕雨生推了推眼镜，镜片后的眼神极其凝重：“能量结构……是‘封印体’。外部是高度凝练的时间调和剂，核心封存着一段极其不稳定、持续崩溃的微观时空片段。读取其表层信息……指向‘极光倒悬’、‘钟楼之影’两个关键时空现象。结合石像最后提示，‘伤疤外翻’……这不仅仅是一个信物，更是一个动态的时空坐标触发器，它内部封存的崩溃，与永冻荒原深处的‘时之伤疤’同频共振。只有当外界特定条件（极光倒影）满足时，它才会被‘激活’，短暂指引出通往伤疤内部的‘门’。”
舞灵溪补充，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“支撑这滴蜜露存在的‘封印力’，其衰减曲线……很陡峭。按此推算，下一次符合条件的‘极光倒悬’现象，根据星陨阁的天象记录推算，很可能就在七天之内。”
七天！
这个词像冰块投入寂静的水面。
星语立刻起身：“我立刻去查阅阁中最详细的天象与极光观测密档，同时准备最高规格的荒原行动补给。璇玑，你协助我，我们需要调集所有能抵抗时间侵蚀的材料和法器。”
火娴云则一言不发地拉过愈子谦的手，冰火之力温柔探入，检查他是否有暗伤。朱儿焦急地在他肩头来回跳动。愈子谦握住她的手，摇了摇头：“心神损耗大些，无碍。但……”他停顿了一下，将石像最后那句“汝之‘定义’……或为唯一铠甲……亦或……成为新的裂痕……”低声复述了一遍。
室内再次陷入沉默。这句话的意味太过沉重。青霖的虚影悄然浮现，他凝视着蜜露，又看向愈子谦，温润的脸上第一次露出近乎悲悯的神色：“这意味着，在‘时之伤疤’那种地方，你初步领悟的‘自我定义’能力，可能是抵御时间毒药侵蚀的唯一依凭。但反过来，如果你对‘定义’的掌控不稳，或自身道心出现动摇，你的存在本身就可能与那崩溃的时空产生不可控的交互，非但不能修补，反而可能扩大裂痕，甚至……被裂痕同化，成为它的一部分。”
愈子谦缓缓吐出一口气，眼神却锐利起来：“没有退路。七天，我们必须准备好。”
接下来的六天，星霜别苑进入了前所未有的高速运转。星语凭借圣女权限，开启了霜陨城星陨阁秘库，调出了珍藏的“断时金缕”（编织法衣可短暂切断时间流联系）、“溯影灯芯”（能在时间紊乱中照亮短暂的真实过往痕迹）等禁忌物资。璇玑几乎住在了炼器室，与舞灵溪一起，将众人的护身法器、傀儡关节、阵盘核心，全部用上了最顶级的抗时材料进行强化，每一件成品都闪烁着冷冽而奇异的光泽。
慕雨生根据蜜露的能量波动特征，结合星语提供的历代极光记录，疯狂推演“钟楼之影”可能投射的方位区域，将范围从茫茫荒原缩小到了三个最可能的、彼此相距数百里的危险地带。他甚至开始预设多种时间悖论情境下的紧急应对阵法模型。
火娴云炼丹的炉火几乎未曾熄灭。除了大量“溯时护心丹”，她还冒险尝试以一丝“时光蜜露”的外围气息为引，炼制了三枚“刹那永恒丹”。此丹不能提升修为，其唯一作用是在服下后的极短时间内，将服用者的“存在感”在时间流中强行“加粗”、“锚定”，抵御更高强度的时间冲刷或剥离，但副作用未知，且材料仅够三枚。
愈子谦则进入了最深沉的闭关。他不再刻意去“运用”新生的能力，而是反反复复地回溯在钟楼洞窟中，那种将自我存在“编织”、“锚定”的感觉。他沟通界心石雏形，不再寻求力量，而是像学生观摩最复杂的本源符文一样，去体会它那调和、承载甚至隐隐“定义”万力的本质。他的意识沉入血脉深处，不再抗拒祖龙意志那超然的俯瞰，而是尝试去理解那份“虚空”真意中，关于“稳固空间”、“界定虚无”的层面，寻找与自身“守护定义”的共鸣点。
时间在紧张的准备中飞速流逝。霜陨城内，暗流愈发汹涌。关于星霜别苑大量调动珍稀资源、星语圣女频繁出入秘库的消息无法完全掩盖。北境商会总部最高的冰塔内，几名气息阴鸷的高层正在密议；几支最顶尖的淘时客团队也收到了来历不明的重金委托，目标直指即将出城的愈子谦一行；甚至黑星商盟那个消失的执事星衍，其留下的暗线也开始活跃。
寒松长老私下传递了更令人不安的消息：荒原深处近几日时空扰动异常加剧，一些常规的、相对安全的“时隙路径”频繁崩溃，有数支深入荒原的淘时客队伍彻底失联，其中一支发出了最后的残缺讯息，只反复提及“影……子……钟……声……”
山雨欲来风满楼。
第六日深夜，别苑地下密室。
所有准备就绪。六人（加朱儿）围坐。每个人身上都焕然一新，法衣、佩饰、武器都流淌着内敛而强大的能量光华。面前摊开着慕雨生最终圈定的三个目标区域地图，每一处都标注着已知的和推演出的时空危险。
“根据推算，明日入夜后，极光出现的概率超过八成。”慕雨生指着地图，“‘钟楼之影’的投射，更可能出现在二号区域，这里有一片古代冰蚀峡谷，地形复杂，空间结构 historically（历史上）就比较薄弱，容易引动时空倒影。但这也是最危险的区域，记录中有多次‘时之兽’群潮爆发，并有疑似‘时间断层’的报告。”
“没有更安全的选择。”愈子谦沉声道，“就这里。我们提前半日出发，在黄昏前抵达峡谷边缘建立前哨，观察极光与影子的变化。”
星语点头：“路线已经规划好，我们会利用几个古代的小型传送阵遗迹进行跳跃，避开主要监视区域。但进入荒原后，任何传送阵都可能失效或不稳定，最后的路程必须靠我们自己穿越。”
“北境商会和淘时客的动向呢？”舞灵溪问。
“寒松长老会设法制造一些‘烟雾’，并安排几支诱饵队伍向不同方向出发，吸引注意力。但效果未必理想，我们必须做好被追踪甚至伏击的准备。”璇玑答道，她的千机变傀儡已进入最高戒备模式，如同潜伏的金属兽群。
火娴云将三枚“刹那永恒丹”分给愈子谦、慕雨生和自己。“希望用不上。”她轻声道，将剩余的所有丹药分发给众人。
朱儿似乎也感受到了大战前的凝重，安静地停在火娴云肩头，冰火双翼微微收拢，如同一尊精致的小小雕塑，唯有眼神锐利如电。
愈子谦最后看向那滴被小心存放起来的“时光蜜露”，它内部的崩塌景象似乎旋转得更快了些。“出发。”
第七日，天光未亮。六道如同融入阴影的身影，悄无声息地离开了星霜别苑，借助黎明前最深的夜色与星陨阁的隐秘通道，迅速远离霜陨城，一头扎进北方那无边无际、寒风呼号的永冻荒原。
就在他们离开后不到一个时辰，数批人马从不同方向逼近星霜别苑，扑空后，短暂的混乱与信息交换在霜陨城的阴影网络中进行。随后，更多的身影，如同嗅到血腥的鬣狗，向着荒原的不同方向疾驰而去，其中大部分，隐隐指向了那片古老而危险的冰蚀峡谷。
荒原的风，裹挟着万古不化的寒意与时光的尘埃，迎面扑来。脚下是坚实的永冻冰层，起伏的冰丘如同凝固的巨浪，视野尽头，天地一片苍茫的灰白。这里没有生命，只有风的声音，和一种深入骨髓的、时间被拉长碾碎的寂静。
愈子谦展开感知，虚空道体全力运转，试图把握空间中任何一丝异常的涟漪。然而在这里，空间似乎格外“坚韧”，或者说“麻木”，时间的粘滞感却无处不在，甚至比钟楼甬道更甚。每前进一步，都仿佛在逆着一条缓缓流淌的、冰冷的时间之河行走。
慕雨生手持改良的“时轨罗盘”，指针不断细微颤动，显示着周围时间流速的混乱变化。舞灵溪和璇玑放出数只强化过的侦查傀儡，以扇形在前方和侧翼探路，反馈回的景象除了冰雪，还是冰雪，偶尔有一些扭曲的、仿佛被无形力量拧过的冰岩。
行进了约三个时辰，天色依旧是一种永恒的灰蒙。突然，在最前方探路的“时之蝉”傀儡传回一阵剧烈波动！
“左前方，五里，空间褶皱异常！有……生命反应！速度极快，正在靠近！”舞灵溪急声道。
众人立刻警戒。片刻之后，前方的冰丘后，猛地窜出数道灰白色的影子！它们形态似狼似豹，大小不一，最大的体长近两丈，通体由半透明的、仿佛冰晶与时光尘埃凝结而成的物质构成，没有眼睛，只有两个不断旋转的、吞噬光线的漩涡在头部位置。它们移动时并非奔跑，而是在冰面上一种断续的“闪烁”，每一次闪烁都跨越数十丈距离，身后留下一串短暂存在又迅速湮灭的残影。
“时之兽！而且是一个小型兽群！”星语低呼，怀中古琴已横在身前，“小心它们的‘时噬’攻击，被击中会直接损失部分‘时间’，导致身体机能瞬间老化或倒退！”
话音未落，为首那只最大的时之兽已闪烁到众人右侧，张口喷出一股灰白色的吐息，所过之处，冰面并未冻结或融化，而是瞬间失去了光泽，变得黯淡、陈旧，仿佛经历了千百年的风化！
“散开！”愈子谦低喝，【缩地成寸】发动，身形已出现在那吐息路径上，并未硬挡，而是左手虚空一划！
灰白吐息前方的空间如同纸张般被折叠出一个锐角，吐息触及，竟被强行扭转向侧方，轰击在远处的冰丘上，那冰丘以肉眼可见的速度变得灰败、酥脆，最终无声地坍塌成一地齑粉。
与此同时，火娴云的冰煌剑已化为冰火长虹，直刺另一只扑来的时之兽。斗！”剑气凌厉，兼具冰封与焚化之力，然而击中时之兽半透明的身躯，却仿佛刺入一团粘稠的时之淤泥，剑气速度骤然减缓，威力被急速“磨损”！
慕雨生脚下阵纹亮起，“小周天迟滞阵”瞬间笼罩兽群，试图干扰它们的“闪烁”。舞灵溪的撼山与惊蛰傀儡正面迎上，璇玑的千机变则从空中洒下大片干扰性能量丝网。
战斗爆发得突然而激烈。这些时之兽没有强悍的物理攻击，但它们的“时噬”吐息和利爪附带的“时间剥离”效果极其致命，且身躯对常规能量攻击有强大的“时间抗性”，能将攻击的“时效性”急速消耗。
愈子谦游走在兽群边缘，他的虚空之力对时之兽有一定克制，【空间折叠】能有效偏转吐息，【缩地成寸】也能避开大部分扑击。但他很快发现，这些时之兽似乎对“时光蜜露”的气息格外敏感，攻击隐隐有向他集中的趋势。
“不能纠缠！”他心念电转，对慕雨生传音，“用‘那个’！”
慕雨生会意，一边维持迟滞阵法，一边迅速从怀中掏出一枚拳头大小、表面布满不规则棱面的透明晶体——这是他用边角料制作的“时震弹”，原理是瞬间释放混乱的时间波动，干扰时之兽的感知与行动。
“闭眼，凝神！”慕雨生将晶体猛地掷向兽群中央，同时激活了脚下的另一个触发阵法。
“嗡——！”
没有巨响，只有一股无声的、令人头晕目眩的时空涟漪猛地扩散开！范围内的时之兽发出无声的嘶鸣（通过空间振动传递），动作瞬间变得混乱不堪，有的在原地疯狂闪烁残影，有的则僵直不动，体表的时光尘埃剧烈翻腾。
“走！”愈子谦当机立断，【缩地成寸】连闪，带领众人脱离战场，向着预定方向急速远遁。
直到将那片区域彻底甩在身后，众人才稍微放缓脚步。虽然没有人员受严重时噬伤害，但除了愈子谦和拥有特殊抗性的朱儿，其他人都感到一阵莫名的疲惫，仿佛刚刚进行了一场持续数日的高强度战斗——这是时间被轻微扰动的副作用。
“仅仅是边缘地带的小型兽群……”璇玑心有余悸。
“越靠近‘伤疤’，时空越混乱，时之兽也会越强，甚至可能出现更诡异的东西。”星语调整着气息，“我们必须更快。”
经历这次遭遇，队伍行进更加谨慎，速度却不减反增。终于在黄昏降临前（荒原的黄昏持续时间极长），他们抵达了那片古代冰蚀峡谷的边缘。
站在高高的冰崖上向下望去，峡谷深邃蜿蜒，两侧是刀削斧劈般的冰壁，底部笼罩在终年不散的淡灰色冰雾之中。峡谷内寂静得可怕，连风声似乎都被那厚重的冰雾吸收了。
慕雨生举起罗盘，指针的颤动幅度明显增大。“峡谷内的时空参数……一片混沌。信号干扰强烈，侦查傀儡进入冰雾超过百丈就会失联。”
愈子谦抬头望向天空。灰蒙的天幕正在逐渐加深，但还未见极光。他取出那滴“时光蜜露”，此刻，它内部的崩塌景象旋转得如同一个微型的风暴，七彩流光明暗闪烁的频率也加快了许多。
“就在这里等。”他沉声道，“建立隐蔽营地，轮流警戒。”
众人依言，在冰崖背风处寻得一个半天然的冰洞，布下层层隐匿与防护阵法。时间在等待中缓慢流逝，每一分每一秒都格外难熬。荒原的夜，是一种绝对的、连星光都似乎被冻结的黑暗与寒冷。
不知过了多久，当天穹的黑暗浓郁到极致时——
第一缕缥缈的、如同轻纱般的绿色光带，悄无声息地出现在北方天际。紧接着，是更多的光带，紫色、红色、蓝色……它们无声地流淌、蜿蜒、舞动，渐渐铺满了大半个天空，将下方的冰原和峡谷映照得光怪陆离。
极光，出现了！
而就在这漫天极光达到某个亮度峰值，光带舞动最为剧烈的刹那，奇异的事情发生了。
漫天的极光，仿佛一面扭曲的镜子，开始向下“投射”！并非简单的光影，而是某种蕴含时空法则的“倒影”。这些倒影在冰原上交错重叠，光怪陆离。
突然，在所有倒影的中心，峡谷上方那片最浓郁的极光区域，一个清晰无误的、灰白色的、如同剪纸般棱角分明的影子，缓缓浮现、凝实——
正是那座旧钟楼的倒影！它并非正常矗立，而是完全倒悬，塔尖指向下方的冰蚀峡谷，塔基没入上方的极光之中！
与此同时，愈子谦掌心的“时光蜜露”骤然变得滚烫无比，七彩光芒冲天而起，与他体内界心石雏形的共鸣达到顶点！蜜露内部封存的崩塌景象仿佛活了过来，化作一道细微却无比清晰的七彩光束，笔直地射向峡谷中某个特定的位置——那正是倒悬钟楼“塔尖”影子所指的、冰雾最为浓稠的一点！
“入口……出现了！”愈子谦低喝，眼神锐利如刀。
几乎在同一瞬间，他们来时的方向，以及峡谷另外两侧的冰原上，骤然亮起了十数道强弱不一的能量光芒和飞行法器的轨迹，正以极快的速度向着钟楼倒影和七彩光束指引的位置包抄而来！
追踪者，到底还是来了！而且时机把握得如此精准，显然早有预谋或在极近处潜伏。
“按计划，我和娴云、雨生、灵溪进入！星语、璇玑，你们在外策应，拖延追兵，必要时……自行决断！”愈子谦语速极快，决断不容置疑。星语和璇玑重重点头，眼中闪过决然，古琴鸣响，傀儡列阵，迎向迫近的敌人。
愈子谦不再犹豫，背后暗金色龙翼轰然展开，淡金色的守护辉光流转，率先化作一道流光，紧随那道七彩光束，向着峡谷底部、冰雾最深处、那倒悬钟楼影子的“塔尖”所点的位置，决然冲去！
火娴云冰火双翼振动，紧随其后。慕雨生和舞灵溪也各自施展手段，化作两道疾影。
就在他们四人身影没入那浓得化不开的冰雾，触及七彩光束终点的刹那——
整个峡谷，仿佛轻轻震动了一下。
时间，在那一点，出现了肉眼可见的褶皱。
然后，四人的身影，连同那七彩光束、滚烫的蜜露，一起消失在那片时空的褶皱之中。
外面，极光依旧绚烂，钟楼倒影缓缓淡去。而战斗的轰鸣与能量的爆裂声，已在峡谷边缘轰然炸响。
“时之伤疤”的入口，已然开启。
真正的炼狱试炼，就在门的另一边。