初冬的寒风掠过艾林谷的田野，卷起枯黄的草屑和干燥的尘土。
铅灰色的天空低垂，压着远处覆盖着薄雪的山脊。道路两旁的田地大多已收割完毕，露出光秃秃的褐色泥土，只有零星几块地上，几个裹着破旧粗布衣衫的农夫还在奋力翻动着冰冷坚硬的土地。
他白淅的小脸被冷风吹得有些发红，目光落在路边田埂上一个正在歇息的农夫身上。
那农天佝偻着背，坐在冻硬的地上，身边放着一个粗糙的木水壶。他正小口地啃着一块颜色深暗、质地粗糙的黑面包，不时举起水壶喝一口冰冷的清水。
“霍斯特，”劳勃公爵的声音带着孩子气的困惑和不解，他转过头看向身旁骑着骡子、身穿朴素褐色修士袍的老人，“他吃的是什么？黑色的蜂蜜蛋糕么？”
他伸出一根细嫩的手指，指向那个农夫。
霍斯特主教，金色黎明派驻谷地负责照顾公爵身体的修土，顺看小公爵的手指望去，布满皱纹的脸上没有任何意外。他轻轻拍了拍骡子的脖子，让它停下。
“他们没有蜂蜜蛋糕，大人。”霍斯特的声音温柔而平静，他微微摇头，目光停留在农夫和他手中那块小小的黑面包上，
“就算是这个，”他用手比划了一下拳头大小，“这种拳头大的黑面包，他们一天也只能分到一个。到了晚上，他们只能喝用燕麦煮的稀粥，那里面看不到几粒麦子。”
“燕麦？”劳勃的蓝眼睛睁大了，里面是纯然的惊讶，“我听夏德里奇爵士说过，那是用来喂马的！骑士的战马吃的就是燕麦。”
“是的，大人。”霍斯特的声音里听不出情绪，“骑士的马，比起许多穷人，吃得确实要好一些。但对于这些人，”他再次看向那个农夫，“如果不吃燕麦粥，他们就会在冬天饿死—-你想尝一下那种黑面包么，大人？”
劳勃的小脸上立刻浮现出好奇和一丝尤豫：“好吃么？”
霍斯特主教灰白的眉毛微微动了一下，他笑着说道：“你可以自己试一下，大人。别人告诉你的东西，可能有真有假。一个真正的统治者，必须用自己的眼晴去看，用自己的舌头去尝，用自己的心去分辨其中的真假。”
这句话似乎激起了小公爵的骄傲。他挺直了原本有些塌陷的胸膛，努力让自己看起来更高大些，下巴微微扬起：“我是艾林谷公爵！哈罗德，”他提高音量，转向身后一位骑在高大战马上的英俊青年，“把他的面包给我拿过来！
听到小公爵的命令，他英俊的脸上掠过一丝不易察觉的厌烦，嘴角向下撇了撇。显然是觉得这个命令有失身份，但最终还是利落地翻身下马，动作带着骑士的矫健。
他挺直腰背，准备迈步。
“等等。”霍斯特主教温和但坚定地阻止了他。老人从自己宽大的袖袍里摸出一个边缘磨损的旧皮钱袋，在里面摸索了一下，掏出一个闪着暗淡光泽的小铜币。
这个铜星给他。”他把铜币递给哈罗德。
一个黑面包的价值远不到一个铜星，但对于一个在初冬凛冽寒风中还要出来辛苦翻地的农民来说，这无疑是一笔意外之财，也许能让他的家人多吃上几口东西。
哈罗德接过铜星，脸上那点厌烦更深了。他大步流星地走向那个坐在田埂上的农夫。农夫看到这位全副武装、气势迫人的骑士老爷径直向自己走来，吓得停止了咀嚼，眼神里充满徨恐和茫然，
下意识地把身体往后缩了缩。
哈罗德走到近前，居高临下，一言不发，直接伸手一把夺过农夫手里还剩下大半块的黑面包。
农夫的手指下意识地蜷缩了一下，但没敢反抗。哈罗德看也没看他，随手将那枚铜星扔在农夫脚边冰冷的泥地上，仿佛丢弃一件垃圾。
铜星在冻土上弹跳了一下，滚落到几根枯草旁。哈罗德拿着面包，转身大步走了回去，银色的铠甲在灰暗的天光下反射着冷硬的光泽。
霍斯特主教沉默地看着这一切，从哈罗德手中接过那半块沾着泥土和农夫手印的黑面包。
面包入手粗糙、坚硬而冰冷。老人仔细地从面包边缘撕下一小块相对干净、没有被原主人咬过的地方，然后递到骑在马上的小公爵面前。
小劳勃公爵伸出带着皮手套的小手，小心翼翼地接过了那一小块黑面包，仿佛拿着什么脏东西他尤豫了一下，还是凑到鼻子前闻了闻。一股浓烈、刺鼻的酸腐气味立刻钻入鼻腔，带着谷物发酵过度的气息。
他小巧的鼻子立刻皱了起来，脸上写满了嫌弃。他鼓起勇气，张开嘴，用门牙在那块黑面包上极其轻微地咬了一小口。
粗糙的颗粒感瞬间充满了口腔，紧接着，一股难以言喻的酸涩味道猛烈地冲击着他的味蕾。
他猛地瞪大了眼睛，小脸瞬间扭曲，立刻张开嘴，“呸！呸！”地把嘴里的面包屑全部吐到了地上，还用小手背使劲擦了擦嘴唇。
“又酸又涩，太难吃了！”他大声抱怨着，声音里带着被欺骗的委屈和不满，“我要吃蜂蜜蛋糕！现在就要！”
霍斯特修士看着他孩子气的反应，嘴角牵动了一下，形成一个难以言喻的表情。
他没有说话，只是平静地将手中剩下的大半块黑面包，毫不在意地塞进了自己嘴里。他缓慢地咀嚼着，粗糙的面包纤维摩擦着他的牙齿和口腔。
“大人，”他咽下口中的食物，声音依旧平稳，“肚子饿的时候，什么都好吃。”
接着，他伸出手，轻轻牵起小公爵握在缰绳上的小手，引导着他的小马，沿着田间道路继续前行。
更远一些，大约十几名身穿镶有金色七芒太阳纹章罩袍的战士，沉默地策马护卫在侧，
与此同时，在扼守明月山脉险要的月门堡巨大的主厅里，石壁被巨大的壁炉里熊熊燃烧的橡木火焰映照得忽明忽暗，空气中弥漫着木头燃烧的焦香和一丝不易察觉的湿冷石壁气息。
悬挂在高耸屋顶的家族旗帜一一艾林家族的蓝底白新月猎鹰旗一一在上升的热气流中微微拂动。
大厅尽头，在高高的石雕王座上，培提尔·贝里席，曾经的财务大臣，如今的赫伦堡公爵兼河间地守护（名义上），正端坐着。
培提尔身形瘦削，穿着剪裁合体的深绿色天鹅绒外套，边缘镶着银线，手指习惯性地轻轻敲击着冰冷的石椅扶手。
他的脸上挂着一贯的、令人捉摸不透的平静表情，目光落在下方大厅中央站立的访客身上。
“大人，”下方那位风尘仆仆的骑士单膝跪地，声音洪亮地打破了厅内的寂静。他穿着沾满泥点的旅行斗篷，内衬的甲胃若隐若现。
他双手躬敬地捧起一个厚重的羊皮纸卷，由一名侍从接过，快步送到培提尔面前，
“奔流城伯爵”培提尔轻声重复着这个头衔，声音低得几乎只有他自己能听见。
奔流城—那座给他带来过短暂甜蜜回忆与刻骨铭心屈辱的城堡，终于换了主人。
可惜，那条老鱼没能活着看到佛雷家的人坐上奔流城伯爵的位置。一丝复杂难辨的情绪一是遗撼？是快意？一一在他心底悄然滑过。
他面上不动声色，伸出修长、保养得宜的手指，慢条斯理地撕开了信件上封口的深红色蜡封。
蜡封上清淅地印着佛雷家族的双塔纹章。他展开信纸，目光在字迹上快速扫过，一遍，又一遍。壁炉的火光在他脸上跳跃，映照出他微微起的眉头和眼中闪过的疑惑。
“卡雷尔爵士？”培提尔抬起头，声音不高，却清淅地穿透了大厅的寂静。
“在，大人。”卡雷尔爵士立刻应声，保持着半跪的姿态。
“你的主人，在派你出发时，可曾向你交代过这信里的具体内容？”培提尔的审慎地试探道。
“是的，大人，交代过一些。”卡雷尔爵士谨慎地回答。
培提尔身体微微前倾，将手中的信纸轻轻放在膝盖上，指尖点着上面的某一行字。
“那么，请你告诉我，”他的语调变得有些冷硬，“什么叫做“让我尽快回到河间地，履行身为河间地守护的职责，将金色黎明的异教徒驱逐出去”？”
他顿了顿，目光锐利地锁定跪着的骑士，“难道艾蒙伯爵和河间地的诸位大人不知道，金色黎明是经过七神教会正式认可、并且得到铁王座上托曼国王陛下御准的合法武装力量么？而且，什么时候起，封臣可以这样直接地教导他们的封君该如何行事了？”
卡雷尔爵士的头垂得更低了些，但声音还算镇定：
“大人，请您息怒。艾蒙伯爵绝无教导您行事的意思。只是那个自称为‘神眼联盟”的组织，他们的所作所为，实在令人无法容忍！他们正在对河间地那些诚实而公正的领主们发动一场彻头彻尾的不义之战！他们滥用国王赋予教会的审判权，非法剥夺领主们世代传承的爵位和封地；他们打开领主的粮仓，抢掠属于领主的粮食；他们用煽动性的言语蛊惑领主的子民，强占土地和村庄。这绝不是虔诚的七神信徒应有的行径！艾蒙伯爵，以及凡斯家族、布雷肯家族等河间地的主要家族，都一致认为，这些人不过是打着教会旗号的恶徒强盗，必须被尽快铲除，否则整个河间地领主的统治根基都将被他们动摇！现在，已经有许多小领主和有产骑土在他们的武力威逼下，被迫屈服了。我的主人和他的朋友们都深信，唯有您，尊贵的赫伦堡公爵、河间地守护，才能团结河间地所有的力量，共同对抗这股—诡异而危险的势力。”
“哦？”培提尔微微挑眉，身体靠回椅背，手指重新开始无意识地敲击扶手，“听起来，你们已经和他们交手了？”
“是的，大人”卡雷尔爵士的声音低沉下去，“就在不久前，戴瑞城的军队和占据了盐场镇的金色黎明士兵发生了冲突。”
“盐场镇”
培提尔嘀喃道，脑中迅速调出河间地的地图和信息，“那是考克斯家族的封地，我记得他们，一个小家族。”
他看向卡雷尔爵士，“考克斯家的人呢？他们怎么了？”
卡雷尔爵士的脸上浮现出愤慨：“大人，根据我们的情报，金色黎明的人悄悄杀掉了考克斯伯爵和他的家人，然后却以“租借”的名义，强占了盐场镇！”
“真是卑劣的行径。”培提尔的声音里适时地掺入一丝恰到好处的谴责。他将膝盖上的信纸仔细地卷好，收进袖中。
“艾蒙爵士的请愿，我已经收到了。”他宣布道，语气恢复了公事公办的平稳，“我会尽快动身，返回赫伦堡，调解你们与神眼联盟之间的矛盾。”
“是，大人！”卡雷尔爵士明显松了一口气，“您——能否赐予我一封回信？我好带回去复命。”
“当然可以。”培提尔露出一抹温和但疏离的微笑，“你远道而来，风餐露宿，想必没有休息好。带着你的战士们，在月门堡好好休整一天。明天，我会将我的命令交给你带回去。”
“感谢您的慷慨，大人！”卡雷尔爵士再次行礼，然后在侍从的引领下，退出了宽而略显阴冷的大厅。
当卡雷尔爵士的脚步声消失在门外石廊的尽头，培提尔脸上那点温和的笑意瞬间消失得无影无踪。
他转向一直陪坐在下首、神情严肃的奈斯特·罗伊斯伯爵一一月门堡的城主。
“奈斯特，”他的声音压低了，带着不容置疑的指令，“立刻去，告诉凯尔德·科尔特斯，让他们的人这两天都待在营地里，不要出门，更不要靠近月门堡。我不想这位卡雷尔爵士或者他的手下，发现金色黎明的人正在为我服务。”
为了保持这种独立性和严格纪律，避免被谷地土兵那种散漫的旧式军队习气所影响，凯尔德·
科尔特斯在率部抵达谷地的第一天起，就选择了在月门堡外一段距离的山坡上，开始用砍伐的原木和挖掘的黏土，修筑属于他们自己的坚固营寨。
这个营地选址非常巧妙：离月门堡足够近，一旦有事，可以在最短时间内赶来支持；但在平时，又保持着一种“老死不相往来”的距离感。
“需要直接告诉他们原因吗？关于佛雷家使者的事？”爵站起身，沉声问道，
培提尔的手指在扶手上停顿了一下，灰绿色的眼睛快速转动，思考着。
片刻后，他摇摇头：“不用。只需要传达命令：这两天禁止外出。他们是一群恪守纪律的土兵，懂得服从命令，不需要知道多馀的原因。”
他知道，有时知道得太多，反而会引发不必要的麻烦和猜疑，
结束了与河间地使者的这场短暂的觐见，培提尔·贝里席离开了空旷阴冷的大厅，沿着盘旋的石阶向上，回到了位于主塔顶层的书房。
这里温暖得多，壁炉里燃着较小的火，书架上摆满了书籍和卷宗。他反手关上门，隔绝了外面的世界。
他走到宽大的橡木书桌后，没有立刻坐下，而是站在高背椅前，手指无意识地拂过光滑的桌面。然后，他猛地拉开椅子，坐了下去，身体深深地陷入柔软的靠垫中。
他习惯性地将穿着精致软靴的双脚抬起来，随意地搭在书桌的边沿，身体后仰，头枕在高高的椅背上。
书房里只剩下壁炉木柴燃烧的啪声。培提尔闭上眼睛，但大脑却在飞速运转。
根据他得到的消息，风暴地被来自东陆的佣兵团占据，河湾地遭受铁群岛的骚扰，史坦尼斯和波顿家族在争夺北境—这片大陆并没有因为罗柏·史塔克的死而迎来和平。对于他而言，金色黎明这个组织，无疑是一个在混乱时局中非常合适的盟友。
他们依靠着对所谓“七神之光”的狂热信仰迅速崛起，根基虽然远不如徒利、佛雷、布雷肯这些盘踞河间地数百年的世家大族深厚，但他们展现出的组织能力、经营手段，尤其是那支训练有素、信仰坚定的武装力量，令人侧目。
最重要的是，在这个新兴的秩序里，一个有野心、有智慧的人一一比如他自己一一似乎不必再象在旧贵族体系中那样，永远被低微的出身所束缚，他看到了谋取更高位置的可能。
赫伦堡？那是七国上下公认的受诅咒之地，自黑心赫伦时代起，它的历任主人无一善终。
而“河间地守护”？更是有名无实。
因此，在拿到那张华丽的委任状后，他毫不尤豫地立刻回到了根基所在的谷地，并以“河间地守护”的名义，成功迎娶了当时丧夫寡居、对他迷恋至深的莱莎·徒利。这是他迄今为止从这个头衔里榨取到的唯一、也是最大的实质好处。
但是现在，佛雷家族的请愿书送到了他的手上。雷，这个靠着红色婚礼的背叛才爬上奔流城主之位的家伙，竟然以河间地主要封臣的身份，向他这个“守护”求援了。这意味着什么？
意味着那个空洞的头衔，在河间地陷入混乱、群龙无首之际，终于开始散发出一丝可以利用的、微弱的光芒。那个一直被嘲笑、被无视的“赫伦堡幽灵”，似乎有了一点可以被看见的“实体”。
那么，问题来了。培提尔睁开眼，灰绿色的瞳孔紧盯着天花板上纵横交错的深色橡木梁。
我应该如何巧妙地利用这一点点“实体”，如何在这盘错综复杂的权力棋局中，移动这枚名为“河间地守护”的棋子，才能为自己撬动最大的利益？
也许可以把自己“卖”个好价钱？卖给谁？怎么卖？让冲突的双方都付出代价？他的嘴角，缓缓勾起一丝冰冷而玩味的弧度，无声地在书房里蔓延开来。