十六磅的铁锤带着风声落下，狠狠砸在粗糙的钢钎尾部。火星四溅，花岗岩界碑发出沉闷的震颤声，石屑扑簌簌地掉落。
工匠吹掉石粉，露出了刚刚刻好的两个朱红大字——安西。
界碑矗立在伊犁河畔的高地上，背面是滚滚东去的河水，正面则是一望无际的荒原。这里不再是西域三十六国的牧场，而是大周帝国安西省的治所。
周辰站在界碑前，手里拿着一把刚刚从河边折下的红柳枝，轻轻抽打着靴面上的尘土。
“一千年了。”
他抬头看着头顶苍凉的天空，声音被风吹得有些散。
“自唐以后，汉人的军队再也没有把界碑立到这里。今天，朕把它立起来了。”
站在他身后的，除了全副武装的叶狂和黑狼卫，还有二十几个瑟瑟发抖、穿着各色华丽长袍的西域国王。
他们是那场“定西号”炮火洗礼后的幸存者。
“各位。”
周辰转过身，手里的红柳枝指向界碑。
“认得这两个字吗？”
龟兹国王咽了口唾沫，他是这群人里汉话最好的，此时却结结巴巴：“认……认得。是安西……安西都护府的意思？”
“不。”
周辰摇了摇头，扔掉柳枝。
“都护府是羁縻，是让你们自己管自己，只有打仗的时候才听朝廷的。那种日子，结束了。”
他走到龟兹国王面前，伸出手，并未握手，而是直接摘下了对方头顶那顶镶满宝石的金冠。
龟兹国王浑身一僵，下意识地想要护住头顶，却被叶狂按在刀柄上的手吓得缩了回去。
周辰把玩着金冠，随手扔给身后的侍卫。
“从今天起，没有龟兹国，只有龟兹县。没有国王，只有县令。”
“你们的军队，全部解散。你们的税收，全部上缴户部。你们的土地，重新丈量。”
人群中一阵骚动。
一名身材魁梧的焉耆王子终于忍不住了，他猛地抬起头，眼珠充血：“陛下！我们已经投降了！按照惯例，难道不该保留我们的宗庙社稷吗？把我们变成县令，这……这如何面对列祖列宗？”
“惯例？”
周辰笑了。
他没有辩解，只是指了指不远处那条刚刚延伸到这里的铁轨。
呜——
恰在此时，一列满载着补给和建筑材料的蒸汽列车，喷吐着黑烟，像是一条不知疲倦的钢铁巨龙，轰隆隆地停在了临时站台上。
周辰指着那列火车。
“看见了吗？”
“以前朝廷想管你们，派个兵要走半年，粮草运过来就剩下一成。所以朝廷只能让你们当土皇帝。”
“但现在……”
周辰走到焉耆王子面前，拍了拍他厚实的肩膀。
“朕的大军，从京城到这里，只需要三天。朕的炮弹，比你们的马跑得还快。”
“在这条铁轨面前，你们所谓的宗庙、社稷、天险，连个屁都不是。”
“朕给你们两个选择。”
周辰竖起两根手指。
“第一，交出权力，带着你们的金银财宝，坐这趟火车去京城。朕赐你们宅邸，封你们为‘安乐侯’，让你们世世代代做个富家翁。”
“第二……”
周辰的目光变得冷漠。
“留在安西。朕给你们每人发一把锄头，去修铁路。什么时候修通了葱岭，什么时候吃饭。”
焉耆王子的脸皮剧烈抽搐。
他看着那个冒着热气的车头，又看了看周围那些面无表情、端着线膛枪的神机营士兵。
三天。
这个时间概念彻底击碎了他最后的幻想。如果反叛，大周的援军三天就能到，而他的骑兵连集结都来不及。
技术消灭了距离，也消灭了割据的可能。
“我……我去京城。”
焉耆王子颓然跪倒，整个人像是被抽走了骨头，“谢陛下隆恩。”
其他的国王见状，纷纷跪下。谁也不想去修铁路，更不想去喂子弹。
“很好。”
周辰转身，不再看这些丧家之犬。
“叶狂。”
“臣在！”
“把这些人送上车。到了京城，让锦衣卫好好‘照顾’他们。别让他们闲着，多带他们去看看戏，遛遛鸟，把心养野了，就没心思造反了。”
“是！”叶狂咧嘴一笑，招呼着亲兵去“请”这些前国王上车。
处理完上层建筑，接下来就是经济基础。
周辰走进临时搭建的行辕，白玉霜派来的户部官员早已等候多时。
桌上铺着一张巨大的西域资源分布图。
“这里，这里，还有这里。”
周辰拿起红笔，在塔里木盆地周边的几大绿洲上画了圈。
“把原来的牧场、葡萄园，全部推平。”
“推平？”
户部侍郎愣了一下，“陛下，那些葡萄可是西域特产，酿成酒运回京城……”
“酒能强国吗？”
周辰打断了他，笔尖重重戳在地图上。
“种棉花。”
“把这些地方，全部种上长绒棉。西域日照长，最适合种这个。”
“朕的纺织厂在京城和江南已经开了几十家，机器日夜轰鸣，但原料不够吃。从罗刹国买羊毛只是权宜之计，我们必须有自己的棉花基地。”
周辰的目光深邃。
“当整个西域的百姓都靠种棉花吃饭，当他们的棉花只能卖给大周的工厂，当他们穿的衣服、用的农具都来自大周时……”
“他们就再也离不开大周了。”
“这就是经济捆绑。”
侍郎听得冷汗直流，随即眼中爆发出狂热的光芒：“陛下圣明！臣这就去办！不仅种棉花，还要建轧花厂，把初加工留在这里，让百姓有工钱拿，他们就不会跟着贵族造反了！”
“孺子可教。”
周辰扔下笔。
他走出帐篷，看着远处正在被押上火车的西域诸王。
火车鸣笛，黑烟升腾。
这些曾经统治这片土地数百年的家族，就这样被装进了铁皮盒子里，运往那个繁华而陌生的京城，成为大周盛世的点缀。
而这片土地，将迎来新的主人，和新的命运。
“叶狂，这里交给你了。”
周辰翻身上马，整理了一下披风。
“记住朕的话。不论是罗刹人，还是什么教廷的传教士，只要敢伸手，就给朕剁了。”
“安西，是大周的安西。这块碑立下了，就永远不能倒。”
“放心吧大哥！”
叶狂拍着胸脯，独眼里闪烁着凶光，“只要俺在，这界碑就是往西挪，也绝不往东退一步！”
周辰点了点头，调转马头。
“回京。”
“出来这么久，也不知道周乾那小子会不会叫爹了。”
马蹄扬起尘土。
蒸汽列车的轰鸣声与战马的嘶鸣声交织在一起，奏响了帝国扩张的乐章。
而在更遥远的西方，那些还在觊觎东方的列强们并不知道，一个庞大的工业帝国，已经完成了最后的拼图，即将把目光投向更加广阔的世界。