曼斯点了点头，“的确如此。亲眼见过你们那位以勇武着称的国王，见识了他对长城以外事务的漠视和耽于享乐，我才敢最终放开手脚，全力施展我的计划一将所有的自由民团结起来，南下查找生路。他或许是个强大的战士，但作为一个国王—”曼斯摇了摇头，没有把话说完，但意思已经不言而喻。
“如果劳勃国王还坐在铁王座上，”班杨接话道，语气复杂，“我甚至不会在这里跟你进行这场谈话。我相信，当他最终确认了异鬼的存在，他只会兴奋地举起他那柄闻名七国的沉重战锤，带上所有他能召集的南方骑士，迫不及待地冲出长城的大门，一路向北，一直打到寒神的老巢里去。这就是他中意的人生，用战斗和烈酒解决一切问题。我从小认识他，对此再清楚不过。”
“可是他已经死了。”曼斯平静地陈述道。
“所以他死了。”班杨重复了一遍，也不知道是惋惜还是庆幸，“所以我才能在这里，跟你对话。南方的王国一片破碎，诸王争雄；北境也是一团混乱，波顿与史塔克馀部厮杀不休。除了我们这些穿着黑衣、被誓言束缚在长城上的人，几乎没有人，没有任何一个手握权柄的人，真正重视来自塞外永冬之地的威胁。他们忙于争夺一把铁椅子，一块可以世袭的领地，却看不到即将吞噬所有人的寒冬。，“我相信，”雷德的眼睛，“共同的威胁能够让曾经的敌人变成盟友。无论守夜人还是自由民，在异鬼眼中，都只是活人&039;，是它们要消灭和转化的对象，是食物，是材料。你之前问我，为什么我这个守夜人的首席游骑兵，要关心起你们这些敌人’的死活。”
他停顿了一下，给出了一个简单而残酷的答案，“我的答案是，每多救下你们一个人，未来与异鬼的战争中，我就可能少面对一个由你们转化而来的尸鬼士兵。如果你们愿意为了自己的生存而战，愿意在长城后面拿起武器对抗真正的敌人，那么，我就能多一个，甚至成千上万个战友。雷德，愿不愿意向史坦尼斯国王下跪，向谁下跪，以什么身份活下去——”
班杨摇了摇头，“我一点也不在乎。我在乎的，是活着的力量，能站在人类这一边的力量。”
帐篷里陷入了长久的沉默。只有火盆中的火焰还在不知疲倦地跳跃，映照着两个男人同样凝重而坚定的脸庞。
过了许久，仿佛一个世纪那么漫长，守夜人的首席游骑兵终于从曼斯·雷德的帐篷里弯身走了出来。
凛冽的寒风立刻裹挟着雪粒扑打在他脸上，让他因帐内温暖而有些昏沉的头脑瞬间清醒。
他深吸了一口冰冷的空气，走向那位缺了颗门牙、脸上布满风霜刻痕的老练士兵，欧文一一个在长城服役了超过三十年的老兵，“我和这个营地的首领，达成了初步协议。
他们将接受史坦尼斯国王开出的条件，放下武器，以和平的方式分批穿过长城。作为回报，守夜人将提供必要的食物，并雇佣他们当中愿意拿起武器的人，帮助我们守卫边境，修整长城年久失塌的段落。”
欧文那张饱经风霜的脸上并没有多少喜悦，反而带着深深的忧虑。他舔了舔缺牙的位置，哑着嗓子问道：“那你呢，大人？你不跟我们回去？”
班杨回答道：“为了保证协议能够得到履行，防止过墙时发生骚乱或背叛，我会留在这里，作为人质。直到最后一个自由民安全地走进长城为止。“
“这太冒险了。”
欧文皱眉反对，他浑浊的眼睛扫了一眼不远处那片杂乱无章、充满了敌意目光的野人营地，“是他们想要进长城，是他们在乞求我们的庇护，而不是我们求着他们进去。如果他们连这一点都分不清，还要我们付出首席游骑兵作为抵押的话，那就让异鬼把他们全都带走好了。我们完全可以紧闭大门，把他们扔在这冰天雪地里自生自灭！”
他的话音未落，那个身材格外高大、穿着粗糙毛皮、脸上带着一道狰狞伤疤的自由民守卫，迪米特里，就恶狠狠地向前踏了一步，眼神凶狠地瞪着欧文。
“老乌鸦！”他粗声粗气地威胁道，口水几乎喷到欧文的脸上，“下次别让我在长城外面单独碰到你！否则，我非得砍下你的脑袋，把它刮干净，做成尿壶！”
气氛瞬间紧张起来，其他几名守夜人也下意识地握住了武器。
就在这时，手持短柄斧的自由民小头目拦住了他的同伴。
“以后的事情以后再说！”
他呵斥道，然后转向守夜人老兵欧文，“快去通知你们的影子塔指挥官，准备接收我们的人吧。老人，女人，还有孩子，他们会先过来。如果你真的在乎你们这位班杨大人的安全，就赶紧回去，做好你们该做的事情，确保信道顺畅，别耍什么花样。”
欧文阴沉着脸，看了看那个威胁他的大个子，又看了看一脸平静的班杨，最后啐了一口带冰碴的唾沫在地上，不再多说什么。
他翻身上马，对其他几名黑衣兄弟打了个手势。
马蹄踏碎积雪，几人沉默地策马，向着影子塔的方向疾驰而去，很快便消失在茫茫风雪和起伏的地平线之后。
接下来的几天，影子塔与野人营地之间的雪原上，往来穿梭的身影变得频繁。
整个过程充满了试探与不信任，每一次接触都象在薄冰上行走。
破烂的毛皮帐篷被拆下、捆好；磨钝的武器按照协议被集中起来，准备上交；一些晒干的肉条、少量的粗盐和草药被小心翼翼地包好。
空气中弥漫着一种复杂的情绪，有对未来的茫然，有失去家园的悲伤，但更多的是一种绝处逢生的急切。
没有人想留在这里面对即将到来的、比严冬更可怕的异鬼。
穿越长城的那一天，天空是铅灰色的，稀疏的雪花无声飘落。
影子塔那巨大的、包着铁皮的门洞在绞盘的嘎吱作响中被缓缓拉开，露出后面幽深、
昏暗如同巨兽食道般的信道。
冰冷潮湿的空气从门洞内扑面而来，带着石头、陈年积冰和某种难以言喻的古老气息o
守夜人士兵们全副武装，手持长矛和弓箭，在信道两侧和高处的城墙上警戒着，他们的眼神锐利而警剔，如同注视着羊群的牧羊犬。
尽管有协议，尽管他们的首席游骑兵还在对方手中作为人质，但长年累月的敌对与厮杀留下的烙印，并非一纸协议就能轻易抹去。
自由民的队伍开始缓缓移动。
最先通过的是老人、妇女和儿童。他们大多面黄肌瘦，衣衫褴缕，裹着所能找到的一切御寒之物。他们蹒跚着，相互搀扶，脸上混杂着恐惧、好奇和一丝微弱的希望。
当一个头发花白、几乎直不起腰的老妇人，被一个同样瘦小的女孩搀扶着，颤斗着迈过那道巨大的门坎，踏入长城投下的阴影时，她突然停住了脚步，伸出干枯如树枝的手，轻轻触摸了一下那冰冷潮湿、布满岁月痕迹的墙面。
她浑浊的眼睛里涌出泪水，顺着脸上深刻的皱纹蜿蜒而下，滴落在脚下的石地上。
她一生都在仰望这座阻隔了南北的巨墙，从未想过，也从未敢想过，自己有朝一日能真正穿过它。
低低的、压抑的啜泣声在人群中此起彼伏，那不是悲伤，而是一种百感交集，是无数代人的渴望、恐惧与传说，在这一刻凝聚成的复杂宣泄。
青壮年的自由民男子跟在后面，他们的表情则更为复杂。
有些人低着头，紧握着拳头，对于放下武器、接受宿敌的“庇护”感到屈辱；有些人则眼神闪铄，不安地打量着信道两侧森严的守卫和墙体内复杂的结构，仿佛在评估着什么；还有少数人，脸上则带着一种近乎麻木的平静，只要能活下去，离开那片被死亡阴影笼罩的冰原，无论去哪里，无论以何种方式，似乎都可以接受。
班杨的表情一如既往的严峻，但仔细观察，能看到他紧抿的嘴角微微松弛，那是一种肩负重担后看到一线曙光时的微表情。
守夜人需要这些人，需要他们作为对抗异鬼的缓冲和力量，为此，他赌上了自己的性命和荣誉。
当最后一批自由民的身影也消失在门洞的阴影中时，门外只剩下他们两人，以及几名负责断后的、曼斯最信任的硬足民战士。
“太顺利了，”德终于开口，声音低沉，带着一丝难以置信的感慨，“顺利得让人心里发毛。没有内部的反抗，没有意外的冲突，甚至—连那些该死的异鬼，都没有象往常一样，在我们最脆弱的时候出来骚扰。这简直不象是在逃命，更象是一次—一次轻松写意的集体打猎归来。”
班杨拉动缰绳，调转马头，面向门洞。
“难道你还希望路上出点乱子，打起来才觉得正常？”他侧头看了曼斯一眼，语气带着一丝告诫，“你答应过我，会安抚好你的部众，确保和平过渡。到目前为止，你做得不错。”
“也就到此为止了。”
曼斯轻吐出一口气，白色的哈气在寒冷的空气中迅速消散。
“旦我的马蹄跨过这座城墙的门坎，曼斯·雷德，塞外之王的这个名字，就不得不暂时死去了。否则，等待我的不会是面包和盐，而是你们守夜人地牢里的镣铐，或者史坦尼斯国王要求严格执行的、针对背誓者的火刑柱。”
他顿了顿，语气里带着一丝若有若无的嘲讽，“希望我们那位严肃认真的丹尼斯·梅利斯特爵士，不会对我的真实身份太过刨根问底，非要维护守夜人那不容沾污的誓言。“
“放心，”班杨的声音平稳而有力，“这是我们协议的内核部分。我会确保它得到落实。史坦尼斯国王需要的是能打仗的士兵，而不是一颗挂在墙头示众的人头。不过，你也记住，在一切稳定下来之前，你和你的人，必须在指定的局域内活动，并且—你也得在我的视线之内。”
“当然，监护’嘛，我懂。”曼斯无所谓地笑了笑，用脚后跟轻轻磕了一下马腹，催动坐骑向前，“不过你可别真的把我当成你的侍从或护卫，指望我对你卑躬屈膝，行那些南方的屈膝礼。”
说罢，两人不再多言，并辔策马，缓缓穿过了影子塔那巨大而阴暗的、朝向塞外的门洞。
马蹄踏在石地上，发出清淅而空旷的回响。
光线从身后逐渐收缩，又在前方逐渐扩大。
当他们终于完全穿过漫长的信道，来到影子塔内侧的庭院时，身后沉重的、镶崁着铁钉的大门伴随着轰隆巨响和链条摩擦的刺耳声音，缓缓关闭、落闩，将塞外的风雪、严寒以及那片充满死亡威胁的荒野，彻底隔绝在外。
影子塔的庭院里，气氛并不是班杨预期的热情，反而透着一股凝重的肃杀。
他们的姿态，不象是来接收难民，更象是严阵以待，准备应付一场突然的袭击。
他勒住马，微微侧头，压低声音对身旁的班杨说道：“这就是你们史塔克家重视的荣誉？这就是你们守夜人所谓的协议？一旦我们放下了武器，走进了你们的笼子，就要立刻翻脸了吗？”
班杨的眉头也紧紧皱起，心中满是困惑与不祥的预感。
他与丹尼斯爵士的通信中已经详细说明了与曼斯·雷德的协议，并且强调了此人对于稳定自由民的重要性。
丹尼斯爵士虽然固执，但并非不识大体之人。眼前这副阵仗，绝不寻常。
他抬起手，示意曼斯稍安勿躁，沉声道：“不要妄动，交给我来处理。”
随后，他独自策马上前几步，来到丹尼斯·梅利斯特爵士马前，微微颌首行礼。
“丹尼斯爵士，协议已经初步完成，自由民的首领——”他斟酌了一下用词，“—
已经在此。后续的安置和整编工作，还需要你的支持。”
丹尼斯爵士那双深陷的、如同鹰隼般的眼睛只是淡淡地瞥了一眼班杨身后的曼斯·雷德，仿佛他只是一个无足轻重的随从。
他的目光重新回到班杨身上，那目光中复杂的情绪让班杨心头一紧一那不是面对野人首领的敌意，而是一种——混合着沉重、怜悯甚至是——惋惜的神情。
“他？”丹尼斯爵的声干涩，“他暂时不重要。”
老骑士顿了顿，似乎接下来的话难以启齿，最终，他深吸了一口气，说道：“倒是你，班杨——我刚刚收到来自黑城堡的渡鸦传信——”
他摇了摇头，只是从怀里摸索出一张卷起的、边缘有些毛糙的纸条，递向班杨。“算了——你自己看吧。”
一种冰冷的寒意，比塞外的风雪更刺骨，瞬间沿着班杨的脊柱窜了上来。他伸出手，接过那张纸条。
手指触及那粗糙的纸面时，甚至有些微不可察的颤斗。他缓缓将纸条展开，上面是用纷乱而急促的笔迹写就的寥寥数语：卢斯·波顿亲自率领一支千馀人的精锐部队，出其不意地袭击了守夜人总部黑城堡。
战斗的细节和具体伤亡没有提及，但信纸末尾，那几个用几乎要戳破纸背的力道写下的字，像冰锥一样刺入了班杨的心脏：
“跑，班杨，跑！”