碎星镇的轮廓在坠星湖蒸腾的星雾映衬下，显得粗粝而真实。那雾霭并非寻常水汽，而是揉碎了的星辉凝结而成，丝丝缕缕缠绕着黑褐色的湖岩房屋，像是给嶙峋的屋檐镀上了一层流动的银霜。
愈子谦一行四人踏入镇口时，夕阳正悬在湖岸线的尽头，将漫天云霞烧得赤红如焰，余晖泼洒下来，把那些饱经风霜的石屋染成了暗金色，连墙角缝隙里滋生的青苔，都泛着细碎的光。街道上人来人往，气息驳杂得如同打翻了的百宝囊——挑着担子的采砂人身上带着湖水的腥咸与星砂的冰凉，药铺伙计的衣襟间飘着草药的苦涩，镖局武师的甲胄泛着凛冽的铁腥，更有散修身上若有若无的灵力波动，与空气中弥漫的星辰能量交织碰撞，激出细微的噼啪声。深吸一口气，除了矿石的沉厚、皮革的陈旧、药材的清苦，还有一种藏在喧嚣之下的，属于警惕与野心的味道，像绷紧的弓弦，在每个人的眉梢眼角悄然震颤。
“能量场很混乱。”慕雨生闭目片刻，修长的手指轻轻捻动着袖中一枚星辰石，低声道，“天然潮汐力如怒涛拍岸，人为阵法似蛛网密布，还有至少十七种不同的隐匿或探测波动交织在一起，彼此冲撞、吞噬，乱得像一锅煮沸的粥。”
舞灵溪肩头的金属蜘蛛倏然动了，那拇指大小的造物，复眼是由七颗黑曜石打磨而成，此刻正微微闪烁着幽蓝的光，细如发丝的机械足无声地摩挲着她的衣领，将周遭的能量频率、人员动线尽数收集。“人员构成复杂。散修、商会护卫、猎户、采砂人……西北角那栋最大的院子，墙头插着星陨阁的玄铁旗，里面有超过五十名训练有素的修炼者聚集，能量反应统一得像模子刻出来的，应该是他们的临时驻地。”
火娴云的目光扫过街边几个药材摊，鼻翼微动，红唇轻轻抿起：“至少三种以上我没见过的植物毒素原料在公开售卖，用普通的鱼腥草叶子掩盖了毒性，肉眼根本分辨不出。镇子西边的水井区，有微弱的腐坏甜味……很像黑石城那种能侵蚀经脉的毒素变种，但被人用星露稀释过，刻意掩盖了源头。”
“先落脚。”愈子谦的声音平静无波，像是一块投入乱流也不会晃动的磐石。他的目光掠过镇口那块一人高的巨石，石面上布满了新旧不一的腐蚀痕迹，深的地方能塞进一根手指，浅的则像蛛网般蔓延，显然是常年被星辰潮汐与不明毒物侵蚀所致。最后，他的视线落在东街一栋三层高的客栈招牌上——“观星客栈”四个大字，是用星陨铁熔铸而成，在夕阳下泛着冷硬的光。
四人刚要向客栈走去，镇内主街忽然传来急促的马蹄声，裹挟着嚣张的呼喝，如同一道惊雷劈开了街面的喧嚣。
“闪开！都闪开！”
一队人马疾驰而来，马蹄踏在青石板路上，溅起细碎的火星。领头的是个锦衣华服的青年，眉眼间带着倨傲的戾气，腰间佩着一枚嵌满宝石的玉佩，随着颠簸上下晃动。他胯下是一匹罕见的星纹马，皮毛乌黑发亮，四蹄萦绕着淡淡的银光，每一步踏下，都有星辉如水波般漾开。身后跟着八骑护卫，皆是黑衣劲装，腰悬长刀，其中两人气息沉如山岳，周身的土黄色灵力几乎凝成了实质，显然是大地圣师级别的好手。队伍横冲直撞，势不可挡，一个挑着星砂担子的摊贩躲避不及，被马腹狠狠擦倒在地，哐当一声，货架上的星砂矿石滚了一地，那些泛着蓝光的碎石子骨碌碌地滚到路人脚边，却没人敢弯腰去捡。
“是星陨阁的三公子严世轩。”旁边有摊贩压低了声音，带着几分畏惧与愤慨，“才来三天，已经打伤两个本地人了……仗着带了两位大地圣师护卫，简直是横行霸道！”
“听说他们花大价钱雇了‘鬼手’赵冥当向导，那可是能在湖底千丈的暗流里来去自如的狠角色，看来星陨阁对这次潮汐期的宝贝，是志在必得啊。”
队伍冲到镇口，严世轩忽然一勒缰绳，星纹马人立而起，发出一声响亮的嘶鸣。他的目光如同鹰隼，直直落在火娴云身上，眼底掠过毫不掩饰的惊艳与算计，像是猎人盯上了最珍贵的猎物。
“这位姑娘，”他翻身下马，动作潇洒，脸上堆起虚伪的笑容，折扇轻摇，“面生得很，第一次来碎星镇？在下北域星陨阁严世轩，对这坠星湖一带的山川地貌、奇珍异宝，还算熟悉。姑娘若需要向导或情报，严某愿尽地主之谊。”
说话间，两名大地圣师护卫已不着痕迹地挪动位置，一左一右，隐隐封住了四人的去路。他们周身的土系灵力缓缓扩散，压得地面微微下沉，连空气都仿佛变得粘稠起来。
火娴云恍若未闻，只是侧头看向愈子谦，声音清冽如冰泉：“客栈在前面？”
“嗯。”愈子谦应了一声，脚步未停，那双深邃的眼眸里，没有丝毫波澜。
严世轩脸上的笑容僵了僵，眼底的戾气一闪而过。他身影一晃，如同鬼魅般再次拦在前面，语气加重了几分，带着一丝威胁：“几位，严某是诚心结交。看几位器宇不凡，想必是某个大宗门、学院的高徒？这坠星湖鱼龙混杂，危险可不只在湖里，多个朋友，总是多条路。”
他的目光如同毒蛇，扫过愈子谦腰间的双锤——那对乌沉沉的短锤，锤身刻着细密的星辰纹，一看便知是蕴含着强大力量的法器；掠过慕雨生背后的阵旗筒——竹筒上绘着乾坤八卦，隐隐有灵光流转；掠过舞灵溪肩头的金属蜘蛛——那精巧的造物，让他心中莫名一紧；最后又落回火娴云身上，目光在她绝美的容颜上流连，意味深长。
“星陨阁是做生意的。”愈子谦终于停下脚步，平静地看着他，语气里带着不容置疑的疏离，“若要交易，我们自会按规矩登门。现在，请让路。”
严世轩脸色彻底沉了下来，折扇啪的一声合拢。
他身后一名大地圣师护卫冷哼一声，一步踏前，右脚重重跺在地面。轰隆一声，以他为中心，一圈土黄色的涟漪扩散开来，一股厚重的威压如山倾般压向四人，仿佛要将他们碾碎在这片土地上：“小子，我家公子好言相请，你别给脸不——”
话音未落。
慕雨生手指微动，三十六枚早已悄无声息滑入袖中的星辰石骤然激发，化作一道道流光没入地面。嗡的一声轻响，一道无形的屏障凭空显现，屏障上隐隐有星辰虚影流转，像是一片微缩的星空。那如山的威压撞在屏障上，瞬间消弭于无形，反被一股凝滞的星辰之力推了回去，让那名大地圣师踉跄着后退了半步，脸色骤变。
与此同时，舞灵溪肩头的金属蜘蛛倏然弹射而起，在空中化作一道银光，紧接着，咔嚓几声轻响，竟分裂成十二只更小的机械蜘蛛，悄无声息地落在四周的屋顶、墙角、窗棂之上。它们的复眼齐齐亮起，关节处发出极其细微的机括蓄力声，森冷的光芒锁定了星陨阁九人，只要稍有异动，便能瞬间暴起发难。
火娴云垂在身侧的指尖，一缕冰蓝与赤红交织的火焰无声燃起。那火焰很奇特，一半冰寒刺骨，让周遭的空气凝结出细碎的冰晶；一半炽热灼人，将她的裙摆映得如同燃烧的云霞。两种极端的温度交织在一起，形成了一股诡异的能量场，让严世轩身后的护卫们齐齐屏住了呼吸。
严世轩瞳孔骤然收缩，脸上的倨傲被震惊取代。
这四人，竟在他护卫威压发出的瞬间，完成了阵法防御、全方位锁定、元素掌控的三重应对！而且彼此间没有任何交流，默契得可怕。这绝不是普通学院学生能做到的，他们的配合，像是经历过千百次生死历练的顶尖小队。
他重新打量四人，尤其是始终平静的愈子谦，忽然笑了，抬手示意护卫退下，语气也变得客气了几分：“好，好。果然是英雄出少年。”他翻身上马，星纹马不安地刨着蹄子，“看来几位是艺高人胆大。严某就不打扰了。不过提醒一句，最近坠星湖不太平，除了百年一遇的潮汐，北边的老矿洞那边还闹起了‘星魇’，已经折了好几批人手。几位若改了主意，随时来星陨阁驻地找我。”
说完，他一抖缰绳，带着队伍扬长而去，马蹄声渐渐远去，留下一街的议论和好奇目光，还有那些滚落在地、无人敢捡的星砂矿石。
愈子谦四人不再停留，径直走入观星客栈。
客栈的门是厚重的榆木所制，上面刻着北斗七星的图案，推开时发出吱呀的声响。大堂里光线有些昏暗，几张八仙桌旁坐着三三两两的客人，都在低声交谈，看到四人进来，目光都不约而同地投了过来——显然，镇口的冲突已经传了进来。
掌柜是个独眼老者，脸上布满了纵横的皱纹，左眼戴着一个黑布眼罩，右眼却炯炯有神。他看到四人时，那只完好的眼睛亮了亮，显然认出了他们就是刚才在镇口与星陨阁对峙的人。他放下手里的算盘，起身迎了上来，声音沙哑却透着精明：“四位客官，住店？”
“顶楼，四间相连的上房。”愈子谦放下一袋星辰石，袋子落在柜台上，发出沉闷的声响，“后院东侧那排仓库，租一个月。”
掌柜掂了掂钱袋，指尖感受到星辰石温润的触感，脸上的笑容更盛了，眼角的皱纹挤成了一团：“顶楼还剩六间空房，正好够四位住得宽敞。不过有两间被一位姓赵的客人预定了，说是三日后到。”
“鬼手赵冥？”舞灵溪挑眉，肩头的机械蜘蛛复眼闪了闪，显然已经将这个名字列入了重点关注名单。
“客官消息灵通。”掌柜压低了声音，凑近几步，用袖子挡住嘴，“正是他。星陨阁为了雇他，光是定金就给了这个数——”他伸出五根手指，晃了晃，语气里满是惊叹。
“五万上品星辰石？”慕雨生挑眉，有些惊讶。上品星辰石价值不菲，五万块，足够普通散修修炼十年了。
“只是定金。”掌柜啧了一声，摇了摇头，“潮汐期结束后，还要分给他三成所得。赵冥可是能在湖底千丈的水压里来去自如的人物，还能寻到常人找不到的水底遗迹，这钱，别人想赚还没那本事呢。”
办好手续，伙计领着四人上了顶楼。楼梯是木制的，踩上去咯吱作响，每一层都挂着星图灯笼，散发出柔和的光芒。顶楼的房间比预想的宽敞，推开窗，一股带着湿润气息的湖风扑面而来，坠星湖浩瀚的湖面便映入眼帘。暮色中的湖水泛着暗沉的光，像是一块巨大的墨玉，湖心区域笼罩在愈发浓郁的星雾里，看不真切，只能感觉到那里传来一阵阵规律性的能量潮汐，如同巨人的呼吸，沉稳而有力。
“能量潮汐的峰值，预计在二十六天后的正午。”慕雨生取出一个青铜罗盘，罗盘中央的指针泛着银光，正随着湖心的波动缓缓摇摆，“届时，湖心岛的封印会被潮汐之力冲开，应该会完全浮现。但在此之前，能量会持续增强，可能引发各种异常现象——星雾暴动、水底异兽苏醒、甚至空间裂缝。”
舞灵溪指尖轻弹，放出更多傀儡。除了那些机械蜘蛛，还有形如飞鸟的“巡天傀”，它们展开薄如蝉翼的翅膀，悄无声息地飞出窗外，盘旋在碎星镇的上空；还有几只形如游鱼的“探水傀”，顺着屋檐滑下，落入附近的溪流，朝着坠星湖的方向游去。这些傀儡如同最忠诚的斥候，开始构建碎星镇及周边湖岸的详细地形与势力分布图，将每一处暗哨、每一股能量波动都记录在案。
火娴云则取出一套精致的琉璃器皿，那些器皿晶莹剔透，上面刻着繁复的符文。她从袖中取出几个玉瓶，将里面采集到的镇口空气样本、泥土样本倒入器皿中，指尖一缕冰火两仪焰燃起，缓缓注入器皿。琉璃器皿中的液体开始翻滚，很快分成了三层不同颜色的光晕。“三种不同的复合毒素痕迹，都融入了某种常见的湖产药材作为伪装，隐蔽性极强。”她的声音带着一丝冷意，“其中一种的基底……和黑石城的村民所中之毒有高度相似性，只是毒性更强，还加入了星砂的腐蚀之力。”
她眼神微冷，握着琉璃器皿的手指微微收紧：“幽冥教的人已经到了，而且很活跃。他们在镇子里散布毒素，恐怕是在为某个阴谋做准备。”
愈子谦站在窗边，目光投向暮色中轮廓模糊的湖心方向。他手指间戴着一枚古朴的戒指，正是界心石戒。此刻，戒面传来一丝微不可察的温热，像是有什么东西在里面轻轻跳动了一下，但他没有去探究。眼下更重要的是摸清碎星镇的棋盘，找出各方势力的底牌。
“拍卖会明天下午？”他收回目光，问道。
“在镇南聚星楼。”舞灵溪调出傀儡传回的地图投影，光影在她掌心流转，“聚星楼是碎星镇最大的拍卖场，背后有中州商会撑腰，规矩很严。这次拍卖会的重头戏是一块三十七斤的潮汐星铁原矿，纯度高达九成二，是锻造星辰法器的顶级材料，很多锻造师和需要修炼特殊体质的人都会盯着。另外还有几株三百年份的星辉兰，娴云姐你修炼冰火两仪焰，应该需要这个。”
“星陨阁必定会争潮汐星铁。”慕雨生分析道，手指点在地图上的聚星楼位置，“潮汐星铁不仅是锻造材料，还能用来加固阵法，星陨阁这次带了这么多人来，肯定想拿下这块铁，展示他们的财力和势头。我们可以试探一下他们的底线，但不必硬拼。我们的主要目标，是那些不那么起眼但关键的信息和材料，比如能克制幽冥教毒素的药材，还有关于星烬砂源头的线索。”
“北边的矿洞呢？”火娴云收起琉璃器皿，问道。她对那个闹“星魇”的矿洞，有着强烈的警惕。
“舞灵溪的傀儡无法靠近核心区域，有很强的能量干扰。”慕雨生指了指地图上被标记为红色的区域，那里正是北方废弃矿洞的位置，“像是某种主动防御阵法，干扰波很奇特，能屏蔽傀儡的信号。或者……里面有大型的能量源在散发干扰，比如某种强大的异兽，或者幽冥教的秘密装置。需要实地侦查，但风险很大。”
“明天拍卖会后，去矿洞外围看看。”愈子谦做出决定，语气沉稳，“只在外围探查，不要深入。小心些。”
夜色渐浓，碎星镇却并未安静下来。反而因为各地赶来等待潮汐期的人越来越多，酒肆、赌坊、乃至露天摊位都更加喧闹。红灯笼一盏盏亮起，映照在行人脸上，那些或兴奋、或贪婪、或警惕的神情，交织成一幅光怪陆离的画卷。空气中弥漫着一种混合了期待、贪婪和不安的躁动，像是暴风雨来临前的宁静。
而在镇西一处不起眼、看似废弃的宅院里，却是一片死寂。
宅院的大门早已腐朽，院墙上爬满了枯黄的藤蔓，院子里的杂草长得有半人高。但在堂屋之中，却有三个身影围坐在一张石桌旁，桌上摊着一张坠星湖的皮质地图，地图边缘已经泛黄，上面用暗色颜料标注着许多晦涩难懂的符号。
“四极小队到了，住进了观星客栈顶楼。”左侧的黑衣人声音嘶哑，像是被砂纸磨过，他的脸上戴着一张青铜面具，只露出一双阴鸷的眼睛，“刚和星陨阁的严世轩起了点小冲突，没打起来。那四人的默契和实力，比情报里说的还要强。”
“意料之中。”中间的黑衣人用手指敲着桌面，指节苍白，没有一丝血色。他的声音很平淡，却带着一股令人心悸的寒意，“严世轩那个废物，也就仗着家里的势力和雇来的护卫嚣张。重点不是他，是他带来的那两个大地圣师，和鬼手赵冥。赵冥知道湖底的秘密太多，留着他，是个隐患。”
右侧的黑衣人开口，声音尖细，像是夜枭的啼叫：“赵冥是个变数。这人只认钱，但本事也是真本事。他对湖底的了解，可能比我们某些外围执事还深。要不要……”他做了一个抹脖子的手势。
“暂时不用。”中间的黑衣人打断他，手指点在地图上的湖心岛位置，眼底闪过一丝贪婪，“赵冥是钥匙之一，但不是我们的钥匙。潮汐期开始后，湖心岛浮现，局面自然会混乱。我们要做的，是在混乱中把该引导的人引导到该去的位置，把该清除的障碍……提前清扫掉。”
他的手指缓缓移动，最后落在地图上一个标记点——那是北方的废弃矿洞，标记点旁边画着一个狰狞的骷髅头。
“矿洞里的‘东西’，喂养得怎么样了？”
“很顺利。”左侧黑衣人答道，语气里带着一丝兴奋，“最近几批误入的散修和探宝者，都成了它的饲料。那东西的力量越来越强，再有两三次血食，应该就能完全苏醒，达到可控状态。到时候，别说一个碎星镇，就算是星陨阁的驻地，也能夷为平地。”
“很好。”中间黑衣人低笑一声，笑声如同毒蛇吐信，“那就再放点‘诱饵’出去。让我们的朋友，星陨阁的严三公子，或者其他对潮汐星铁志在必得却失手的人，对矿洞里的‘古代星砂矿脉’产生兴趣。尤其是……让那四个凌霄天院的小家伙，也听到点风声。”
“明白。”右侧黑衣人躬身应道。
三人又低声商议了片刻，讨论着如何散布假消息，如何挑起各方势力的冲突。随后，他们如同融入阴影般，悄无声息地消失在宅院中，只留下那张摊在石桌上的地图，在夜风中微微颤动。
与此同时，观星客栈顶楼。
四人在愈子谦的房间内盘膝而坐。愈子谦指尖的界心石戒微光一闪，一道柔和的光幕笼罩了整个房间。下一秒，四人身影消失，已进入了界心石戒内部的生命初界。
初界内的空间比上次又扩展了不少，地面上长满了青翠的灵草，空气中弥漫着浓郁的生命气息。那株生命树苗长高了些，树干变得更加粗壮，枝桠上抽出了嫩绿的新芽，散发着令人心静的柔和气息。这里是绝对安全的地方，可以放心商议，不必担心被人偷听。
“目前四条线。”慕雨生用圣力在地上勾勒出四道纹路，分别代表着不同的势力，“第一，明面的势力争夺，以星陨阁为代表，还有药王谷、中州商会等势力，目标是潮汐期可能出现的资源，包括潮汐星铁、星辉兰等天材地宝，也包括可能浮现的湖心岛遗迹。”
“第二，暗中的幽冥教活动，证据是变种毒素的散布，以及他们在矿洞的异常布置。他们的目标不明，但肯定不止资源那么简单，恐怕是想利用潮汐期的能量，释放什么可怕的东西。”
“第三，本地势力和散修，鱼龙混杂，信息源多但也真假难辨。那个鬼手赵冥是个关键人物，他可能知道很多不为人知的水下秘密，比如星烬砂的源头，或者湖心岛的入口。”
“第四，我们自己。”舞灵溪接口，指尖划过地面的纹路，“我们需要特定的修炼和提升材料，需要调查星烬砂的源头和幽冥教的新动向，还要为二十六天后的潮汐期登岛做准备。这四条线交织在一起，稍有不慎，就会陷入万劫不复之地。”
火娴云看向愈子谦，目光中带着一丝询问：“拍卖会上，潮汐星铁我们争不争？”
“争。”愈子谦的声音斩钉截铁，“但不是非要不可。主要目的是观察，看哪些人对这块材料势在必得，看星陨阁的财力底线，也看看有没有其他隐藏的竞争者。我们自己修炼所需，初界和之前的积累还能支撑一段时间，潮汐期本身才是更大的机会。”
他顿了顿，目光扫过三人，语气郑重：“矿洞探查要更谨慎。幽冥教在那里布防，很可能是个陷阱，等着我们自投罗网。我们初期只在外围，用傀儡和阵法远程侦查，绝不轻易深入。一旦发现异常，立刻撤退。”
商议既定，四人退出初界，各自回到房间休息。窗外的夜色越来越浓，坠星湖的星雾也越来越重，将整个碎星镇笼罩在一片朦胧之中。
深夜，碎星镇渐渐安静下来，只有偶尔传来的几声犬吠和远处酒肆的喧嚣。
但就在这时，坠星湖方向，那浓稠的星雾之中，忽然亮起了一道短暂而刺目的血色光芒！
那光芒如同一条赤红色的巨龙，冲天而起，将半个湖面映得一片猩红。光芒之中，似乎有无数狰狞的鬼影在挣扎、嘶吼，散发着令人心悸的邪恶气息。这道血光只持续了约三息时间，便如同潮水般迅速消散，湖面重新恢复了黑暗。
但整个碎星镇都被惊动了。无数人从睡梦中惊醒，冲到街上或推开窗户，惊疑不定地望向湖心方向，脸上满是恐惧和贪婪。
“血光！是凶兆！是星魇要出世了！”有人颤抖着喊道，声音里充满了恐惧。
“放屁！那是异宝出世的征兆！我爷爷说过，百年潮汐前，湖心必会有异宝现世，血光就是信号！”有人反驳道，眼底闪烁着贪婪的光芒。
“快，派人去湖边看看！说不定能捡到宝贝！”
纷乱的议论声中，愈子谦也站在窗前，静静看着重归黑暗的湖面。他指尖的界心石戒再次传来一丝温热，这次持续的时间稍长，像是在回应刚才那道血光。但很快，温热感便平复下去，恢复了平常。
他拉上窗户，隔绝了外界的喧嚣。
不管那血光是什么，是异宝出世，还是幽冥教的阴谋，都意味着，坠星湖的棋盘，已经开始落子了。
而他们，也已身在局中，无处可退。
次日午后，镇南，聚星楼。
聚星楼是一座七层高的木楼，飞檐翘角，气势恢宏。楼外悬挂着数十个红灯笼，上面写着“中州商会”四个大字，彰显着它的背景。拍卖会还未开始，一楼大厅就已经坐满了形形色色的修炼者，三教九流，鱼龙混杂。有人高谈阔论，有人低声密谋，有人闭目养神，空气中弥漫着紧张而兴奋的气息。二楼则是十六个独立的包厢，装修得富丽堂皇，每个包厢都用特制的单向琉璃隔开，可以清楚地看到拍卖台和大部分大厅的情况，却不会被外面的人看到里面。
愈子谦四人坐在七号包厢，包厢内摆放着一张八仙桌，桌上摆满了精致的点心和茶水。舞灵溪指尖轻弹，几只形如飞虫的傀儡悄无声息地飞出包厢，混入大厅的人群中，收集着各方势力的信息。
“星陨阁在三号包厢，严世轩正坐在里面，身边陪着两个护卫，一脸不耐烦的样子。”舞灵溪操控着傀儡，声音清晰地传来，“药王谷的人在五号包厢，为首的是柳长青，他是药王谷的长老，擅长炼制解毒丹和淬体丹。九号包厢有人，但布置了强大的隔绝阵法，我的傀儡无法靠近，身份不明。十二号包厢是几个西北口音的散修联盟代表，他们带了不少星辰石，财力不俗。”
拍卖会按部就班地进行。拍卖师是个身材微胖的中年人，声音洪亮，舌灿莲花。前面的拍品多是星砂、药材、一些古旧但功用不明的法器残片，竞价不算激烈，都是些小打小闹。
直到第十七件拍品——三株装在寒玉盒中的“星辉兰”被两名侍女捧上来，会场的气氛才为之一振。
那寒玉盒晶莹剔透，里面躺着三株通体雪白的兰花，花瓣上点缀着点点星辉，散发着淡淡的清香。星辉兰是炼制淬体丹的顶级药材，对修炼者提升体质有着奇效，尤其是三百年份的，更是可遇不可求。
“三百年份星辉兰，三株一组，药性完整，没有丝毫流失。”拍卖师的声音带着一丝激动，“起拍价五千上品星辰石，每次加价不少于五百！”
“六千。”火娴云的声音平静无波，透过包厢的传音阵法，清晰地传遍了整个会场。
她的声音清冽动听，瞬间吸引了所有人的目光。三号包厢里，严世轩的声音立刻传来，带着一丝玩味：“七千。这星辉兰对我星陨阁一门功法有助益，还请各位朋友成全。”
他显然是故意抬价，想给愈子谦四人一个下马威。
“八千。”火娴云的声音没有丝毫波动，像是根本没把严世轩的挑衅放在眼里。
“九千！”严世轩的声音沉了几分，带着一丝怒意。
“一万。”火娴云淡淡开口。
严世轩沉默了片刻。星辉兰的市价大约在八千上品星辰石左右，一万已经是溢价了。他哼了一声，折扇啪的一声合拢，没有再跟进。他心里清楚，再争下去，只会得不偿失。
“一万第一次！一万第二次！一万第三次！成交！”拍卖师一锤定音，脸上满是笑容，“恭喜七号包厢的客官，拍得三株三百年份星辉兰！”
火娴云微微颔首，眼底闪过一丝满意。这三株星辉兰，足够她将冰火两仪焰提升一个层次了。
接着，慕雨生以一万三千上品星辰石的价格，拍下了一块拳头大小的“星光水晶”。这星光水晶是布设高阶阵法的核心材料之一，质地纯净，蕴含着浓郁的星辰之力，正是慕雨生需要的。
拍卖会平稳进行，一件件拍品被拍出，会场的气氛越来越热烈。很快，就到了第三十五件拍品，也是今日的重头戏之一——潮汐星铁原矿。
两名壮汉抬着一个巨大的铁箱走上拍卖台，将铁箱打开。刹那间，一股浓郁的星辰潮汐之力扑面而来，让整个会场的修炼者都感到一阵心悸。铁箱里，躺着一块通体湛蓝的金属，约莫有半人高，重达三十七斤六两。金属表面布满了细密的纹路，像是潮汐冲刷过的痕迹，散发着冷硬的光芒。
“诸位请看！”拍卖师提高音量，声音里带着抑制不住的激动，“潮汐星铁原矿一块，重三十七斤六两，纯度高达九成二！这是百年难遇的顶级锻造材料，无论是炼制星辰法器，还是用来加固阵法，甚至是修炼星辰体质，都有着奇效！起拍价——三万上品星辰石！每次加价不少于一千！”
会场响起一片低哗。三万上品星辰石，已经是一笔巨款，足以让大部分散修望而却步。但对于那些大宗门、大商会来说，这块潮汐星铁，却是势在必得。
竞价迅速攀升。
“三万五！”一个粗豪的声音响起，来自一楼大厅的一个壮汉，他是某个锻造坊的坊主。
“四万！”五号包厢里，药王谷的柳长青淡淡开口。
“四万三！”十二号包厢的散修联盟代表不甘示弱。
“五万！”严世轩的声音从三号包厢传来，带着一丝倨傲，瞬间压下了全场的竞价。
价格很快突破六万，出价的主要是二楼的几个包厢，一楼的散修们已经彻底失去了竞争的资格，只能眼巴巴地看着。
当价格在六万八千暂时停顿时，愈子谦第一次出声，声音平静无波：“七万。”
会场一静。所有人的目光都投向了七号包厢，好奇这个神秘的包厢里，到底坐着什么人。
严世轩的声音随即响起，带着一丝怒意：“七万五！这位朋友，潮汐星铁我星陨阁势在必得，可否割爱？”
“八万。”愈子谦的语气依旧不变，像是在说一件微不足道的小事。
“八万五！”严世轩咬牙切齿。
“九万。”愈子谦淡淡加价。
严世轩那边传来了杯子重重放在桌上的声音，显然是怒极了。九万上品星辰石，已经超出了星陨阁对此物的事先预估，再争下去，就要亏本了。
就在拍卖师准备倒数时，九号包厢传来一个平淡的男声，声音不高，却带着一股不容置疑的威严：“十万。”
愈子谦目光微凝。这个声音很陌生，而且九号包厢的隔绝阵法很强，显然是个深藏不露的角色。
“十一万。”他继续加价，语气依旧平静。
“十二万。”九号包厢毫不犹豫。
“十三万。”
“十四万。”
价格在两人之间交替上升，每一次加价都让全场倒吸一口凉气。二十万的价格被轻易突破，会场里鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸，看着这场惊心动魄的竞价。
当愈子谦报出“二十二万”时，九号包厢沉默了很久。
拍卖师的声音都有些颤抖了：“二十二万第一次……二十二万第二次……”
“二十二万五千。”九号包厢最后报了一次价，声音里听不出情绪。
“二十三万。”愈子谦平静地加价，没有丝毫犹豫。
九号包厢再无声音。
“二十三万第一次！二十三万第二次！二十三万第三次！成交！”拍卖师猛地一锤定音，脸上的笑容几乎要咧到耳根，“恭喜七号包厢的客官，拍得这块潮汐星铁原矿！”
全场爆发出一阵热烈的掌声，夹杂着惊叹和羡慕。二十三万上品星辰石，这个价格，已经创下了碎星镇拍卖会的历史新高。
拍卖会在一种微妙的氛围中结束。愈子谦独自去后台完成交割，支付了巨额的星辰石，将那块沉重的、内蕴潮汐波动的蓝色金属收入了界心石戒中。
走出聚星楼时，夕阳已经西斜，将天边的云霞染成了一片瑰丽的橘红色。街道上的行人渐渐多了起来，看到愈子谦，都投来了好奇的目光。
四人刚转入一条相对僻静的街巷，准备返回客栈，三个身影便如同鬼魅般从巷口和屋顶落下，呈三角之势将他们围住。
为首的是一个独眼汉子，脸上带着一道狰狞的刀疤，手里握着一柄鬼头刀，刀身闪烁着森冷的寒光。他脸上挂着狰狞的笑，鬼头刀已然出鞘半寸，散发出一股浓烈的杀气：“几位，我们东家想请你们走一趟。要么留下潮汐星铁，要么……留下点别的东西，比如你们的命。”
他身后的两人也缓缓抽出兵器，一人手持长剑，一人握着狼牙棒，周身的灵力波动毫不掩饰，都是灵海境后期的修为。三人的气息锁定了四人，显然是有备而来。
愈子谦看着他们，刚要说话。
一道青影如风掠过，快得如同闪电，让人根本看不清动作。
独眼汉子只觉得脖颈一凉，一柄古朴的青钢长剑已经抵在了他的咽喉上。剑尖上传来的寒意，让他瞬间僵直，浑身的血液都仿佛凝固了。他能感觉到，只要对方轻轻一送，自己的脑袋就会搬家。
一个穿着洗得发白的青衫、面容普通的中年人不知何时出现在他身侧，手里还提着一个酒葫芦，身上散发着淡淡的酒气。他的眼神平静无波，像是做了一件微不足道的小事。
“滚。”青衫客声音平淡，却带着一股不容置疑的威严，“再打他们主意，下次掉的就不是钱了。”
他手腕一抖，独眼汉子腰间鼓鼓囊囊的钱袋绳结应声断裂，钱袋落入青衫客手中。青衫客掂了掂钱袋，感受着里面星辰石的重量，随手抛给旁边一个缩在墙角、衣衫褴褛的小乞丐。
小乞丐愣了一下，随即反应过来，抱着钱袋，连滚带爬地跑了。
独眼汉子又惊又怒，脸色一阵青一阵白，但咽喉处的剑尖让他不敢有丝毫动弹。他能感觉到，眼前这个青衫客的实力深不可测，恐怕比星陨阁的那两个大地圣师还要强。他咬牙瞪了愈子谦一眼，又忌惮地看了看青衫客，终于一挥手，带着两个手下仓皇退走，连掉在地上的兵器都不敢捡。
青衫客还剑入鞘，动作行云流水。这才转身看向愈子谦四人，目光在愈子谦的脸上停留了片刻。
“矿洞别去。”他开门见山，声音里带着一丝告诫，“那是个饵，专门钓你们这种有实力、又想查探星烬砂源头的愣头青。里面的东西，不是你们能对付的。”
愈子谦心中一动，抱拳道：“多谢前辈出手相助。不知前辈为何提醒我们？我们与前辈素不相识。”
青衫客喝了一口酒，酒葫芦里的酒液发出咕噜的声响。他的目光在愈子谦脸上停留片刻，似乎想从中看出什么，最后只是摇了摇头，眼底闪过一丝复杂的光芒：“看不惯星陨阁和某些藏头露尾之辈的做派罢了。”他顿了顿，又补充道，“提醒你们一句，坠星湖的水，比你们想的深。潮汐期开始前，尽量待在明处，少碰那些暗地里的‘机缘’。有时候，机缘就是催命符。”
说完，他也不等愈子谦再问，身形一晃，便化作一道青影，消失在巷尾，身法快得惊人，只留下淡淡的酒气，在空气中弥漫。
“好高明的身法，至少是大地圣师中的佼佼者，甚至可能……是更高境界的强者。”慕雨生低声道，眼底闪过一丝惊叹。能在瞬间制住灵海境后期的独眼汉子，这份实力，已经超出了他们的认知。
“他知道矿洞有问题，也知道我们在查星烬砂。”火娴云眉头微蹙，声音里带着一丝疑惑，“他到底是谁？是敌是友？”
“至少目前看来是友。”愈子谦道，目光望向青衫客消失的方向，“他不愿深谈，我们也不必深究。先不管他，按计划，去矿洞外围。提高警惕。”
四人改变方向，朝着镇北废弃矿洞区域行去。
越往北走，人烟越是稀少，周围的房屋也变得破败不堪。很多房屋的屋顶已经坍塌，墙壁上布满了裂痕，院子里长满了齐腰深的杂草。空气中开始弥漫着一股淡淡的、像是金属和尘埃混合的陈旧气味，其中还夹杂着一丝不易察觉的甜腥，那是血腥味和毒素混合的味道，让人闻之欲呕。
矿洞的入口开凿在一座低矮的山坡上，像一张巨大的、漆黑的口，吞噬着周围的光线。洞口堆放着早已锈蚀破烂的矿车和工具，那些矿车的轮子已经腐烂，工具上布满了暗红色的锈迹，像是干涸的血迹。周围长满了枯黄的杂草，在风中摇曳，发出沙沙的声响，显得格外诡异。此刻，洞口附近没有任何人影，安静得有些可怕，连虫鸣鸟叫都听不到。
“能量干扰很强。”慕雨生取出青铜罗盘，罗盘中央的指针疯狂晃动，几乎要跳出罗盘，“洞内深处有持续的能量源散发波动，干扰了正常的探测。我的阵法感知也被压制了，无法探知洞内的具体情况。”
舞灵溪放出几只强化了抗干扰能力的侦察傀，这些傀儡的外壳上刻着抗干扰符文，能够抵御强大的能量波动。她操控着傀儡，让它们从不同角度缓慢靠近洞口。通过傀儡传回的画面，可以看到洞口向内延伸十几丈后，便是一个向下的陡坡，陡坡上布满了湿滑的苔藓，深处一片黑暗，像是巨兽的咽喉。
“洞口附近有近期多人活动的足迹，很杂乱，至少有十几个人来过。还有……拖拽的痕迹。”舞灵溪将傀儡传回的画面共享在四人的意识中，画面里，地面上有几道深深的拖痕，一直延伸到矿洞深处，拖痕上还残留着淡淡的血迹，“看痕迹的深浅，被拖拽的人应该很重，或者……已经失去了生命体征。”
火娴云蹲下，指尖捻起一点洞口的泥土，放在鼻尖轻嗅，又用一丝圣力激发。泥土中，一丝暗红色的雾气缓缓升起，散发着刺鼻的甜腥味。“血腥味，很淡，但不止一个人的。”她的脸色凝重，“还有……那种毒素的残留，比镇子里检测到的要浓烈十倍不止。矿洞里面，恐怕已经成了幽冥教的制毒基地。”
愈子谦凝视着漆黑的洞口，眸色深沉。他指尖的界心石戒再次传来一丝温热，这次持续的时间稍长，戒面隐隐闪烁着微光，像是在预警着什么。但也仅此而已。
“不进去。”他做出决定，语气斩钉截铁，“在这里布设几个隐蔽的长期监测法阵和傀儡哨点。我们要知道什么人进出，里面什么时候有异常能量爆发。洞内的情况，暂时不探查。”
慕雨生和舞灵溪立刻开始工作。慕雨生从袖中取出数十枚星辰石和阵旗，迅速在洞口周围的地面上刻画符文，布设了一个结合了隐匿、记录和触发警报的小型复合阵法。这个阵法极为隐蔽，除非是阵法大师，否则根本无法察觉。舞灵溪则将几只伪装成岩石或枯枝的傀儡布置在洞口周围的关键位置，这些傀儡可以潜伏极长时间，持续记录影像和能量数据，一旦发现异常，就会立刻发出警报。
就在他们即将完成布置时，矿洞深处，突然传来一声沉闷的、仿佛野兽低吼般的声响！
那声音并不响亮，却带着一种直透灵魂的沉闷压力，像是远古巨兽的咆哮。声音传来的瞬间，洞口周围的地面微微震颤，杂草疯狂摇曳，连空气都仿佛凝固了。让洞口外的四人都感到心神微微一震，气血翻涌。
紧接着，一股肉眼可见的、混杂着暗红色星砂粉尘的气流从洞内喷涌而出，气流中夹杂着浓烈的毒素和血腥味，让人闻之欲呕。这股气流持续了数秒才消散，洞口周围的杂草瞬间枯黄，化作了飞灰。
气流过后，洞口周围残留的能量场变得更加紊乱和……躁动。一股邪恶的气息弥漫开来，让四人都感到一阵心悸。
“洞里有活物，而且很强。”火娴云脸色凝重，指尖的冰火两仪焰悄然燃起，警惕地盯着洞口，“刚才那股气流里，毒素浓度很高，而且蕴含着一种诡异的吞噬之力，能吞噬修炼者的灵力。”
“监测点布好了，我们撤。”愈子谦果断道，目光扫过洞口，眼底闪过一丝警惕，“此地不宜久留。”
四人迅速离开矿洞区域，身法展开，几个呼吸间便消失在远处的树林中。
在他们身影消失后不久，矿洞口一侧的阴影里，缓缓浮现出一个浑身笼罩在灰袍中的人影。人影的脸上戴着一张灰色的面具，只露出一双闪烁着幽光的眼睛。他望着四人离去的方向，又看了看洞口，发出一声极低的、满意的轻笑，随后再次融入阴影，消失不见。
回到观星客栈时，天色已黑透。客栈大堂里灯火通明，坐满了客人，都在讨论着下午拍卖会的盛况，以及那道惊鸿一瞥的青衫客。
甫一进门，掌柜就凑了过来，脸上带着一丝讨好的笑容，压低了声音道：“四位客官，下午你们不在时，药王谷那位柳长青大师来找过火姑娘，说是有要事相商，留下了一张拜帖。另外……星陨阁那边派人送了张请柬来，说是严三公子明晚在驻地设宴，款待近日抵达碎星镇的各方青年才俊，特意邀请四位赴宴。”
掌柜说着，递上一张烫金的请柬和一张素雅的拜帖。请柬上用金粉写着“星陨阁严世轩敬邀”，字迹飞扬跋扈，透着一股盛气凌人的味道。
愈子谦接过请柬，看了一眼。
宴无好宴。
严世轩下午在拍卖会上吃了瘪，晚上设宴，恐怕是没安好心。
但，这或许也是一个机会。
一个近距离观察星陨阁实力，以及其他被邀请的“青年才俊”底细的机会。
愈子谦将请柬收入袖中，眼底闪过一丝冷光。
碎星镇的夜，才刚刚开始。
而坠星湖的潮汐，正在一天天上涨。
一场席卷整个碎星镇的风暴，正在悄然酝酿。