他的笑声在城墙上载开，干涩而突兀，却或多或少感染了一些守军，带来一阵虚假的乐观。几个士兵交换了眼色，嘴角勉强向上扯了扯，仿佛只要这位新侯爵还能笑出来，情况就不至于太糟。
也许，这位新侯爵是对的？也许佛雷家族真的能凭借天险，度过这次危机？
城下的金色黎明军团并未因艾德温的嘲笑而有任何动摇。他们的行动高效而冷酷，象一台精密运转的机器。
工兵们在厚重步兵方阵的掩护下，沉默而迅速地工作着：一些人用标尺和绳索测量着距离，另一些人则开始挖掘地基，泥土被一铲铲抛出，逐渐垒起一座座高出地面的土台。
金属工具撞击石子的声响零星传来，反而衬得整个场面更加压抑。
更远处，工匠营地传来了叮叮当当的锤击声，密集而有节奏。他们显然在组装着什么大型器械一不是常见的投石机或攻城塔，其外形更加奇特，由厚重的金属部件和复杂的支架构成，令城上的守军感到莫名的不安。
艾德温的笑声渐渐止歇。他眯起眼睛，一只手按在冰凉的垛口上，试图看清那些正在建造的东西。“那是什么？”佛雷。后者同样向前倾身，眉头紧锁，困惑地摇头。
“不管是什么，他们的弓箭手和弩炮还没进入射程，”惠伦判断道，声音里带着一丝不确定，“我们应该用床弩骚扰他们的工兵。”
命令被迅速下达。滦河城高塔上的巨型蝎子弩发出沉闷的弹射声，扭力绳索释放的力量让整个弩机猛地一颤。几支粗如儿臂的弩矢呼啸着飞向城外，划破空气，但距离太远，
它们大多飞行末段显得无力，最后斜斜地插进了松软的土地上，仅有一支险险地擦过一个工兵的身边，那人只是下意识地缩了下脖子，并未停顿手中的工作。
城下随之传来一阵轻篾的哄笑，清淅可闻，而城墙上则回应着一阵尴尬的沉默。
金色黎明对距离的计算精准得令人心惊。
就在这些奇怪的圆筒旁边不远处，一座略高的土丘上，金色黎明的统帅，刘易·光明使者和他的学生凯文并肩而立。刘易抬手遮在眉骨上，阻挡着午后略显刺眼的阳光，跳望着城墙上那个衣着华丽的青年身影。
“我从没见过这个人。”刘易说道，语气平稳，听不出情绪。
凯文在一旁微微点头。佛雷，黑瓦德的哥哥。据说在老瓦德侯爵的众多子嗣里，并不出众。”
刘易轻轻嗯了一声，放下手。“原来是他—在罗柏手下的时候，倒是零星听说过他。既没有突出的武力，也缺乏足够的智慧，甚至连魄力都欠奉。既然他都可以在城墙上发号施令，十有八九瓦德侯爵已经没了。”
“这不是好事么？”凯文侧头看向老师，“瓦德侯爵老奸巨猾，可不好对付。”
“有什么不好对付的。”刘易的语气里带上了一丝不易察觉的讥诮，“不过是一个暴躁易怒，刚愎自用又报复心极强的老头而已。他的弱点就象他引以为傲的孪河城大桥一样明显。史塔克能多一点头脑和警剔，也不会那么轻易地在宴会上被暗算。”
他转过头，目光锐利地看向他的学生，“记住，小子。永远不要给别人背叛你的机会，也不要将希望寄托于‘宾客权力&039;或者任何类似的、依赖他人荣誉的规矩。就算事后诸神会惩罚背誓者，七国上下会唾弃他们，但你已经没机会看到了。死人是无法欣赏报复的结局的。”
凯文神情肃穆，认真地点点头。“明白了，老师。”
他将这些话在心里又重复了一遍。
刘易不再多言，凯文一向沉稳懂事，他并不太过担心。他的目光重新投向滦河城，仔细观察着城墙上兵力调动的细微变化。处的侍从塔克·夏普说道，“塔克，让传令兵发出信号，告诉卡尔洛爵士，他们那边可以开始行动了。”
“遵命，大人！”塔克利落地行了个军礼，转身快步走向自己的坐骑，一匹看起来颇为精悍的黑色公马，翻身上马，疾驰而去。
与此同时，在滦河城北岸城堡，气氛同样紧张，甚至因为相对的寂静而更显压抑。虽然主力敌军陈列在南岸，但北城守将一杰莫斯·佛雷爵士一并未放松警剔。他是个经验丰富的战士，头发已灰白，脸上刻着深深的皱纹。
他增派了哨兵，严密封锁了通往大桥的入口，并时刻关注着河对岸的动静。他与南城的联系完全依靠那条高悬于河面之上的巨大石拱桥，信使在桥上快速穿梭，传递着两边有限的信息。
“他们只在南面扎营？全力打造攻城器械？”杰莫斯听到最新报告时，浓眉紧紧锁在一起，手指无意识地敲打着腰间的剑柄，“这不合常理。除非—他们另有打算。”
他走到北墙边，手扶着冰冷粗糙的石头雉堞，眺望着北方荒芜的原野和更远处那一片朦胧、仿佛蛰伏巨兽般的颈泽迷雾，一股强烈的不安在他心中涌动。般的安静，
比南岸那看得见的喧嚣更令人毛骨悚然。
接下来的两天，南岸的金色黎明军团并未发动预期中的猛烈进攻。他们只是稳步地加固营地，完成那些奇怪器械的最终布置一现在可以看清了，那是一些用深色钢铁浇筑而成的巨大圆筒，沉重地架设在坚固的木质炮架上，筒口斜指着滦河城的城楼。
旁边堆放着整齐的、磨盘大小的球形石弹。更多的土台被垒砌起来，比之前更高更坚固，上面布置了用厚实湿皮革和层层泥土复盖的防护棚，显然是为了安置他们的弓弩手和那种能发射霰弹的、被守军恐惧地称为“铁棍”的火器。
一种沉重的、令人室息的压力如同湿冷的雾气般笼罩着滦河城南城。守军们眼睁睁看着敌人的战争机器一天天完备，数组一天天森严，却无能为力。
出城袭击？这个念头在一些军官脑中闪过，但很快又被自己否决。在野战中面对那种能瞬间粉碎密集方阵的恐怖武器和那些传闻中勇猛非凡、不知痛苦的战士？没有人真的提出这个建议。
“他们在等什么？”第三天黄昏，他望着对面连绵的灯火和隐约可见的、仍在进行最后调试的器械，喃喃自语，象是在问身边同样疲惫的惠伦，又象是在问自己。
答案在第四天黎明时分，伴随着北岸传来的一声惊天动地的巨响和随之而来的混乱呼喊，到来了。
那声音绝非普通的爆炸或撞击，它沉闷而极具穿透力，仿佛大地深处传来的痛苦咆哮，甚至连南城的城墙都似乎随之微微震颤了一下，墙上的灰尘簌簌落下。
艾德温猛地从短暂的瞌睡中惊醒，几乎是跌撞着冲上城头，皮靴踩在冰冷的石阶上发出杂乱的回响。“怎么回事？哪里来的声音？”他厉声喝问，声音因突然惊醒而有些沙哑。
了望哨兵脸色苍白如纸，手指颤斗地指着北岸的方向，语无伦次：“大人！是北城！
北城那边！好大的烟！还有火光！”
几乎同时，一名浑身尘土、头盔歪斜、脸上沾着烟灰的信使从大桥上狂奔而来，几乎是摔倒在艾德温面前，呼吸急促得象是破了的风箱。
“大人！杰莫斯爵士让我—求援！”信使上气不接下气，眼中充满了近乎疯狂的恐惧，“北岸！北岸城外突然出现了敌人的军队！他们—他们有一种可怕的武器！象是—象是会喷火的铁龙！一下就把我们的外墙炸开了一个大口子！石头和人都飞起来了！”
“什么？！”艾德温如遭雷击，大脑一片空白，他猛地俯身抓住信使的衣襟，几乎将对方提离地面，“北岸城外怎么会有军队？他们从哪里来的？有多少人？！”
“不—不知道！好象是从河下游，沿着绿叉河旧河道绕过来的，人数不少，旗帜是金色黎明，至少有上千人！还有那种武器，不止一个！我们的弓箭射过去根本没用！他们快冲进来了！”
仿佛是为了印证信使这绝望的呼喊，又一声可怕的、略有些沉闷的轰鸣从北岸传来，
这一次，南城的人甚至能隐约看到北岸城堡方向腾起的火光和更加浓密的烟尘。
艾德温的脸色瞬间变得惨白，毫无血色。他猛地松开信使，跟跄着退后一步，终于明白了。金色黎明的主力在南岸大张旗鼓地吸引他所有的注意力和兵力，真正的杀招却悄无声息地潜行至防御相对薄弱的北岸，并发起了雷霆般的攻击。
他们并非不知道滦河城的地形，正因为他们深知其双城结构的要害在于那座桥，才制定了这分进合击、声东击西的毒计！北城一旦被攻破，南城将彻底成为孤岛，那座大桥将不再是连接生命线的信道，而是敌人源源不断涌入的死亡走廊。
“快！”艾德温象是被烫到一样跳起来，声音因极度恐慌而变得尖利嘶哑，“调集人手！所有能动的人！立刻过桥！支持北城！快！”他挥舞着手臂，对着周围有些愣神的军官和士兵咆哮。此刻他也顾不得南城下的敌军了，一旦北城失守，一切皆休。
然而，就在艾德温率领南城守军匆忙集结，乱哄哄地涌向大桥入口，通过长桥赶往北岸时，城下金色黎明南岸大营中，突然响起了低沉而绵长的号角声，一连三响，穿透清晨的薄雾。
那十几座一字排开的、沉默了一早上的奇怪钢铁圆筒旁边，士兵们同时用火把点燃了从筒身后部引出的引信。火花急速闪铄蔓延，紧接着，是连续十几次震耳欲聋的、远超之前北岸传来的任何声响的剧烈怒吼！巨大的后坐力让沉重的炮架猛地向后挫动，激起一片尘土。数十颗巨大的石弹拖着炽热的尾烟和刺鼻的硫磺气息，划破黎明的天空，带着无可阻挡的死亡气息，连续不断地、狠狠地砸向南城古老的外墙！
轰隆！轰隆隆！
第一轮齐射的巨石并没有刻意瞄准高处的墙垛，而是精准地集中轰击在城墙基部。砖石瞬间粉碎、飞溅，城墙明显地震动了一下，被击中的地方出现可怕的凹坑和蛛网般密集扩散的裂痕，碎屑哗啦啦地落下。
真正的、来自两个方向的致命围攻，现在才刚刚开始。
而在城墙下方，混乱的民夫和辅助人员中，汤姆和阿利也被这前所未闻的巨大声响震得耳朵嗡嗡直响，心脏狂跳。
他们虽然是作为吟游诗人混进滦河城讨生活的，但自从金色黎明开始围城之后，城堡里就再没有人有心情欣赏他们的歌声了。
相反，负责指挥民夫加固城墙的史蒂文·佛雷爵士更是命令手下将他们驱赶到城墙根下，让他们和其他民夫一起搬运石块、木料和沙袋。
“阿利，你才从赫伦堡那边过来，”汤姆扯着嗓子喊道，试图压过周围的嘈杂和远方的轰鸣，“你知道外面现在是什么东西在响么？这动静也太吓人了！”
艾莉亚（阿利）也茫然地摇摇头，用手护着头顶，生怕有碎石落下。“我不知道，我没靠近过他们的兵营—只听人说过他们有种很厉害的火—”她的话音未落。
突然间，又是一声地动山摇般的轰鸣之后，靠近他们的一段城墙剧烈震动，墙体松动，一块拳头大的石头从上方崩落，砰地一声砸在他们身旁不远处的泥地里，溅起一片泥点。
汤姆心头一紧，也顾不上看管他们的佛雷家士兵了，一把抓住艾莉亚的手腕，“快走！离开这墙底下！”
他低吼着，拉着她弯下腰，沿着墙根拼命往马厩的方向跑去一那里相对远离正面城墙，也是最近一段时间他们这些地位低下的杂役被安排居住的地方。如果运气好，兴许能躲到金色黎明攻破城墙进来的时候。
此时，由于金色黎明南北两面夹击的凌厉战术，佛雷家族的守军首尾不能相顾，指挥系统陷入混乱，恐慌像瘟疫一样在士兵和百姓中蔓延。
很快，南城镶铁的巨大城门、以及其后沉重的闸门，在连续承受了数轮精准的炮击后，伴随着令人牙酸的碎裂声，相继破碎、坍塌。一群身披重甲、手持阔剑和战斧的金色黎明步兵，踏着遍地的碎木和铁屑，如同钢铁洪流般涌入了城墙之内。
他还试图组织起一队长矛兵进行最后的反抗，但他鲜艳的盔甲和声嘶力竭的呼喊使他成为了显眼的目标。他刚举起剑，就被从步兵数组后方、通过人群缝隙精准射来的几支重型弩矢洞穿了胸甲和身体，他跟跄了一下，沉重地倒在地上，鲜血迅速染红了周围的瓦砾。
当正在北城试图组织防御、抵挡卡尔洛爵士猛攻的艾德温·佛雷，终于接到南城已破、后路断绝的绝望消息时，敌人的军队已经牢牢控制了南城端的大桥入口，并开始稳步向桥中央推进。他只能命人匆匆将北城连接大桥的最后一道厚重铁门轰然关闭，落下门闩，试图迟滞对方的攻势，哪怕能多拖延几分钟也好。
果然，金色黎明的士兵虽然迅速占领了整个桥面，却没有立刻发动强攻。他们的阵型向两侧分开，一名身穿着华丽金色全身甲、披着深蓝色斗篷的骑士，在几名护卫的簇拥下，来到紧闭的城门外，保持着一个安全且尊敬的距离，勒住战马，高声喊道：“叫艾德温·佛雷出来说话！”
很快，因为南北奔波指挥、脸上沾满尘土和汗水、盔甲也显得凌乱的艾德温出现在门楼上方的垛口后。他望着城下那名气度沉稳的将军，双手紧紧按住冰冷的城垛，指节因用力而发白，喝问道：“你是谁？”
“你就是那个用‘平等’、‘光明’之类漂亮口号骗那些贱民和傻子为你卖命的神棍？！”艾德温象是被刺痛了一样，猛地朝城下啐了一口，唾沫混着尘士飞出，但还没落地，就被凛冽的河风吹散到一旁，毫无作用。
“滦河城是佛雷家花费数代人心血建起来的！它也会永远属于佛雷家！你别想能夺走它！凯岩城不会坐视不管！兰尼斯特大人一定会出兵为我们讨回公道的！到时候，你和你的这些狂信徒都会象野狗一样卑微地死去！”
刘易望着城楼上那个色厉内荏的身影，轻轻叹了口气，声音里带着一丝几乎不易察觉的怜悯。
“你们难道还不知道吗？尼斯特爵士，已经在君临被瓦里斯暗杀了。和他一同去见七神的，还有派席尔大学士。现在铁王座的宫廷已经被提利尔家族的人塞满了，而他们在高庭的老巢，还要应对铁民和黄金团的威胁，根本无暇他顾，更没空来照顾你们了。”
摄政王死了！被瓦里斯暗杀了？！
这个消息象一枚淬毒的弩箭，狠狠插进了艾德温·佛雷的心口。
佛雷家族之所以敢在河间地如此猖狂地扩张势力，除了自身家族数百年的积累和瓦德侯爵的狡诈，最大的倚仗便是此刻占据铁王座的兰尼斯特家族的支持。
为此，老瓦德不仅精心安排了自己多个女儿、孙女与兰尼斯特家族成员（哪怕是远支)的联姻，甚至为此支付了异常丰厚的嫁妆。
没有了君临的强势支持，西境守护达冯·兰尼斯特甚至可能必须收缩兵力，优先守护好西境本土，以防备河湾人或铁民可能的趁火打劫。
而佛雷家族，虽然是兰尼斯特在河间地最重要、最听话的盟友，但在兰尼斯特自身难保的时候，也已经变得毫无价值。当兰尼斯特家族无力守护自己在河间地的利益时，自然也就不再需要佛雷家族这个盟友了。
虽然艾德温并不是公认的佛雷家族最聪明的人，但作为贵族，他非常理解这套冷酷的政治逻辑。
所以，猝然听到这个消息，他一时难以置信，本能地嘶声否认：“不可能！绝对不可能！瓦里斯，那个太监—他怎么可能—他怎么能，怎么敢暗杀七国的摄政王！你在骗我！这是动摇军心的诡计！我不会上你的当！”
他的声音越来越高，几乎有些歇斯底里，反而暴露了他内心的动摇和恐惧。
刘易看着他失控的样子，摇了摇头，低声自语了一句，声音轻得只有他身边的护卫能隐约听到：“现在哪还有统一的七国，不过是七块各自为战、互相撕咬的分裂土地而已。”
他不再试图说服对方，勒紧缰绳，调转马头，平静地离开了城门下方。
而后，原本部署在南城之外的数门“光明之剑”野战炮被士兵们奋力推过占领的城区，沉重地压上宽阔的桥面。七门擦得锃亮的钢铁炮身在被迅速清理出的桥面中央错落有致地排列开，黑幽幽的炮口再次对准了北城最后那道摇摇欲坠的城门。
高高举起了手中红底金焰的令旗。
“各炮位—准备！”他的声音年轻却带着不容置疑的力量。
炮兵们迅速完成最后的瞄准和装填，炮长们将火把凑近引信。
“点火！开炮！”