“我——从未想过，有一天你会变成这副模样。”
他站在石心夫人的房间中央，壁炉中的火焰在他身后投下摇曳不定的阴影，将他瘦削的身形拉得很长。
他的面容笼罩在深深的悲戚之中，眉头紧锁，嘴角微微下撇。
房间内弥漫着一股陈旧石墙和微弱霉味混合的气息，偶尔传来木柴在火中爆裂的啪声。
凯特琳一一或者说，石心夫人一一静静地坐在一把高背椅上。她的姿态僵硬得近乎雕像，唯有那双深陷的眼窝中偶尔闪动的光芒，暗示着这具躯体中仍残存着生命。
她抬起一只干枯的手，轻轻按在自己脖颈处，那里曾被人用利刃割开。
她的指尖触到那些粗糙缝合的痕迹，动作缓慢而沉重，每一次触摸都在唤醒死亡那一刻深刻的痛楚。
“也许我反倒该感谢你？”她的声音嘶哑得如同风吹过裂谷，每个字都象是费力地挤过狭窄的信道，“你替兰尼斯特家赢得了南境的支持，却将我的儿子—-和我，推向了死亡。”
她没有提起那把瓦雷利业钢已首的猜测。此刻点破这一点并无益处：她只是在试探，在抬高讨价还价的筹码，并不打算真正掀翻整张棋桌。
培提尔向前迈了一小步，他的靴子踩在石地上发出轻微的声响。
“凯特，你清楚我绝非有意。我这一生，只爱过你一个人”他解释道，声音里带着一种刻意压抑的颤斗，“那时我身不由己。你明白兰尼斯特家那女人的手段。我如果拒绝她，她就会将我的头颅与你丈夫的并列示众。”
“别提起他！”凯特琳的声音陡然拔高，却又迅速回落，仿佛怒气瞬间燃尽，只馀灰烬。
她深吸一口气，胸膛微微起伏，随后以一种近乎诡异的平静问道：“乔佛里是你下的手吗？”
“我？”培提尔的眉头皱得更紧，眼中掠过一丝警剔。他转向一直静坐在角落阴影中的珊莎，
目光变得锐利而冰冷，象是一把突然出鞘的匕首。“珊莎对你说了什么？”
珊莎在他的注视下微微一颤，不自觉地收紧披肩，将自己裹得更紧。她低下头，避开那道探究的视线，手指紧张地绞着衣角。
“没有—”凯特琳缓缓摇头，皮革般干枯的皮肤摩擦着衣领，发出细微的声，“珊莎—她惧怕我。她什么也不曾对我说。我只是猜测——我见过小玫瑰玛格丽，那是个聪慧美丽的姑娘。如果非你许下了承诺，奥莲娜夫人绝不可能同意将她嫁给乔佛里-那个小怪物。”
培提尔摇了摇头，脸上浮现出一种近乎遗撼的神情。
“我多么希望我确实在此事中出过力，但事实并非如此。君临城的审判已经证明，小恶魔并非无辜。”
他的目光落在凯特琳尸骸般的面容上，语气变得愈发恳切，“你该相信我，我憎恶那小鬼的程度，绝不亚于你。我听说艾德公爵原本已接受了瓦里斯的条件，承认叛国罪后便可披上黑衣但乔佛里却任性地下令处决了他-如果我当时在场，我宁愿以性命为代价，替他挡下伊林·派恩的那一剑。”
他的声音哽咽起来，眼角泛起湿润的光泽，仿佛随时会落下泪来。“我不愿见你悲痛。”
凯特琳沉默地注视着他的表演，那双死寂的眼睛里没有一丝波澜。片刻之后，她才开口，声音平直得如同一条枯竭的河床：“原谅我，培提尔。死过一回之后，我的眼泪似乎早已流干。”
“我该感谢你，将珊莎从那双恶毒母子手中救出。我们才得以重聚。”
小指头轻轻摆手，姿态谦逊而克制。“我只是尽了应尽之力至于莱莎，我深感愧疚。她被那歌手推下月门时，我却无力阻止。”
他的视线扫过珊莎的脸，却只看到她头颅低垂，看着地面。
凯特琳微微摇头，动作僵硬而迟缓。
“那不是你的过错莱莎一向偏爱宠信那些出身低贱的人，这是她命中注定的劫数。”
培提尔的表情瞬间凝滞了一刹。
低贱？
这两个字象一根细针刺入他心底。
他眼中闪过一丝几乎无法察觉的怒火，如同灰中条忽亮起的火星，但旋即被他垂下眼脸的动作掩去。当他再次抬眼时，目光已恢复成一潭深水，波澜不惊。
“凯特，你怎么—成了这副模样？”他重复了最初的问题，声音里带着恰到好处的痛惜与不解。
石心夫人喉间发出一声低沉的、类似风穿过洞穴的声响，或许那是一次叹息。
“凯特琳—如果承受这折磨的是我，该有多好。”培提尔的话语充满柔情，但他的身体却诚实地维持着一个审慎的距离，未曾靠近分毫。
“这的确是诅咒，”她承认道，枯稿的手指无意识地在椅臂上敲击着，发出轻微的哒哒声，“无时无刻，我不渴望它终结的那一天。佛雷的头颅悬挂在滦河城墙，未曾见到我的珊莎和艾莉亚披上洁白婚纱，我无法安息。”
“母亲”珊莎在一旁愧疚地低唤了一声，声音细微如同耳语。
“我-原本为珊莎觅得了一门不错的亲事。”
培提尔抬手摸了摸修剪整齐的唇上胡须，语气转为一种务实般的惋惜，“哈罗德·哈顿，劳勃·艾林的继承人。小劳勃体弱，如果珊莎嫁予他，待劳勃天逝，哈罗德便能以珊莎的名义夺回临冬城。
他叹了口气，肩膀微微下沉，“霍斯特修士的到来打乱了所有计划。他稳住了劳勃的病情，甚至让其有所好转。你知道，我不可能为了珊莎而加害莱莎唯一的血脉。因此，此行前来，我亦在想，刘易大人的学生中，是否有与她相配的人选———"
“不，”凯特琳打断他，头颅以一个极其缓慢的角度转向他，“珊莎可以嫁给刘易本人，艾莉亚则可许配给小劳勃。而你，在他们的支持下，将获得半个河间地的统治权。”
“半个河间地——”
培提尔轻声重复，嘴角难以察觉地抽动了一下。我是河间地守护，赫伦堡公爵，却只配得到一半？还需仰仗你们的支持？
“刘易他虽未有妻室，但我从未听闻他有联姻的意愿。据说他对女人甚至”他适时收住话头，留下意味深长的空白。
“不，培提尔。他不婚，只因未曾遇到合适的女子。我相信，世上不会有正常男子拒绝我的珊莎。”
凯特琳缓缓转过头，颈骨发出细微的咯吱声，“珊莎，你愿意嫁给那位光明使者的，对吗？”
珊莎的目光在现在的保护人和母亲之间惶惑地移动，手指紧紧着裙摆，指节发白。
“我不知道我愿意听从你们二位的安排。”她的声音微弱，似乎没有自己的意愿。
培提尔摇了摇头，动作轻缓却坚定。“如果一定要选择，我仍倾向于将珊莎许配给刘易的学生。这本就是我最初的打算。刘易并非易与之辈，珊莎嫁给他，对金色黎明很难产生实质影响。”
凯特琳沉默了更长时间，炉火在她空洞的眼窝中投下跳跃的光点。那个叫詹德利的年轻人？我有所耳闻，他并非理想的联姻对象。我认为那个叫凯文的小伙子更合适。”
培提尔转向珊莎，语气温和却不容回避，“这凯文·特纳与兰诺德爵士似乎是同姓。珊莎，你有没有听说过这人？”
“从来没有，”珊莎轻声回答，稍稍抬起头，“但我听说兰诺德爵士确有一位弟弟。晚些时候我可以问一问他。”
如果这凯文与兰诺德爵士同出一族，或许这桩联姻尚可接受。她已全然接受了自已作为政治筹码的定位，对于一个贵族少女而言，这几乎是无法逃脱的宿命。
培提尔沉吟道，接着点了点头。“我们不必急于决择如果他的两位学生愿为珊莎相争，自是更好一个实力有所削弱，却又足够强大以对抗佛雷家族的金色黎明，于我们最为有利。”
他继续说道，“至于与劳勃联姻——劳勃年岁尚幼，此事等他再大一些再来讨论吧。”
小指头绝非愚钝之辈。
珊莎无论是嫁给刘易或其学生，皆无大碍，也与他原本目标相差无几。
但如果将艾莉亚许配给劳勃，无疑将稀释他对谷地继承人的控制力。
据他所获情报，瑟曦王太后对其儿媳的憎恶，丝毫不亚于对其杀父仇人一一她自己的弟弟。
我绝不会重蹈这等复辙，他暗自思付。
“作为交换，我可动用徒利家族的影响力支持你。”凯特琳的声音将他拉回现实。
培提尔的神情未有丝毫动摇，仿佛只是听到一句无关紧要的话“徒利家族的影响力，属于艾德慕，他才是霍斯特公爵的合法继承人。而他此刻正被囚于凯岩城。”
凯特琳沉默了更长时间，炉火的光芒在她毫无生气的脸上明灭不定。“莱莎是我妹妹，劳勃是我的外甥。”
小指头面露哀伤地摇了摇头，表情拿捏得恰到好处。
“莱莎是我的妻子，劳勃是我的继子。我有责任亦有义务将他抚养成人，直至他能妥善执掌谷地之统治。凯特琳—你已经死了，我并非指你的躯体，而是你的身份。此刻你如果现身，无人会承认你———你无法在群狼环伺中庇护这只屏弱的雏鹰，你——甚至无力庇护珊莎与艾莉亚。”
他声音哽咽，仿佛痛苦难抑，“凯特琳，让珊莎和艾莉亚跟随我吧，我必会悉心照料她们！就象照顾我真正的女儿。”
石心夫人的沉默如同深渊，持续得远比之前任何一次都要长久。房间内只剩下木柴燃烧的啪声和窗外隐约的风声。最终，她以一种近乎断裂的语调缓缓开口：“让我们—谈谈别的事吧。
与此同时，在赫伦堡深处炉火通明的铁匠铺里，空气灼热，弥漫着煤炭燃烧的刺鼻气味和金属淬火时蒸腾的酸腥水汽。
巨大的石砌炉膛内，火焰不祥地跳动着，映照出墙壁上悬挂的各种形态狞的铁器黑影。每一次风箱被拉响，都如同巨兽喘息，炉火便猛地窜高，发出低沉的呼啸。
詹德利粗壮的手臂肌肉虱结，汗水沿着宽阔的脊背淡淡流下。他全神贯注，紧盯着手中那块已被烧得通红、发出诱人橘光的青铜片。
他的老师刘易则站在一旁，姿态沉静得与这喧嚣燥热的环境有些格格不入。刘易的目光锐利，
细致地观察着詹德利的每一个动作，偶尔出声指点，声音平稳，穿透了铁锤敲打的叮当回声和火焰的啪声。
等到青铜片冷却定型之后，刘易拿起一个精巧的小工具，开口道：“看，这就是圆规的用法。”
那是一副由两条细钢条精巧铰接而成的工具。
他在那块已初步成型、两指宽一尺多长的青铜尺坏两端，分别用圆规画下清淅的弧线。接着，
他在两条弧线相交的那个精确点上，垂直于尺身，用凿钉刻下了一个小而深的凹点，动作干净利落。
“借助圆规，我们便能将这柄青铜尺精准地二等分。重复这个过程，”他一边解释，一边移动青铜尺，用小子在预定位置细致地挫出等距的凹陷，发出稳定而轻微的刮擦声，“就能得到更细的刻度，警如八等分。最后，”他的手指在尺面上滑动示意，“将其中的两个最小等分长度，作为一个新的基准单位，平移复制到后续的刻度上，便能制作出一把十进位的尺子。”
他将那柄已然刻好精细刻度、在火光下泛着暗金色光泽的成品青铜母尺递给詹德利。
“看这里，每一道最细的刻度，我称之为一“厘米”。一百道这样的刻度，便是一“米”。而一千米，则可称为一‘公里”。”
詹德利接过温热的母尺，用手指摩着上面清淅规整的刻痕，感受着那冰冷的精确触感。
他抬起头，眉头因专注而微微皱起，问道：“老师，这意味着我们以前使用的所有尺子，那些英寸、英尺，就都不能再用了，是吗？”
“是的，”刘易的回答没有丝毫尤豫，他微微摇头，“统一度量衡这件事，我很早便有这个打算，只是先前一直被各种紧迫事务缠身，无暇顾及。这两日困守于这座城堡，无处可去，反倒得了空闲，正好将这件奠基之事完成。”
他转向詹德利，将这把尺子的意义和盘托出，“光明的事业如果要进一步发展，必须依赖于更强大、更持久、更可控的生产能力。而这一切的根基，在于知识的有效积累和传承。”
他的声音在炉火声中显得异常清淅，“眼下，工坊区的工匠们虽已开始习惯于共享技艺，但他们的方式仍停留在最原始的口耳相传和手柄手的模仿。如果没有老师傅长期的亲身教导，许多宝贵的生产经验极易失传，或变得似是而非。因此，未来我们需要大量能读会写的人，去系统地观察、
记录、整理每一项生产工艺流程一一从矿物开采到金属冶炼，从工具制造到房屋建造。”
他停顿了一下，让詹德利消化这些话，然后加重了语气：“但进行这一切记录工作的第一步，
必须是统一度、量、衡！如果连长短、轻重、多少的标准都混乱不堪，即便记录得再详尽，不同工坊、不同地区的人看到，也如同天书，无法理解和复现。一套精确、统一的标准，是知识得以传播和应用的血脉。”
已初步达成了一些意向。过两日，大约便会如他先前信中所要求的那样，由你陪同他的‘女儿”—”说到这里，刘易罕见地尤豫了片刻，似乎在斟酌用词，“—·阿莲·石东小姐，在赫伦堡及周边参观。待此事完毕，你便携带这柄母尺返回我们的工坊区。以它为绝对基准，复制、生产出足够数量的标准尺，分发给我们魔下的所有工匠，强制推行使用。”
詹德利面色凝重，将那柄像征着变革的青铜母尺小心翼翼地贴身收进怀里，仿佛它重于千钧。
他随即追问道：“老师，长度有了标准，那重量和体积呢？我们该如何统一？”
刘易伸出手：“尺子再给我一下。”
詹德利略显尴尬地将尺子递还回去。
刘易接过尺子，将其置于一旁平整的木板上，再次拿起圆规和尖笔。他以惊人的准确度，用十厘米为边长，在木板上画出一个极其规整的正方形。
“看好了，”他一边作图一边讲解，“以这个十厘米边长的正方形为基础，制作出一个内部空间恰好如此的立方体容器，这个容器所能容纳的体积，便定义为‘一升”。而将这样一升容器，在特定、固定的温度下，装满纯粹、无杂质的蒸馏水，”他抬起眼，确保詹德利在认真听，“这些水的重量，就定义为‘一公斤’。一公斤，等于一千克。”
这次，刘易亲自将尺子郑重地塞回詹德利怀中，并拍了拍他结实的臂膀。
“制作一个精确的一升容器和一个标准的一公斤砝码，这项任务就交给你亲自完成。做好之后，拿来给我检验。确认无误后，同样进行大批量仿制，务必将这些长度、重量、体积的标准，与尺子一同，在整个神眼联盟的领地内推行开来，使之成为我们一切生产和交易的共同语言。”
詹德利挺直了腰板，郑重地回应道：“明白了，老师！我绝不会出错。我这就去准备材料。”
看到学生眼中重新燃起专注的火焰并且有了明确的目标，刘易感到非常满意。
他自己也未曾深究，为何在成为神眼联盟的领袖之后，他对“秩序”和“效率”的追求变得如此强烈，几乎见不得有人或有事处于无序和闲置的状态。
正因为如此，当他清晨探望过娜梅莉亚，从熊坑出来，看到詹德利似乎有些无所事事地在熊坑外徘徊时，便毫不尤豫地将他到了铁匠铺里，赋予他这项至关重要且函需耐心和精确度的任务。
就在刘易站在一旁，默默观察（或者说监督）着詹德利开始为制作标准容器和砝码挑选材料、
准备模具时，一阵略显匆忙的脚步声从通往外界的长廊传来。
他穿着精致的皮革镶钉护甲，腰间佩剑，与这粗犷、烟熏火燎的环境显得有些格格不入。
他先是快速扫视了一下热气腾腾的工棚内部，目光砍刘易和詹德利身上停留片刻，随即迈步走了进来，靴子踩砍善落着煤灰和铁渣的地面上。
“刘易大仞，”拜兰爵寨微微颌首致意，语气保持着礼节性的躬敬，“培提尔大仞派我来邀请您，希望您能赏光与他共进午餐。”
他补充道，“大仞说，有些事务希望能与您当面详谈。”
刘易立刻明白，这不是一次简单的社交宴请。贝里席的“共进午餐”往往意味着重要的谈判或信息交换即将砍餐企旁展开。
他点了点头，表示业晓，然后转向詹德利，最后叮嘱道：“记住，詹德利，精准！一切的关键砍于绝对的精准。分毫之差，未来便婚能是谬以千里。”
“是，老师！”詹德利头消不抬地应道，他的注意力已经完全集中砍手中的活儿上。
刘易不再多言，转身跟随拜兰爵士，伶开了喧嚣燥热的铁匠铺，向着赫伦堡内核局域那座阴森而古老的焚王塔走去。