苏铭心中一动，五感变得异常敏锐。
他俯身朝井里看去。
井很深，黑漆漆的，看不见底，只能看到水面倒映着一小片天空。
他将手伸进井口，那股清凉的生机感更加明显了。
“师父，这井……”
“恩？”林屿的声音也带上了一丝好奇，“有点意思。这井水里，似乎蕴含着极其微弱的灵气。”
“灵气？”苏铭精神一振。
“对，就是灵气。虽然稀薄得可以忽略不计，但比这院子里其他地方要浓郁得多。”林屿沉吟道，“怪不得这甲字号房是最好的学舍，怕不是因为房子好，而是因为这口井。”
“徒儿，你把手伸进水里试试。”
苏铭依言，解下井绳上的木桶，将手缓缓探入冰冷的井水中。
一股清凉的感觉顺着他的指尖，钻入经脉，说不出的舒服。
虽然那股灵气微弱到几乎无法捕捉，但《敛息诀》却象是饥饿的野兽闻到了血腥味，开始自发地、贪婪地吸收着这丝丝缕缕的灵气。
“果然如此！”林屿也兴奋起来，“这口井，怕是连通着一条微型的地下水脉，而那水脉，又恰好经过了一处灵气汇聚之地！”
“虽然对真正的修士来说，这点灵气连塞牙缝都不够。但对你这个刚入门的菜鸟来说，简直就是天降甘霖啊！”
“有了这口井，你修炼《敛息诀》的速度，至少能提升三成！而且，长期饮用这井水，还能潜移默化地改善你的体质！”
苏铭的心脏砰砰直跳。
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
他正愁没有修炼资源，没想到这学舍里，就藏着这么一个宝藏！
“徒儿，记住，此事天知地知，你知我知！绝不可让第三个人知道！”林屿严肃地叮嘱道，“从今天起，这口井就是咱们的秘密基地！你对外，就表现出对读书的狂热，把所有精力都放在明面上。暗地里，就用这井水，给为师狠狠地修炼！”
“是，师父！”
苏铭压下心中的狂喜，不动声色地将手收了回来。
他重新打了一桶水，仔细地洗了把脸，那清凉的感觉渗入皮肤，让他连日来的疲惫都一扫而空。
他将新家彻底拾掇干净，又去学里的膳堂领了晚饭。
饭菜很简单，一荤一素一汤，米饭管够。味道虽比不上周家的宴席，却也干净卫生。
吃完饭，天色已经完全暗了下来。
夜色如墨，月光如霜。
苏铭谢绝了几个前来示好的同窗的夜谈邀请，回到自己的小院，关上了院门。
他没有点灯，而是直接来到井边，盘膝坐下。
《敛息诀》缓缓运转，他整个人仿佛与夜色融为一体。
丝丝缕缕的清凉灵气，从井中升腾而起，被他吸入体内，沿着经脉，缓缓流淌，滋养着他尚显稚嫩的身体。
甲字号小院里，万籁俱寂，只有井口偶尔泛起的圈圈涟漪，在月色下闪着幽光。
苏铭盘坐在井边，双目紧闭。
《敛息诀》在体内缓缓运转，象一条无声的小溪，流过四肢百骸。从井中逸散出的那一缕缕清凉灵气，被他贪婪地吸入体内，化作溪流的一部分，冲刷着经脉。
这几日，他白天在学堂听讲，与同窗论学。夜晚，则关起院门，借助这口宝井，苦修不辍。
他能清淅地感觉到自己的变化。
五感愈发敏锐，夜里能听到远处更夫的梆子声，能嗅到风中传来的邻院花香。身体也轻盈了许多，一口气绕着县学跑上几圈，也只是微微喘气。
最大的变化，还是《敛息诀》本身。
随着功法小成，他发现自己走在路上，若不刻意，竟常常被人忽略。好几次，相熟的学子迎面走来，直到近前才猛地一惊，仿佛他刚才并不存在。
“徒儿，不错不错。”林屿懒洋洋的声音在脑海中响起，“这敛息诀算是入门了。存在感越低，活得越久。记住，咱们的目标是做那路边的石头，而不是山顶的奇松。”
苏铭睁开眼，长长吐出一口浊气。
修炼带来的充实感，让他心安。
接下来的几日，苏铭的生活形成了一种奇特的平衡。
白日里，他是县学里最耀眼的新星，策论文章常被刘教授当众夸赞，引得一众学子又敬又妒。
夜幕下，他又是最不起眼的影子，在自己的小院里，默默吸取着那口古井带来的灵气。
赵瑞来过几次，每次都是一肚子苦水。
不是抱怨丁字号房的饭菜难以下咽，就是哭诉某个学监又给了他脸色看。
“苏铭，你说这日子什么时候是个头啊！”赵瑞一屁股坐在石凳上，满脸愁容，“我感觉我这辈子都考不上举人了。”
苏铭给他倒了杯井水。
“那就别考了。”
“不考？”赵瑞一下跳了起来，“不考我爹非打断我的腿！再说了，不考举人，我怎么当官，怎么光宗耀祖？”
苏铭看着他，淡淡道：“既然要考，就少说废话，多看书。”
赵瑞被噎得说不出话，端起杯子将冰凉的井水一饮而尽，打了个哆嗦。
“你这儿的水倒是真好喝，比我们那儿的甜。”他咂咂嘴，又把话题绕了回去，“对了，你那篇策论，听说刘教授要递给县令大人？什么时候有消息啊？要是真成了，你可就是咱们青石镇的大功臣了！”
他脸上满是与有荣焉的兴奋。
苏铭的心，也因为他这句话，微微提了起来。
是啊，算算日子，也该有结果了。
然而，他等来的，是一纸拒绝的公文。
这日午后，苏铭正在书房里温习经义，刘教授的那个老仆找了过来，神色有些凝重。
“苏案首，教授请您过去一趟。”
苏铭跟着老仆穿过竹林，来到那座幽静的院落。
还未进书房，他就感觉到一股压抑的气氛。
他走进书房，只见刘教授枯坐案前，脸色阴沉得能滴出水来。那张平日里摆满书籍、地图的桌案上，此刻只孤零零地放着一份文档。
看到苏铭进来，刘教授抬起眼，眼神里满是疲惫和失望。
“唉……”
一声长长的叹息，在安静的书房里回荡。
刘教授没有多说，只是用手指了指桌上的那份文档。
那是一份盖着鲜红县衙大印的公文。
苏铭走上前，拿起公文。
内核意思简单明了：“所请暂缓，容后再议。”
下面罗列的理由，更是让他如坠冰窟。
“府库空虚，无力承担。”
“冬闲征夫，恐扰民安。”
“占地迁坟，易生事端。”
每一个否决的理由，都完美地“印证”了刘教授当初考校他时提出的那几个难题。
可县衙的态度，不是寻求解决方法，而是直接以此为借口，将整件事一推了之。
冰冷的墨字，象一盆兜头浇下的凉水，将苏铭心中的那团火，瞬间浇灭。
他之前设想的以工代赈、乡绅捐输、河泥售卖、勘地理事会……所有环环相扣的精妙算计，在“所请暂缓，容后再议”面前，显得如此苍白无力。
人家根本不给你施展的机会。
“他们根本就没仔细看！”
刘教授的声音带着压抑的愤怒，他一拳砸在桌上，震得笔筒里的毛笔都跳了起来。
“什么府库空虚！去年秋后征上来的夏税，足足三万两！县衙的帐面上却只入了不到两万两！那一万两，不知去向！现在跟我说没钱修水利？”
“扰民安？青石镇的百姓，年年不是涝就是旱，早就民不安了！给他们饭吃，给他们钱赚，他们会不愿意？”
“他们就是怕麻烦！怕担责任！多一事不如少一事！”
老教授气得浑身发抖，平日里温和的面容此刻涨得通红，眼中满是深深的无力感。
苏铭握着那份公文，手脚冰凉。
他第一次如此直接地感受到，一个看似完美、利国利民的方案，在僵化的官僚体系和那些看不见的既得利益面前，是如此不堪一击。
脑海中，林屿的声音幽幽响起，带着一丝不出所料的讥讽。
“看吧，徒儿。这就是为什么为师总让你‘苟’着。你以为你在第一层，他们在第二层，想着怎么解决问题。其实人家根本不在这个维度”
林屿的内心戏此刻已经拉满：“啧啧，年轻人，还是太天真。跟这帮老油条讲道理？他们跟你讲规矩。跟他们讲利益？他们跟你讲困难。跟他们讲天下苍生？他们跟你讲……下次一定！无解，纯纯的无解！不过正好，现在的徒儿拿了一个案首的身份，为了造纸的后果拜了周学正为师，如果策论进行实施，不知道会引来什么因果，但肯定会挡一些豪绅的财路。”
苏铭没有说话，只是默默地将那份公文，重新放回桌上。
刘教授发泄了一通，也渐渐平复下来。
他看着苏铭失落的样子，眼中的怒火化为一丝怜惜和愧疚。
“苏铭，今日之事，让你见笑了。”
他顿了顿，语气变得语重心长。
“你也要记住。在官场上，做事难，做成事更难。空有良策，而无推行之权柄、周旋之手段，一切皆是空谈。”
“你的策论，写得再好，在他们眼里，也不过是纸上文章。动了他们的清闲，就是与他们为敌。动了他们的银子，更是要他们的命。”
这一番话，比县学里任何一堂经义课，都更加深刻。
苏铭躬身一揖：“学生……受教了。”
他确实受教了。
这是他踏入这个世界以来，上的最生动、也最残酷的一课。
“但是”
刘教授话锋一转，眼里重新燃起了一点不屈的光。
“你的策论，并非毫无价值。至少，在我这里，它证明了你的能力，证明你不是一个只知之乎者也的书呆子。”
他拿起那份被驳回的公文，用手指点着上面的字。
“你看这里。”刘教授的声音压得很低，“县丞，主簿，县尉。这几位大人，连个象样的批注都没有，只画了个圈，写了个‘阅’字。你道为何？”
苏铭凝神看去，心中一动。
“他们……根本不在乎？”
“不止是不在乎。”刘教授冷笑一声，那笑意里满是冰冷的嘲讽，“他们是在等，等县令大人的态度。县令大人说‘暂缓’，他们便连多说一个字的力气都懒得花。这叫明哲保身，也叫……毫无作为。”
“这份公文，看似是县令一人之意，实则是整个安远县官场的心声——别来烦我，别给我找事。”
刘教授将公文揉成一团，随手丢进了墙角的纸篓里，动作决绝，象是在丢掉一团垃圾。
“所以，苏铭，你记住。”他转过身，一双老眼盯着苏铭，前所未有的严肃，“想要做成事，要么，你有让他们不得不听的权；要么，你有让他们不得不从的势。除此之外，一切道理，都是空谈。”
“今日之事，对你而言，是好事。”刘教授的语气缓和下来，“让你早些看清这潭水的深浅，免得将来一头扎进去，怎么死的都不知道。而且未必没有任何机会，我们现在能做的只有等。等县令需要这份功绩，或者等下任县令看到这篇策论”
林屿吐槽：“听见没，徒儿，这老头是个明白人！翻译过来就是：官场有风险，入职需谨慎！咱们的‘苟道’理论，又多了一位重量级支持者！可喜可贺，可喜可贺！”
苏铭深吸一口气，对着刘教授，郑重地行了一个大礼。
“学生，明白了。”
这一次，他是真的明白了。
从刘教授的院子里出来，已是黄昏。
夕阳将他的影子拉得很长，投在青石板路上，孤单而落寞。
他没有直接回自己的小院，而是在县学里漫无目的地走着。学堂里传来朗朗的读书声，操场上有学子在追逐嬉闹，一切都充满了鲜活的气息。
可这些，都仿佛与他隔了一层看不见的隔膜。
挫败感像潮水般涌来，几乎要将他淹没。他第一次发现，自己引以为傲的聪慧，那些自以为精妙的算计，在真正的权力面前，是那样的脆弱和可笑。
“师父，我是不是很没用？”他低声问。