他们在距离十字路口一里处遇见了第一具尸体。
尸体悬在死树的枝权底下，那棵树是被闪电劈死的，树干有烧灼的痕迹，
食腐乌鸦正啄他的脸，狼群享用过靠近地面的小腿，膝盖以下只剩骨头和破布外加一只被嚼烂的鞋子，半埋在土壤中。
“他嘴里是什么？”波德瑞克问。
布蕾妮得先稳一稳才敢看。死尸的脸呈现可怕的灰绿色，嘴巴被撑开。有人将一块凹凸不平的白石塞进他齿间。
“盐。”梅里巴德修士说。
往前五米，他们发现了第二具户体。食腐动物将他拖了下来，遗骸散落一地，上方有根破烂的绳圈挂在榆树枝权上。要不是狗儿嗅到他，然后跳进草丛搜寻，布蕾妮或许就不知不觉骑过去了。
“你找到什么，狗儿？”海尔爵士跳下马，跟着那条狗大踏步过去，捡回来一只半盔。死人的头颅仍在其中，外加无数蠕虫和甲虫。
“上好的钢，”他断言，“而且没太多凹痕，尽管狮子头掉了。波德，想不想要头盔？”
“不要那顶。里面有虫子。”
“虫子洗洗就没了，小子，别像个姑娘一样穷讲究。”
布蕾妮皱皱眉。“对他来说太大了。”
“他会长大的嘛。”
“我不要。”波德瑞克强调。海尔爵士耸耸肩，将破狮盔扔回草丛。狗儿叫了一声，
跑到那棵树旁，翘起一条腿来。
再往后，每一百码都会遇到死尸。他们悬在各种树上：岑树、赤杨、山毛榉、白桦、
落叶松、榆树、老柳树、庄严的栗树等等。人人脖子上都套着绳圈，吊在树下晃来晃去，
人人口中都塞满了盐。
他们穿灰色、蓝色或绯红的袍子，但雨水和阳光已令袍子严重褪色，很难区分得出。
有人胸口缝有纹章，布蕾妮发现若干斧子、箭和鱼，一棵松树、一片橡叶、一些甲虫和矮脚公鸡，一只野猪头，还有六把三叉戟。这些是逃兵，她意识到，各路诸候制造的残人，被领主老爷们抛弃的废物。
有的死人秃了顶，有的留胡子，有的年轻，有的老，有的矮，有的高，有的胖，有的瘦。看上去都一个样，肿胀的尸身，饱受腐蚀啮咬的脸庞。
绞架上的尸体在雨中轻轻摇晃，布蕾妮突然想起《七星圣经》里的句子：“当审判日来临，国王与乞弓将同受称量。”
但此刻，称量他们的不是天平，而是麻绳。
“愿天父严厉地裁判他们。”梅里巴德说。
对布蕾妮而言，他们是谁远不如谁吊死了他们来得重要。首选方式，徜若如此，桑铎·克里冈的部下也许就在附近。
狗儿叫了一声，梅里巴德修士环顾四周，皱起眉头。
“我们是不是该加快脚程？太阳快下山了，到了晚上，跟户体作伴可不大妙。这些人活着的时候邪恶凶险，我怀疑他们即使死了也好不到哪里去。”
“这点我再同意不过了，”海尔爵士说，“这些人死了最好。”
他用脚后跟踢马，稍稍加快速度。
再往前，树木逐渐稀疏，尸体却还那么多。森林变成泥泞的平原，绞架代替了树枝。
密密麻麻的乌鸦尖叫着从户体上飞起，等他们过去，又重新落下。这些是恶人，布蕾妮提醒自己，但这番景象还是让她感到悲哀。她强迫自己依次查看，查找熟悉的脸孔。
她觉得其中有几位在赫伦堡见过，但由于尸身残破不堪，很难确定。大多数人被吊起来之前就被剥去了武器、盔甲和靴子。
波德瑞克问起他们此行的目的地，梅里巴德修士立即热心地解释，也许是想让大家分分心，不再去想路边那些毛骨悚然的哨兵。
“有人称它为‘老客栈”。数百年来，那里一直有客栈，但现在这家是杰赫里斯一世时期才建起来的，就是修国王大道的那个国王。
据说杰赫里斯与他的王后旅行途中在那里睡过觉一一有阵子，那儿被称为‘双冠客栈”，以示敬意，直到有个店主人建了一座钟塔，客栈便改名‘钟鸣客栈”。
后来，它的所有权交到一个叫‘腿”德的跛脚骑士手中，他老得打不了仗时，改行做铁匠活，新铸了一块招牌挂在院子里的木竿上一一一条有三个头的玄铁黑龙。
那巨兽如此硕大，乃是用绳索将十几块铁片拦到一起组成。每逢有风吹过，它便会叮当作响，于是乎‘响龙客栈’名闻天下。”
“龙还在吗？”波德瑞克问。
“不在了。”梅里巴德修士道，“等铁匠的儿子变成老头，伊耿四世的一个私生子发动叛乱，与嫡出的兄弟为难，他以黑龙为徽纹。
当时这片土地属于戴瑞伯爵，伯爵大人对国王赤胆忠心，他看到这条黑龙之后勃然大怒，砍倒木竿子，将招牌劈成碎片，扔进河里。
许多年后，其中一个龙头被水冲上寂静岛，此时它已布满红色铁锈。店主人再没挂别的招牌，人们逐渐忘记了龙，开始称这里为‘河畔客栈”。
那时，三叉戟河就从它后门流过，旅馆建筑有一半位于水面上。据说客人们将鱼线扔出窗外就能钓到鱼，这里还有个渡船码头，旅行者可以摆渡去哈罗威伯爵的小镇和白墙城。”
“我们在南边渡过三叉戟河，然后一直朝西北骑行并非朝着河走，而是远离它。”布蕾妮说道。
“是的，小姐，”修士说，“河流移位了。那是七十年前？还是八十年前？海德的祖父经营此处时的历史。这些都是她告诉我的。
玛莎是个好女人，喜欢嚼酸草叶，吃蜂蜜蛋糕。她若是没房间给我，就让我睡火炉边，每次送我上路都要额外馈赠一些面包、奶酪和几块旧蛋糕。”
“她是现在的店家吗？”波德瑞克问。
“不，狮子绞死了她。我也不知道现在是谁在接手经营，但是既然桑铎·克里冈带人驻守在那里，我想至少今晚我们可以住在屋檐之下了。”
海尔爵士扮个鬼脸，“我做梦都想不到开旅馆也这么危险。”
“真正危险的是别人玩权力的游戏时你做老百姓，”梅里巴德修士说。“对不对，狗儿？”狗儿叫了一声表示赞同。
“那么，”波德瑞克道，“客栈现在究竟有没有名字？”
“百姓们管它叫十字路口的客栈。”他举起木杖。“徜若诸神保佑，那些吊死的人身后升起的烟就是从它烟肉里冒出来的。”
“他们应该称那地方为‘绞架客栈”。”海尔爵士评论。
从盐场镇离开之后，他们便直直朝着老客栈走来，但是因为路途遥远，前一夜他们只能在树林里过夜，躲在树枝搭成的掩体底下。
想到今晚又可以睡在一张真正的床上，布蕾妮还是觉得有一丝开心，哪怕是用稻草铺成的。
然而十字路口的客栈中有人。还没到大门口，布蕾妮就听见了金铁交击的声音，激烈而狂暴，象是有人在生死相搏。
“小心，好象有人！”海尔爵士说道。紧接着他拔出了剑，而布蕾妮和波德瑞克也各自拿起武器，将老修士护在身后，小心地往后院走去。
旅馆院子里是一大片褐色烂泥，马儿走得很不舒坦。武器的撞击声更响亮了。马既里还有一些马，一具破旧的绞刑架立在院子里，有个小男孩抓着上面生锈的铁链晃来晃去。
布蕾妮皱起了眉头，作为一名经验丰富的战土，她知道铁链可弄不出那样的动静。
四个女孩站在门廊里看他，最小的才不过两岁，光着身子，最大的九岁或十岁，她用双臂护住小家伙。
“孩子们，”海尔爵士将剑插进鞘里，朝她们喊，“快把你们的母亲叫来。”
男孩从铁链上跳下来，朝马既奔去。四个女孩惊慌不安地站在原地。过了一会儿，其中一个说，“我们没有母亲。”
另一个补充，“我本来有，但他们杀了她。”四人中最大的那个踏前一步，将最小的推到裙子后面。
“你们是谁？”她质问。
“求宿的正直旅人。我叫布蕾妮，这位是梅里巴德修士，在河间地小有名气。，波德瑞克·派恩，骑士是海尔·亨特爵士。”
刀剑相触的声音突然停顿下来。
女孩从门廊上打量他们，带着十岁孩童所特有的机警。“我叫垂柳。你们要床铺吗？
”
“床铺，麦酒，填肚子的热餐，”特爵士边下马边说，“你是店家？”
她摇摇头，“我姐姐简妮才是，可她不在。我们只有马肉吃。如果你来找妓女，这儿没有。我姐姐把她们打发走了。但我们有床铺。有些是羽毛床，稻草的更多。
“全部有虱子，我毫不怀疑。”海尔爵士道。
“你有钱吗？银子？”
海尔爵士哈哈大笑。“银子？睡一晚上虱子床，外加一块马肉？你打劫啊，小妹妹？”
“我们要银币，否则你去树林里跟死人睡。”垂柳警了眼驴子及其背上的木桶和包裹。“吃的？哪儿弄的？”
“女泉城。”梅里巴德说。狗儿叫了一声。
“你都这样盘问客人？”海尔爵士问。
“我们没多少客人，跟打仗之前不同。如今路上大多是麻雀，或者更糟。”
“更糟？”布蕾妮问。
“盗贼，”马里传来一个年轻的嗓音，“强盗。”
布蕾妮转身，看到两个一头汗水的年轻人身着铠甲走了出来。其中看上去老成一些的青年问道：“你看上去可不太象普通旅人。”
“在这个世道，走在路上总要有些防备。”梅里巴德修士也看出来了。“我们没有恶意，小伙子。莱文爵士告诉我们，有金色黎明的战士驻守在这里，就是你们么？”
“你是谁？”
梅里巴德说道：“光明使者在圣莫尔斯修道院的大集会上布道时，我就坐在祭坛下的长凳上聆听。”他从胸口拿出一块普升徽记摊在手心里，展示给两位战土看，接着说道：“这他们三位是和我同行的伙伴，他们找桑铎·克里冈有事。”
年轻人看到普升徽记眼神一亮，语气也热情了很多。
“我是维托，他是加斯顿。桑铎队长带人去追踪一小波强盗去了。”年轻人说道，“等他把这一波匪徒绞死，就会回来。如果愿意，你们可以在这里住两天等他回来。”
“绞刑似乎是你们最喜欢的娱乐方式，”特爵士说。“我要在附近种地就好了，种大麻，卖麻绳，大赚一笔。”
“所有这些孩子，”布蕾妮向青年问道，“都是你的妹妹？兄弟？亲戚家人？”
“不。”青年正盯着她看，她对这种眼光很熟悉。“他们不过是被我们救下来的孤儿，还有一些是自己找来的。你不是北方人，怎么穿得跟男人一样？”
梅里巴德修士答道，“布蕾妮小姐是一位使命在身的女战土，此刻她需要干燥的床铺和温暖的火堆。我们也都一样。我的老骨头说，马上又要下雨了。你有没有房间给我们？”
“有的。”女孩垂柳道，她吹声口哨，仿佛变魔术一般，出现了许多小孩，个个衣衫槛楼。
头发蓬乱的男孩从门廊底下爬出来，手脚的女孩凑进面向庭院的窗口。有些孩子紧紧抓着上满弦的干字弓。
“原来这里是‘十字弓客栈”。”海尔爵士得出结论叫“孤儿客栈”更恰当，布蕾妮心想。
“渥特，帮他们照料马匹，”垂柳吩咐，“威尔，放下石块，他们不是敌人。艾菊，
佩特，快去找些木头添到火炉里。“铜板’琼恩，你帮修士卸口袋。我带他们去房间。”
他们要了三间相邻的屋子，每间都有一张羽毛床、一把夜壶和一扇窗。布蕾妮的房里还有壁炉，她多付了几个钱买木柴。
“我睡你的房间还是海尔爵士的房间？”她打开百叶窗时，波德瑞克问。
“这儿不是寂静岛，”她告诉他，“你可以跟我住一起。不会太久，我打算见过猎狗之后就出发，趁海尔爵士仍在睡觉。”
“我们去哪里，爵士？我是说，小姐？”
布蕾妮没有答案。
虽然佩里长老已经告诉他，与桑铎同行的是史塔克家的妹妹，而不是姐姐，但是她依然想要桑铎·克里冈亲口告诉她。
我们应该去哪里？布蕾妮没有答案。
他们真的位于十字路口；国王大道，河边路，还有山路在此地会合。
山路将引领他们穿越群山，前往艾林谷，珊莎小姐的阿姨死前一直统治着那里；
往西伪河边小路，沿红叉河直到奔流城，珊莎的舅公被围困于此，苦苦支撑；
或者可以随国王大道北行，经李河城，穿越布满泥沼的颈泽。
到令候，无论谁控制卡林湾，只要她能设法通过，就可沿国王大道抵达临冬城，
我也可以沿国王大道往南，布蕾妮心想，潜回君临，向詹姆爵士承认失败，归还他的宝剑，然后找一艘船返回塔斯的家中，正如亏道伯爵劝导的那样。
这伪个苦涩的想法，然而她心中确有一部分渴望回到暮临厅，回到父涝身边，另一部分则在寻思，假如她靠在詹姆肩头哭泣，他会不会安慰她。这就是男人们希望的，不伪吗？柔弱无助的女子，需要他们保护。
“爵士？小姐？我刚才问，我们要去哪里？”
“去下面大厅，用晚餐。”
大厅里到处伪小孩。布蕾妮试图清点人数，但他们没一刻站定下来的，因而有的点已两三遍，有的一次也没算，最后她放弃已。
他们将桌子推到一起，排成长长的三条。较年长的男孩奋梢从后面搬出长椅一一在这里，年长的意思伪十岁到十二岁。虽然客栈里还有两个成年人，但发号施令的伪垂柳，仿佛她伪城堡里的女王，而其他孩子不过伪些仆人。
而那两个青年战士对孩子们的蓝动给予已无视，自顾自地在角落玩看纸牌。
“你们不搭把手么？”海尔爵士走过去，拉开一张椅子坐在旁边。
脸上留着短票的青年扔出一张纸牌，头也不回地回答道：“拜托，被桑锋队长留在这里当保姆就力经够烦的已，还要陪他们玩？垂柳会照顾好他们的。”
海尔爵士撇撇嘴，扔下两个铜板，说道：“我也加一注！”
三个男人玩起已纸牌，而丞里巴德修士也带看孩子们准备晚餐。
“可惜，我的橙子都没已，恐怕要到春天才能再见到，”他告诉一个小男孩，“你有没吃过啊，孩子？挤出美味的果汁来吮吸？”男孩摇头否定，修士揉已揉他的头发。“等到春天我给你带一个，假如你做个乖孩子，帮我搅拌这锅粥的话。”
门是，最后一丝光亍正在退去，室内，垂柳命人点起四支油腻腻的牛油蜡烛，再让女孩们把炉火烧得又高又旺，大厅里洋溢着暖意。
当食物被端上已桌子后，丞里巴德修士询问伪否可以带孩子们祷告。有个光身子的小女孩从桌上爬过来，他没理会。
“可以。”垂柳答应，并在桌上爬过来的孩子即将触及那锅粥之前，将她拎已起来。
于伪他们一起低头感谢天父圣母的施舍。
院子里雨下得很大。这样的天旬最适合躲在温暖的屋子里和朋哈们共进晚餐。
可是布蕾妮刚咽下一勺香旬浓郁的热粥，便听到狗儿高声狂吠，“有人来已。”
“伪我的战哈。”加斯顿满不在乎。
“什么战哈？”布蕾妮走到大厅门口，通过雨水向是张望。
他耸耸肩，“你很快就会见到已。”
也许我不想见到他们，布蕾妮心想。第一个骑手踏着水花奔入院子，通过哗哗的雨声和狗儿的吠叫，她听见对方楼的斗篷底下长剑和盔甲的轻微碰撞。
他们一边进来，她一边数。二，四，六，七。依骑马的姿势判断，有些人受已伤。
而那名领头的战土，伪一个灼瞎已一只眼晴的年轻人。他的马旬持吁吁，浑身伪血，
在重压之下步履跟跪。除开他，所有骑手都戴起兜瓷，以遮挡倾盆暴雨。
布蕾妮倒抽一口冷旬，拔出守誓剑。太多已，她惊恐地想，他们人太多已。
“加斯顿，”她低声说，“拿剑，穿盔甲。这些不伪你的战哈。他们不伪任何人的战哈。”