奔流城的大厅里，空气中弥漫着烤肉的焦香、香料的气息、葡萄酒的醇厚，以及人群聚集所产生的温热味道。
长桌上铺着洁白的亚麻布，银制和高脚杯在火光下闪铄，与粗糙的石壁形成对比。
配菜有刚出炉的黑面包、淋了蜂蜜的烤胡萝卜和豌豆糊，甚至还有来自南方的水果。
侍者们端着酒壶不断穿梭，为贵族们斟满来自河湾地或多恩的葡萄酒。
他穿着一身深灰色的天鹅绒外套，剪裁精致，领口和袖口绣着细密的银线，勾勒出蓝色仿声鸟的家徽。
他拿起银叉，不紧不慢地插起一块淋了浓稠黑胡椒酱的烤后腿肉，送入口中咀嚼片刻，然后非常满意地点了点头。
“女土，这是很正宗的东陆口味。”培提尔评论道，他的声音清淅而从容，确保在周围的嘈杂中也能被听清。
吉娜夫人穿着一身深蓝色长裙，灰白的头发整齐地挽成发髻。她听到培提尔的话，脸上露出笑容，眼角挤出些皱纹。
“是的，”她语气爽利地回应道，“我丈夫知道你的家族来自布拉佛斯，所以特地让人从兰尼斯港买来的香料，希望能合你的胃口。”
她的目光扫过餐桌，再次确认一切安排是否妥当。
培提尔顺着她的目光，转向正在埋头专注地切割一块肉排的艾蒙·佛雷伯爵。
艾蒙伯爵吃得有些投入，酱汁甚至沾到了他的下巴上。
培提尔举起酒杯，声音提高了些许：“劳你费心了，艾蒙大人。，艾蒙伯爵似乎完全没有听见，他的注意力全在眼前的食物上。
坐在他旁边的卢科斯伯爵瞥了一眼培提尔，然后用手肘轻轻捅了捅恍若未觉的艾蒙伯爵，低声提醒道：“跟你说话呢，艾蒙大人。
艾蒙伯爵这才猛然抬起头，花白的胡须上还沾着一点肉渣，眼神迷茫地看向培提尔，“你在跟我说话？”
培提尔脸上的表情没有任何变化，依旧挂着那副淡淡的耐心的笑容。
“是的，艾蒙大人，”他重复道，语气里听不出丝毫的不耐烦，“我正在感谢你们为我准备的这一餐美味。”
他清了清嗓子，努力摆出城主的架势，“是的，当然。国王任命我成为奔流城的主人，当然要招待好客人，是这样，没错。“
他的声不觉地提，似乎意图说服在场的每个人，“毕竟我有国王的敕命——”
“好了，我的丈夫大人，”吉娜夫人打断了自己丈夫的话，声音干脆利落又强硬地，“让我跟培提尔大人好好聊聊吧。”她转向培提尔，语气稍微缓和，“艾蒙得到这座城堡的时候，太兴奋了。一直到现在都不消停。”她摇了摇头，象是抱怨一个不成器的孩子。
“不过，我不大喜欢这座城堡。”吉娜女士继续说道，她拿起酒杯喝了一口，目光扫视着大厅，“我宁愿要戴瑞城。已经灭绝，可是艾德慕·徒利却还活着呆在凯岩城。”她的语气里流露出明显的不满，“但这是我哥哥的安排，你知道的，泰温公爵不是一个轻易会受别人影响的人”。
培提尔拿起自己的酒杯，抿了一口杯中红色的酸葡萄酒，细细品味了一下才开口：“艾德慕·
徒利——据我所知，詹姆爵士曾经许诺他符合贵族身份的待遇？“
“为了让他劝说自己的叔叔投降，詹姆不得不答应这个条件。”吉娜夫人哼了一声，“毕竟我丈夫一直在阻止别人用工程器械进攻他的堡垒。“
“那当然！”艾蒙伯爵显然又注意到了这边的谈话，他挥舞着手中的餐刀，几乎要站起来，“我有国王的敕命，整个奔流城都是我的，哪怕是一块砖头！”他的声音洪亮，引得附近几桌的客人都望了过来，“我可不允许别人伤害它！”
吉娜夫人无视了丈夫的表演，继续对培提尔说：“你看，如果不是我的侄子，现在我们还住在野外的帐篷里。不过艾德慕大人的存在对于我们来说，始终是个威胁。”
她压低了声音，身体微微前倾，“世事变幻，谁知道下一秒会发生什么？
徒利就会带着不知道从哪里来的士兵们围住这座城堡，伸张他的权力。”
她话锋一转，带着几分试探问道：“艾德慕大人和你曾是好朋友？”
“是的，”培提尔承认道，他的目光似乎短暂地飘向了远方，但很快又聚焦回来，“我们年纪差不多，以前我还住在这里的时候，经常和他一起玩。”他的手指轻轻摩挲着酒杯的杯脚，“直到我挑战布尔登·徒利失败，被霍斯特公爵赶了出去。”他的语气平淡，听不出任何情绪，仿佛在说一件与己无关的小事。
因为培提尔身为河间地守护，与城堡主人艾蒙伯爵夫妇坐在一桌，桌边空间相对宽敞。所以当黑瓦德搬着椅子挤过来时，培提尔甚至找不到合适的理由拒绝。
培提尔皱起了眉头，放下手中的酒杯，发出轻微的磕碰声。他灰色的眼睛里掠过一丝冷意，语气也变得冷淡起来：“玩？不，黑瓦德。我们是真心相爱——”
他刻意停顿了一下，目光扫过黑瓦德的脸，“虽然最后因为霍斯特大人的考虑，我们之间的联系被斩断，但是我也不希望有人亵读我们之间的美好感情。”他的措辞依旧得体，但语调里已透出明确的警告。
“抱歉，培提尔大人，是我失礼了。”黑瓦德哈哈笑道，嘴上道歉，脸上却毫无歉意，“但是不能不说，莱莎女士真的对你一往情深，哪怕这么多年过去了，依旧恋着旧情，嫁给了你。“
他话锋一转，身体前倾，压低了声音，“不过，大人，你带了多少谷地士兵来添加我们的事业？”
培提尔冷静地回视着他。黑瓦德的问题直接而鲁莽，充满了挑衅。
“我这次回来，是为了调解你们和神眼联盟的争端，而不是来挑起战争的。”培提尔的声音平稳而清淅，足以让附近竖着耳朵听的人都能听清，“我的护卫们足够保护我的安全，我相信他们，就象相信我的手指。”
他的目光扫过自己于净修长的手指，然后重新看向黑瓦德，语气加重，“不过，当我需要维护国王陛下赐予我的职责时，我也一样能从谷地调来足够的士兵。”
“前提是，你能指挥得动他们，谷地守护者大人。”黑瓦德也放下杯子，身体向后靠去，双臂交叉在胸前，脸上挂着不屑的笑容，“大人，我们和神眼联盟之间，不需要调解，只有战争，才能解决我们的争端。”
大概是听到这边的动静，大厅里的喧哗声逐渐低落下来。泰陀斯伯爵、杰诺斯伯爵、诺伯特伯爵在场众多高级领主的视线投了过来，关注着这场突然变得紧张的对话。
培提尔没有立刻回应黑瓦德，而是缓缓地环视了一圈在场的人，目光从那些或好奇、或凝重、
或期待的脸上掠过。
然后，他才开口问道，声音清淅地传遍安静下来的大厅：“大家都是这样的想法么？与神眼联盟的战争无法避免？”
“当然！”盲眼的诺伯特伯爵激动地喊道，他用拳头捶了一下桌子，震得餐具哐当作响，“我永远忘不了他们那群怪物施加于我的羞辱！他们，他们居然”他的声音因愤怒而颤斗，被一层白膜屏蔽的眼睛瞪着前方，“总之，他们必须用血来偿还！”
培提尔转向另外一个老人—老态龙钟的莱蒙·莱彻斯特伯爵，“你也这么认为么？莱蒙大人9
莱蒙伯爵缓缓地摇摇头，声音嘶哑而疲惫：“神眼联盟的异教徒们亵读神明，扭曲教义，还否定我们作为骑士的荣誉，”他叹了口气，“我无法接受这样一群邻居。”
培提尔点点头，神情变得严肃起来。他又看向其他或年长或年轻的面容，“你们也觉得是这样？”
其他领主也纷纷附和起来，大厅里响起一片赞同战争的声音。
听完众人的发言，培提尔沉默了片刻，仿佛在深思。然后，他抬起头，目光变得锐利，声音也坚定起来：“的确，我也认为，唯有战争，才是消灭这种不稳定因素最好的手段！”他的表态立刻引来一阵赞同的低语和几声喝彩。
就在贵人们在厅内言笑晏晏、商讨战事之时，城堡下方的庭院和角落里，护卫和随从们也享受着主人家的招待。
马童多利安和培提尔的护卫们混在一起，围坐在一堆篝火旁。他们的餐食自然不如厅内精致，但大块的熏肉、扎实的黑面包和充足的麦酒依然让人满足。
护卫盖伊啃着一块肉，含糊不清地问道：“不是说河间地一团糟么，怎么还有馀粮供应这么多人？”他的目光扫过周围熙熙攘攘的人群，脸上带着疑惑。
另一个护卫擦了擦嘴边的酒沫，回答道：“听说老黑鱼布尔登·徒利当代理城主的时候，囤积了很多粮食，足够守上两年。不过在投降的时候，都便宜了佛雷家。”他的语气里带着一丝不易察觉的惋惜。
布尔登爵士扼守血门多年，在谷地的战士心中颇有威望。
“不战而降——”盖伊叹了口气，摇了摇头，“哎，果然鱼天生就是该被人吃的。”
这句话飘进了坐在不远处的艾莉亚耳中。她不喜欢听别人这样说自己舅舅家的坏话。
她快速低下头，用力吃掉盘子里剩下的熏肉和黑面包，食物的味道变得有些索然无味。
然后，她站起身，没有和任何人打招呼，就独自离开篝火，融入了城堡的阴影之中。
她本来想象之前在戴瑞城时那样，找个安静无人的角落练习剑术，保持手感。
然而，此刻的奔流城聚集了太多的领主和他们的随从。
即便普通的士兵们大多被安置在了城外的军营里，但那些贴身护卫、侍从、子嗣亲属们，依旧像真正的客人一样住进了城堡的各个房间和角落。走廊里、庭院中，时不时就能听到脚步声和谈笑声。
作为一个学习过隐藏身份技艺的人，艾莉亚知道，最重要的便是可以随时随地融入环境，而不是将自己凸显出来。
她放弃练剑的打算，转而象一抹幽灵般在城堡里漫无目的地闲逛，观察着这座母亲出生的城堡。
石阶磨损的边缘、墙上悬挂的褪色挂毯、空气中混合着的古老石头和新鲜稻草的气味—一切都让她感到一种陌生的熟悉。
不知不觉间，她沿着一条僻静的小径，走进了一个被高墙环绕的小花园。这里比外面安静许多，空气中也带着植物和泥土的清新的气息。
神木林。
艾莉亚突然意识到。她曾经听母亲说起过，在外公的城堡里，有一座小小的神木林。
虽然徒利家族很早就皈依了七神信仰，但作为先民的后裔，奔流城依旧保留着这片像征旧神的圣坛。
她的目光被花园中央那棵古老的鱼梁木吸引。苍白如骨的树干，深红色的叶子在夜风中轻微沙沙作响，树干上刻画着的人脸五官扭曲，仿佛正沉浸在无声的呐喊或漫长的睡眠中。一种难以言喻的引力牵动着艾莉亚，她不由自主地走了过去。
她有多久没有在心树跟前祈祷过了？
艾莉亚伸出微微颤斗的手，抚摸着心树干瘪褶皱的树皮，冰冷的触感从指尖传来。
她在心里默默计算，似乎自从离开临冬城的那一天起，她就忘记了旧神们的存在，而旧神们，似乎也忘记了她。
可是现在，她经历了太多，甚至成为了千面之神的使徒，那些北境的古老神明还会接纳她吗？
如果旧神不再接纳她，那是否意味着，她将永远无法再见到爸爸，见到罗柏和布兰，还有小瑞肯？
一阵强烈的、几乎令人窒息的难过突然攫住了艾莉亚。她在心树前跪了下来，冰冷的土地通过裤子渗来寒意。
她双手合十，低下头，静静低语道：“伟大的诸神们，我不知道你们是不是真的存在。但是我的父亲相信你们存在，爸爸和你们在一起么？我的兄弟们呢？”
她顿了顿，想起了黑白之院里的教导，“慈祥之人说，千面之神有无数的化身，我相信在你们中间，肯定也有他的存在。“
她象是在为自己查找理由，声音里带着一丝倔强的狡辩：“所以我并不算背弃祖先们的信仰，对不对？所以，如果有一天我也死了，请让我和爸爸、和兄弟们重新聚在一起。可以么？
“艾莉亚——艾莉亚—”突然间，一个微弱而清淅的小男孩的声音，仿佛直接在她耳边响起，呼唤着她的名字。
艾莉亚浑身一僵，随即猛然从地上跳起来，动作迅捷如猫。
她的右手瞬间握住了“缝衣针”的剑柄，身体微微下蹲，警剔的目光如刀锋般扫视着周围的黑暗。花园里树影幢幢，月光在枝叶间投下破碎的光斑。
周遭除了无声的树木和轻轻摇晃的阴影，别无人影。
片刻之后，确认没有迫在眉梢的危险，艾莉亚紧绷的神经才稍稍放松，但心跳依旧很快。
这时，她才有时细细回味那个声音。那声音听着—很象布兰。非常象。
可是，布兰不是已经死在临冬城了吗？瑞肯也是。葛雷乔伊那个叛徒吊死在临冬城的废墟里。悲恸和愤怒再次涌上心头。
布兰不可能在这里。这里谁也没有。艾莉亚不放心地又四处查看了片刻，拨开低垂的树枝，察看粗大的树干背后，仍旧没有任何人的踪迹。
她重新站回心树面前，眉头紧锁。刚才她听到布兰的声音时，正是在向心树祈祷。
难道真的是布兰的灵魂在通过心树召唤自己？这个念头既荒谬，又让她心生一丝缈茫却强烈的希望。北境的古老传说里，心树不是能见证誓言、传递信息吗？
她再次跪了下来，这次更加急切。
“庇护北境，庇护先民及后裔们的旧日诸神啊，”她在心里默默哀求，集中了全部的意念，“请听从我的祈求，让我再跟爸爸，跟我的弟弟说几句话吧！哪怕只是一句！”
她屏住呼吸，全身心地去倾听。风声，树叶的沙沙声，远处隐约的喧哗声然后，那个声音似乎又响起了，比之前更加飘忽，仿佛从极其遥远的地方传来，断断续续地交织着她的思绪：
“艾莉亚——艾莉亚，北境——凛冬将至——死人再起——警告——光明使——我爱你们—””
布兰的声音突然戛然而止，象是被什么东西猛地切断。花园里重归寂静，只剩下艾莉亚自己急促的呼吸声和心跳声。她依旧紧闭着眼睛，努力想要抓住任何一点馀音，但什么都没有了。
“布兰，布兰，是你在说话么？”她低声问道。
没有声音。
许久之后，她才缓缓睁开眼睛，那双灰色的眼眸里已饱含泪水，泪珠无声地滑过她沾着些许尘土的脸颊。
刚才的声音是如此真实，那些词语北境、凛冬将至、死人再起像冰冷的石子投入她的心湖。
她独自跪在寂静的神木林中，母亲的故乡，却被一股来自极北之地的深寒彻底笼罩。
远方厅堂传来的模糊乐声与欢笑，此刻听起来如同隔着一层厚厚的冰墙。