深秋的寒风裹挟着丝丝凉意，凛冽的小雨渐渐沥沥地飘散在空气中，那雨丝仿若无数微小却冰冷的精灵，肆意穿梭，将秋日里仅存的些许温度无情地抽离。
天空仿若一块沉重的铅板，被浓厚的乌云严严实实地屏蔽，压得人喘不过气来。
雨滴地落下，打在屋车顶的遮盖上，发出清脆而又带着几分寂蓼的声响，宛如一首低沉的悲歌，在田野间悠悠回荡。
道路两旁的树木在秋风中瑟缩颤斗，枯黄的树叶在雨水的拍打下纷纷挣脱枝头，在空中打着旋儿，最终无奈地飘落，堆积在满是积水的车辙，被包铁的木轮碾碎，徒增几分秋的萧瑟与凄凉。
在一辆华丽的马车里，一位中年骑士正与一名皮肤白淅却身形微胖的女人相对而坐，一同品尝着盘中的蜜饯。
裙摆上绣着精美绝伦的金线花纹，那花纹宛如灵动的游龙，随着她的每一个细微动作而摇曳生姿，散发着富有而迷人的气息。
她的脖颈上挂着一条璀灿夺目的项炼，镶崁着硕大且色泽鲜艳的红宝石与圆润莹润的珍珠，红宝石的炽热光芒与珍珠的温润光泽相互映衬，愈发衬得她的肌肤白淅如雪，毫无遐疵。
她的头发精心地盘起，几缕发丝从鬓角柔顺地垂下，恰到好处地修饰着她那圆润且带着几分雍容的脸庞。
而她的眼睛尤如一汪深邃而神秘的湖泊，微微上扬的嘴角总是带着一抹恰到好处的微笑，既展现出她作为成功商人的优雅与自信，又暗藏着生意场上久经磨砺的狡与聪慧。
“查尔爵士，我可着实未曾料到，你的领地除了那远近闻名的黑羊毛和干咸鱼，竟还能产出这般精致可爱的小点心。”
爱丽丝夫人轻轻伸出手，那手上戴着的宝石戒指在车内昏黄的光线下闪铄着微光，她拿起一块蜜饯，缓缓放入口中，微微眯起眼睛，细细品味着其中的滋味，语气中满是毫不掩饰的惊喜与赞赏。
眼前的蜜饿，外观颇为诱人。每一块苹果被精心切成大小均匀的块状，原本洁白的果肉在糖浆的熬煮下，呈现出一种半透明的琥珀色泽，仿佛被阳光凝固在了其中，散发着迷人的光泽。
表面还附看看一层薄薄的糖霜，在光线的映照下，闪铄看细碎的光芒，宛如繁星点缀。
放入口中，首先感受到的是糖霜的细腻质感，轻轻一抿，便在舌尖上融化开来，带来丝丝甜蜜。
紧接着，咬开那软糯的苹果块，果肉的纤维在齿间散开，浓郁的苹果果香瞬间弥漫整个口腔，那股清甜与糖浆的甜蜜相互交融，却又不失苹果本身的清新酸涩，口感层次丰富，甜而不腻，令人回味无穷。
其制作工艺也颇为讲究，是将神眼联盟领地里产出的新鲜苹果仔细洗净、去核后切成小块，放入大锅中，添加足量的石蜜糖浆，以小火慢慢熬煮。
在熬煮过程中，需不断搅拌，确保每一块苹果都能均匀地吸收糖浆的甜蜜，
直至苹果变得软糯，糖浆浓稠。
随后，将熬好的苹果块捞出，放在竹筛上沥干多馀的糖浆，再均匀地撒上一层糖霜，放置在通风处晾晒，直至完全干燥，这般美味的蜜饯才算大功告成。
蜜饯是在“右蜜”之后，由刘易精心开发出来的又一款新颖产品。
遗撼的是，在卡尔洛和马林离开修道院之前，第一批成品还未出锅，否则查尔坚信，这种价格接地气、普通平民也能轻松享用的蜜饯，定会在整个君临城的富人阶层中掀起一股热潮，成为贵族们餐桌上的新宠，说不定还能顺利敲开宫廷贵族们那紧闭的厨房大门，走进更为奢华的宫殿宴席。
“那是自然，”查尔略有些得意地挺直了腰板，微微扬起下巴，说道，“虽说这蜜饯没有蜂蜜天然的馥郁花香，可咱们用石蜜制成的蜜饯成本，仅是蜂蜜蜜饿的四分之一。
只要在现在市面上蜜饯价格的基础上砍掉三分之一，你们便能挣到原来翻倍的利润。而且，我们这儿石蜜的产量，比起其他领主蜂房里产出的蜂蜜，那可是多了不知多少倍。
价格降下来，购买的人势必会增多，销量上去了，单品利润也会更高。喷喷，”查尔摇了摇头，眼中满是对美好前景的憧憬，“我都难以想象你能赚得盆满钵满。”
“呵呵呵呵呵，”爱丽丝夫人娇笑一声，眼眸里瞬间闪过一道精明的神采，“我不过是从中间转手罢了，哪能有爵士你挣得多呢。话说回来，如此一笔巨额财富，你封地里那点士兵，当真守得住么？”
在七国，财富与一个领主手下的领地数量有看直接而紧密联系。
领地广，人口众多，兵员充足，即便领主不善经营，也能轻易地向治下封臣或者领民“征税”，从而积累起可观的财富。
反之，如果领地狭小局促，人口稀少，兵员遗乏，就算你掌握再多的技术，
拥有再广泛的人脉，头脑再精明，挣到的钱也得拿出一大部分，向周围强大的邻居和头上的封君赎买安全保障。
否则指不定哪一天，就会有一群蒙着脸的强盗如饿狼般冲进自己的城堡或者庄园，将辛苦积赞的财富掠夺一空。这便是骑士阶层大多不在意经商，而更看重武力的底层逻辑所在。
不过，大商贾也是确实存在的。只是他们必须得寻到合适的后台，凭借自身独到的眼光和高超的手腕，的确能够挣到用之不竭的财富。沃特斯夫人，便是其中之一。
曾经，一个吟游诗人来到暮谷镇，他的才情与浪漫瞬间夺走了爱丽丝的心，
她义无反顾地追随情郎私奔。
然而，命运却对她开了个残酷的玩笑，跟随自己的情郎离开暮谷镇之后不久，她被转手卖给了君临城的一个羊毛商人，沦为他的情妇。一个没有家庭支持的年轻女人，在那种境遇下过得有多凄惨，可想而知。
幸运的是，在经历了第三次流产后，她的主人在一次意外中离世。
某个夜晚，他与商业伙伴们参加完酒宴后，竟暴毙于丝绸街的一个妓女床上爱丽丝·沃特斯本可趁机逃离，可她没有这么做，而是带着羊毛商人生前的生意网络，投靠了他的竞争对手。
新的情夫同样是个羊毛布料商人，不过对她尊重许多，不仅将她视为情人，
更把她当作生意上的得力伙伴。
而爱丽丝凭借自身开朗的性格和精明的头脑，终于获得了属于自己的机会，
原本在君临城已过上舒适日子的爱丽丝·沃特斯，本无需亲自前往河间地考察货源，可君临城的政局风云突变。
这些因素交织在一起，让她的事业陷入了重重危机之中。
爱丽丝常常在夜深人静时，独自一人坐在那空荡荡的豪华房间里，眉头紧锁，满心焦虑地思索着自己如今的困境。
她深知，自己手中的财富正在一天天减少，而失去了培提尔·贝里席这座靠山，在这弱肉强食的君临城，她就如同一只待宰的羔羊，随时可能被他人吞噬。
每一次想到这些，她的心中便涌起一阵难以抑制的恐慌。
而此时，从闺蜜那里听闻河间地靠近神眼湖的局域有稀奇产品的消息，仿佛是黑暗中的一丝曙光，点燃了她心中的希望之火。
她在心底无数次地幻想，徜若能在河间地查找到合适的货源，开拓出一条新的商业路线，结识可靠的伙伴，或许就能为自己找到新的出路，重新在这风云变幻的商界站稳脚跟，摆脱如今的绝境。
这般强烈的渴望如同熊熊燃烧的火焰，驱使着她毅然决然地踏上了前往河间地的征程。
于是，当她在数名护卫和伙计的陪同下，沿着连接君临城与神眼湖的道路向目标地区进发。
在这场残酷的战争中，遭受重创最严重的，当属沿看国王大道沿线的村镇，
以及西境与河间地交界处的土地。
相较而言，河间地的腹地所受战争伤害稍小一些，但也只是五十步笑百步罢了。
尽管这使得她娇嫩的大腿内侧磨出了血，每一次骑行都伴随着钻心的疼痛，但也极大地提高了自身的安全系数。毕竟，哪个匪徒会贸然招惹十几名骑着普通马匹、却未携带任何辐重的武装马队呢？除了那令人闻风丧胆的“无旗兄弟会”。
不过，爱丽丝的队伍并未那般倒楣，他们一路穿过废墟和荒村，在临近神眼湖的地方，终于遇见了在路上巡逻的本地士兵。
巡逻士兵带队的军官扬手抓住铜币，用手指摩着铜星上的五芒星图案，目光警剔地问道：“你们去圣莫尔斯修道院做什么？”
“我们的主人听闻那里近来产出了一些稀奇玩意儿，特让我们先来探探虚实，看看传言是真是假。”
“原来如此。”军官将铜星扔了回去，“沿着这条路一直往前走便能抵达。
但修道院的门禁极为严格，若无引荐之人，你们是进不去的。斯塔庄园，请查尔·科斯塔爵士为你们引荐一番。”
“同样在这条路上，距离更近一些。你们继续前行，照现在的速度，明天中午时分，便能在路边瞧见一个巨大的牌子，上面挂着科斯塔家族的枫叶型家徽。
届时，你们依照路标指示的方向继续行进便可。”
护卫队长向军官表达了感谢后，便领着队伍继续前行。直到看不见那队巡逻土兵的身影，他才向身边一位全副武装、带着面甲、看不清容貌的小个子士兵轻声问道：“爱丽丝，咱们要听从他们的建议，先去那个科斯塔庄园么？”
小个子士兵艰难地摇晃了一下身体，面甲下传来一个轻柔的女声：“这队土兵身上的徽记是七芒星标志，与他们提及的科斯塔家族的枫叶徽记并无关联。我想，他们应无欺骗我们的理由—先去看看吧。”
进入一个陌生骑士的庄园，危险不言而喻。但在此时来到河间地，即便半夜露宿荒郊野外，同样危机四伏。可这样，至少还有一搏的机会，若留在君临城坐以待毙，就连赌一把的机会都没有。
于是，他们这一行人便依照军官的指引1，朝着科斯塔庄园进发。
在临近庄园的路上，呈现出一片热火朝天的劳作景象。
农民们头戴破旧的斗笠，身披蓑衣，在泥泞的田地里弯着腰奋力翻土。
新翻的泥土散发着清新的气息，混合着雨水的湿润，弥漫在空气中。
而兴修水利的劳工们则更为忙碌，他们有的在搬运沉重的石块；有的在挖掘沟渠，一锹一锹地挖出深深的沟壑。
敲开科斯塔庄园的大门后，爱丽丝女土见到了因光明使者率兵出征盐场镇，
在表明自己的真实身份和来访缘由后，爱丽丝受到了查尔爵士的热情款待，
并在第二天一早，便踏上了前往修道院的路程。
对于爱丽丝的到访，查尔爵士满心欢喜。
神眼联盟的七个加盟领主，无论自愿与否，都被赋予了各自的任务。
心中暗自叫苦，刚欲开口拒绝，却见戴恩·贝内特那小子满脸兴奋，未等他出声，便迫不及待地一口答应下来。
查尔张了张嘴，话到嘴边文咽了回去，只能无奈地看着会议在愉快的氛围中迅速解散。
其实，查尔与戴恩过往便有些龈。戴恩年轻气盛，行事风格大胆激进，总是急于求成，而查尔则更为稳重保守，两人在诸多事务上意见不合。
此次任务分配，戴恩这般急切地应下，在查尔看来，颇有几分故意抢风头，
将自己置于尴尬境地的意味。
关键是，戴恩这小子似乎不打算拉自己一把，那场会议结束后没多久，他就带着人往石堂镇去了。
而他自己只能以熟悉产品为理由独自在工坊区晃了好几天。
别说，如今工坊区的产品中确实有不少好物，且都是成本低廉、技术新颖的物件。
他甚至忍不住以内部价购置了一些，趁着光明使者出征、自己无所事事之际，带回家里。
这才有了今日提供给爱丽丝夫人品尝的零食。
正为无法完成任务而发愁，查尔爵士对爱丽丝的到来格外高兴，为了让客人满意，他甚至拿出了自己亡妻生前使用的豪华马车，让爱丽丝夫人乘坐着前往工坊区。
听到爱丽丝夫人对他军力的疑问，查尔爵土微笑看说道：“自然毫无问题。
不过，我想空口无凭，到时我安排你参观军营，你自会一目了然。”
爱丽丝的护卫们跟随在马车后面，沿着平整的道路一路前行，途中遇到了好几个关卡，道路两旁还设有暗哨，防御之严密令人惊叹。科斯塔的引领，他们一路畅通无阻地来到了圣莫尔斯修道院。