深秋的神眼湖，水面不复夏日的碧波荡漾，转而被一层铅灰色的凝重所复盖。
凛冽的北风卷过湖面，掀起细碎冰冷的波纹，不断拍打着岸边枯黄芦苇丛生的滩涂。
湖畔的树木大多褪尽了华服，光秃秃的枝极伸向灰蒙蒙的天空，仅存的几片枯叶在风中徒劳地挣扎，发出的悲鸣。
空气里弥漫着泥土、朽叶和湖水特有的清冷气息，寒意已然透骨。
就在这萧瑟的时节，刘易风尘仆仆地回到了他的大本营一一圣莫尔斯修道院。
从君临城快马加鞭赶回，仅仅耗费了几天功夫。事态紧急，容不得半分拖延。
在率领部队离开君临不久，刘易便下令由卡尔洛·施密特率领大部队按原计划行军，
自己则仅带着十几名最信赖的亲卫，脱离大队，日夜兼程，直扑神眼湖腹地。
马蹄踏过铺满厚厚落叶的林间小道，发出沉闷的声响，惊起几只正在啄食草籽的寒鸦。
刘易勒住缰绳，目光扫过沿途的景象。经过他近两年铁腕与怀柔并施的治理，神眼湖周边曾经肆虐的匪帮和流散的残兵败将，早已被清剿肃清。
更显著的变化是，那些原本如野草般在隐秘角落顽强生存、由战争难民自发形成的聚落，如今也尽数被纳入了神眼联盟的版图。
刘易不仅为这些饱受战乱之苦的平民提供坚固的安全庇护，更派遣以光明修士和学徒为内核的骨干力量，以村落中央简陋却干净的圣堂为据点，组织起最基础的政权结构，治病疗伤、教导耕作、调解纠纷、传播信仰、登记人口。
原本一盘散沙、朝不保夕的流民，逐渐被编织进一张稳定而有序的网络之中。
一路行来，畅通无阻。没有预料中的盘查叼难，更没有那些令人厌烦的、如同某熙微服私访时遭遇的种种狗屁倒灶的麻烦。
深秋的寒意虽浓，但沿途所见，却让刘易紧锁的眉头稍稍舒展。
战争之前那种商旅往来络绎不绝、民众划着小船在纵横交错的河流水道上互通有无的和谐图景，虽然远未恢复全盛，但已如星星之火，零散却顽强地在神眼联盟的领地上重新点燃。
这来之不易的复苏景象，象一股微暖的溪流，悄然熨帖着他因君临诡风云而紧绷的心绪。
然而，这份因治理成效而生的欣慰，很快便被另一股强烈的情绪所取代一一对佛雷家族那难以抑制的厌恶。
在北境军服役的最后那段充满猜忌与压抑的日子里，固然有诸多不快，但他与少狼主罗柏·史塔克本人的私交，始终维持着基本的尊重与情谊。
佛雷家族精心策划的血色婚礼，其背叛之彻底、手段之卑劣、场面之血腥，足以让任何稍有荣誉感的人感到生理性的反胃。
刘易想过要主动高举为少狼主复仇的旗帜，但当佛雷家的贪婪之爪竟敢伸向他的领地、挑畔他的秩序时，退让？这个选项在他心中根本不存在。
马蹄声在圣莫尔斯修道院古朴而坚固的石门前停下。
修道院高耸的塔楼在深秋灰暗的天幕下投下长长的影子，石墙上爬满了枯稿的藤蔓。
门口的守卫认出了他们的光明使者，肃然行礼，迅速打开了沉重的包铁木门。刘易翻身下马，将缰绳抛给迎上来的马夫。
他没有任何停顿，大步流星地穿过庭院，靴子踏在冰冷的石板路上，发出清淅而急促的回响，径直走向自己在修道院深处的指挥室。深秋的寒风卷着几片枯叶，追逐着他的步伐。
侍从领命飞奔而去。刘易推开自己房间厚重的橡木门，一股熟悉的、混合着旧羊皮纸、墨水和淡淡熏香的气息扑面而来。
房间内壁炉里炭火正旺，驱散着深秋的寒意，火光在石壁上跳跃，映照出墙上悬挂的详细地图和几件简单的武器。
他脱下沾满尘土和寒霜的斗篷，随手搭在椅背上，走到壁炉前，伸出双手感受着火焰的温暖，驱散着骨髓深处的寒气。
没过多久，门外传来沉稳的脚步声。勃乐斯一前一后走了进来。
凯文，这位刘易亲手培养的学生，如今身姿挺拔，眼神沉稳，昔日的青涩已褪去大半。
两人向刘易躬敬行礼。
“佛雷家族，是怎么回事？”刘易没有多馀的寒喧，直接转过身，开门见山地问道。
他走到宽大的橡木桌后坐下，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
迪安清了清喉咙，上前一步，语速平稳地开始解释：“是戴瑞城那边的佛雷家族支脉，光明使者。”他微微停顿，似乎在组织更精准的措辞，“血色婚礼之后，泰温公爵为了“嘉奖”佛雷家族的‘功勋’，也为了用联姻和土地牢牢栓住这条咬人的狗，就把戴瑞城封给了蓝赛尔·兰尼斯特。不过，”迪安的嘴角向下撇了撇，带着一丝不易察觉的嘲讽，“前些日子出了变故。那位蓝赛尔爵土，不知怎地突然看破红尘，放弃了爵位和领地，领着一帮“穷人集会”的信徒消失得无影无踪。戴瑞城，现在成了无主的空巢。”
“在君临城，”微微前倾，“他跟着西奥多·威尔士，添加了战土之子。这次我在大圣堂还见过他，总主教对他评价倒是不错。”
刘易的语气里听不出褒贬，毕竟两人第一次见面的场景，谈不上愉快。
“哼，确实是个聪明小子，知道及时抽身。”迪安撇撇嘴，露出一副不以为然的表情，手指捻了捻修剪整齐的胡须，“他走是走了，麻烦却留了下来。他没指定继承人。而他娶的那个女人一一外号叫“门房阿丽”她的父亲是梅里·佛雷，瓦德·佛雷侯爵的第九个儿子。戴瑞，所以阿蕊丽身上流着佛雷和戴瑞两家的血。现在蓝赛尔主动解除婚约弃城而去，谁要是能娶到这位阿蕊丽夫人，谁就能名正言顺地坐上戴瑞城伯爵的宝座。”
刘易的眉头再次紧锁起来，形成一个深刻的川字。他靠向椅背，双手交叉放在桌上：“权力更迭的游戏？但这解释不了他们为何要进攻我们的领地！戴瑞城离神眼湖有段距离，佛雷家的手，什么时候伸得这么长了？”
迪安和凯文交换了一个眼神。凯文向前一步，肩膀习惯性地耸了耸，动作幅度不大，
却清淅地表达了他的无奈：“因为梅里·佛雷，大人，是被无旗兄弟会干掉的。”
刘易有些惊讶，他想不起有这么一回事儿。
凯文迎着他的目光，沉稳地点点头，继续道：“是的。唐德利恩伯爵牺牲自己，用生命换回石心夫人听，凯特琳夫人的性命之后，夫人曾短暂领导过唐德利恩大人留下的那支小队。就在那段混乱时期，夫人策划并成功绑架了培提尔·佛雷和梅里·佛雷，并杀死了他们。这彻底激怒了‘迟到的”瓦德侯爵，他发出了高额悬赏。兄弟会残馀力量在河间地难以立足，被迫退入地下洞穴藏身，最终———”凯文停顿了一下，
目光直视刘易，“最终选择了投靠我们，寻求庇护。”
凯文曾是刘易派驻在无旗兄弟会中的“烈日行者”小队的内核成员，如今更是肩负着协调无旗兄弟会各个分散小队与神眼联盟行动的重任，因此他对这些内情的了解，刘易并不感到意外。
“所以，”刘易的手指重重敲了一下桌面，发出“咚”的一声，“那位阿蕊丽夫人是为了替父报仇，才把矛头指向了我们？因为无旗兄弟会现在在我们的羽翼之下？可这消息她，或者说佛雷家，是如何得知无旗兄弟会已归附我们？这应该还是秘密。”
迪安叹了口气，脸上露出的疲惫神情，他抬手揉了揉太阳穴：“问题就出在盐场镇大人。”
他走到桌边，拿起水壶给自己倒了一杯水，喝了一大口，润了润因解释而有些干涩的喉咙，才继续道：
“盐场镇的重建，动静太大了。莱文开出的条件对那些在战后失去生计、挣扎在温饱在线的难民来说，有着致命的吸引力。虽然格雷姆提供的饭食粗鄙简陋，但胜在能填饱肚子，这就足够了。
而且，随着我们联盟生产的货物开始源源不断地运抵盐场镇，往来的商船肉眼可见地多了起来，码头上永远不缺装卸的活儿。更关键的是，盐场镇本身几乎不产粮食，只产盐。格雷姆要养活那么多人，只能向外界大量采购粮食。
于是，盐贩子、粮食商人、找活路的流民-形形色色的人穿梭往来，盐场镇日渐繁华、俨然成为河间地新兴商贸点的消息，就象长了翅膀的鸟儿，根本捂不住，飞快地传遍了四方。”
迪安放下水杯，双手撑着桌面，身体微微前倾，语气带着深深的讽刺：
“光明使者大人，贵族老爷们的贪婪本性，您是深知的。就象饿极了的鬣狗嗅到腐肉的气味，但凡看到一丝一毫的利益，他们就会不顾一切地扑上来撕咬。盐场镇原本效忠的封君是奔流城的徒利家族，徒利家族垮台后，新封君培提尔·贝里席，我们那位‘小指头”大人，又象个幽灵一样，迟迟不肯离开君临来赫伦堡就任。
“稚子抱金，行于闹市”刘易低声重复了一句古老的谚语，眼神冰冷。这道理，
在他的故乡同样流传甚广。巨大的财富缺乏足够的力量守护，本身就是一种灾难。“所以，他们按捺不住，直接派兵劫掠盐场镇了？”
“一开始倒还没有那么明目张胆。”迪安摇摇头，直起身子，“起初，他们还算‘讲规矩’，派出了所谓的‘使者’。佛雷的爵士带队，领着几个随从，大摇大摆地来到盐场镇，声称要与考克斯爵土“结盟”。他们提出，由强大的戴瑞城佛雷家族为盐场镇提供‘安全庇护’，而盐场镇只需为此支付‘少量’一一当然，这个‘少量”由他们定义一一的给养作为报酬。然而，”迪安冷笑一声，“当他们发现城堡里空空如也，考克斯爵士一家早已不知去向，格雷姆·莱文实际掌控着整个城镇时，他们立刻就换了副嘴脸。阿瑞德爵士当场就翻脸，一口咬定是格雷姆带人谋害了这座城堡‘合法’的主人，非法窃据了此地。他趾高气扬地要求格雷姆立刻带着所有人滚出盐场镇，否则，戴瑞城的‘正义之师’将亲自前来“收复失地”。”
刘易从鼻子里哼出一声，带着毫不掩饰的轻篾：“看来他们的胃口比我想象的还要大，不仅要钱要粮，还想要地要权。后来呢？他们真敢打过来？”
“当然打了。”迪安肯定道，脸上露出一丝讥消，“几天之后，那位阿瑞德·佛雷爵士果然‘言出必行’，纠集了驻扎在戴瑞城里的两百多名佛雷士兵，气势汹汹地扑向盐场镇。不过，格雷姆那小子没给我们丢脸，他提前做了准备，依托城墙进行了坚决的防御。
佛雷家那些兵，打顺风仗还行，真要啃硬骨头，本事就差远了。他们在城墙外咋呼了半天，除了糟塌了城墙根下几亩可怜巴巴的甜菜地，连块城砖都没摸到，反而在守军的弓箭和沸油下丢下了二三十具尸体，最后只能灰溜溜地撤走了。”
刘易微微颌首，对格雷姆的应对表示认可，但眉宇间的疑惑并未散去：“干得不错。
但是，迪安，我还是没完全明白。盐场镇遇袭，这和无旗兄弟会又有什么直接关联？佛雷家是怎么把这两者扯到一起的？”他摊开双手，需要一个更清淅的逻辑链条。
“关联马上就来了，大人。”迪安的表情变得严肃起来，“阿瑞德爵士攻城受挫，损兵折将，自然咽不下这口气。虽然不敢再强攻城墙，但他们采取了更阴险的手段一一封锁。他们派兵扼守住了通往盐场镇的所有陆路要道，设下关卡，严厉禁止任何人员、车辆和物资进出盐场镇。他们的目的很明确：困死盐场镇，饿垮格雷姆和他的手下，让他们不战自溃。”
迪安顿了顿，语气沉重，“您知道的，按照我们联盟的规划，盐场镇就是神眼联盟伸向三叉戟河流域的“嘴”，我们辛辛苦苦用盐和铁器换来的粮食、布匹、药材等等宝贵物资，都要通过它“吃’进来。陆路被彻底封锁，意味着这些救命的物资只能堆积在盐场镇日益爆满的仓库里，变成死物，无法输送到神眼湖沿岸急需的各个聚落和我们的军营！这条“嘴’，被佛雷家生生地堵死了。”
迪安拿起桌上的水杯又喝了一口，显然接下来的情况更棘手：“正巧这个时候，兰德队长带着他那一队无旗兄弟会的战士，按计划前往盐场镇领取补给。他们到了那里，才发现镇子被围困的困境。格雷姆像抓住了救命稻草，立刻向兰德队长求助，详细说明了封锁带来的巨大危机。兰德队长和他手下的兄弟会成员，本就是劫富济贫、对抗强权的老手，
哪里容得下佛雷家这种下作手段？于是，在格雷姆提供的少量镇内骑兵配合下，兰德队长当机立断，决定趁夜色对戴瑞城设在陆路上的哨卡发动一次突袭，打通这条生命线。”
刘易的眉头再次紧锁，敏锐地捕捉到一个关键点：“兰德他们行动时，打的是谁的旗号？是盐场镇的，还是—”他顿住了，但意思很明显。
凯文立刻接话，语气带着懊恼：“当然是盐场镇的旗帜！兰德队长这点谨慎还是有的。行动很成功，夜色掩护下，他们干净利落地拔掉了几个关键哨卡，杀散了守军。可是”
他困惑地摇摇头，“不知道为什么，溃逃回去的戴瑞城土兵，一口咬定袭击者中有他们认出来的、曾经在河间地反抗过他们的无旗兄弟会成员！消息像野火一样传开，很快，‘无旗兄弟会与神眼联盟勾结，狼狐为奸，共同为祸河间地”的说法就在佛雷家控制的局域甚嚣尘上。”
“更麻烦的是，”凯文的声音低沉下去，“我们潜伏在奔流城的线报传回了更坏的消息：滦河城的黑瓦德·佛雷，瓦德侯爵那个凶名在外的曾孙，顺位第三的继承人，正在利用这个由头，四处游说串联，试图组建一个针对我们神眼联盟的联盟，目的就是要摧毁我们创建起来的这套秩序！”
“线报可靠吗？”刘易的身体瞬间绷紧，眼神锐利如刀。佛雷，这个名字本身就代表看残忍和麻烦。
“绝对可靠，老师。”凯文斩钉截铁地回答，神情笃定，“消息来源是‘七弦’汤姆。现任伯爵艾蒙·佛雷的‘器重”，是伯爵府邸的常客。伯爵的夫人，那位吉娜·兰尼斯特女士，非常喜欢听汤姆的演奏，甚至时不时会向他询问对一些时事的看法。汤姆很谨慎，但传递出这个关键情报的渠道是安全的。”
“联盟—讨伐联盟—”刘易喃喃自语，手指用力按压着自己的眉心，仿佛要驱散那突如其来的沉重压力。
一丝罕见的荒谬感涌上心头，“我都已经从艾泽拉斯离开快三年了怎么联盟还是像骨之姐一样追着我不放？”
他低声自语了一句，随即眼神重新变得坚毅，抬起头看着两位心腹，“佛雷家族现在的名声，在河间地已经臭不可闻。血色婚礼让他们赢得了战争，却彻底输掉了家族的荣誉和体面。河间地有多少贵族，他们的子嗣、兄弟在那场屠杀中被杀或被俘？这些人，难道会心甘情愿地和佛雷家同流合污，来对付我们？”
刘易的质疑合情合理。佛雷家早已信誉扫地。
迪安脸上浮现出深深的无奈，他苦笑了一下，摊开手：“大人，您说得对。佛雷家确实声名狼借，他们就象一群穿着华丽袍子的食尸鬼。但是，在那些贵族老爷们眼里，他们佛雷再臭不可闻，也终究还是贵族圈子里的一员，是‘自己人’的游戏规则维护者一一尽管手段下作。而我们”迪安的眼神变得凝重起来，“我们创建的秩序，我们派出去的修士和学徒宣讲的理念，是要从根本上动摇他们统治的根基！‘阳光之下人人平等”，‘领主无权天生”，‘土地与湖泊属于勤恳劳作之人’—这些思想，对那些习惯了高高在上的贵族来说，比任何刀剑都要可怕。尤其是上一次我们攻陷蓝波堡，展示出足够的力量之后，恐惧和警剔就已经象瘟疫一样在他们之间蔓延开了。黑瓦德正是利用了这份恐惧，把对抗我们描绘成一场维护‘正统”秩序、保卫他们自身特权的‘圣战”。”
房间内陷入了短暂的沉默，只有壁炉中木柴燃烧发出的啪声。深秋的寒意似乎被挡在了厚重的石墙之外，但另一种无形的、名为阴谋与敌意的寒冷，正悄然凝聚。
刘易的目光缓缓扫过墙上的地图，最终定格在标注着神眼湖和周边局域的位置。
他的手指无意识地在桌面上敲击着，节奏缓慢而坚定。几秒钟后，那敲击声停了下来。他抬起头，深秋炉火的光芒在他眼中跳跃，那不是温暖的火苗，而是冰冷的、蓄势待发的战意。
“行。”刘易的声音不高，却异常清淅，“那就让他们去建那个联盟，让他们去串联，让他们自以为胜券在握地集结起来。”
他嘴角微微上扬，勾勒出一个毫无温度、却充满绝对自信的弧度。
“然后，我们给他们一个‘惊喜’。