加伦要塞。
这座巴伦西亚王国中部的军事重镇，屹立在丘陵与平原的交汇处。
高墙耸立，颜色灰黑，如同一头伤痕累累的巨兽，死死匍匐在赤戟平原的边缘。
在数月前，这里还是第二军团的主要驻地，
成千上万的士兵在城墙内外列阵操练，旌旗遮天，鼓角震野。
可自从不久前在赤戟平原的那一战溃败后，加伦要塞便失去了往日的雄姿。
如今，残破的旗帜在风中低垂。
城垛上到处是崩裂的石痕与焦黑的灼痕，仿佛整个要塞都被火焰舔噬过。
护城壕沟里积着浑浊的雨水，漂浮着早已发胀的尸骸和断裂的武器。
乌鸦聚在城头啄食，发出嘶哑的叫声，象是不祥的丧钟。
城外四面八方，都能看见兽人的影子。
他们没有把营帐扎得密密麻麻，而是分散在丘陵与平原之间。
篝火星星点点，却环绕成一圈，死死锁住了整座要塞。
偶尔，夜风吹来沉闷的鼓声。
并不急促，只是低沉、拖长，象是沉重的铁槌一下下砸在人胸口。
每一次鼓点落下，要塞内的人都会下意识屏住呼吸，直到馀音散尽才敢吐气。
白昼里，兽人们会故意在视野可及的地方眩耀他们的力量。
数百名高大的战士排成混乱的数组，挥舞着斧头与长矛，发出野兽般的吼声。
狼骑兵在旷野里奔驰，长矛挑着血迹未干的人类头颅，在阳光下摇晃。
他们没有发动大规模进攻，却日日夜夜以这种方式折磨人心，让加伦要塞中的守军一刻也得不到安宁。
这就是兽人的意图：牵制。
他们不求攻下要塞，只要困住这支残部，让第二军团彻底失去驰援王都的机会。
要塞之中，空气同样沉闷得让人透不过气。
城墙上的士兵们身影稀稀落落，披着残破的盔甲。
有人手臂上裹着血迹未干的布条，渗出的血早已与泥灰混成一片。
有人腿脚受伤，却依旧拖着身子守在城垛后，眼神空洞。
他们的脸庞在风中显得蜡黄而干裂，失去了血色，只有疲惫刻在眉眼间。
斗志的沦丧与粮草的短缺，让整座要塞都象是濒死的野兽。
士兵们的目光灰暗，手中兵器握得松散，仿佛随时会滑落。
粮仓里只剩下掺着草籽的粗粮，被稀释成浆糊般的粥分发下去。
普通士兵每天只能吃到半碗，能裹腹却填不饱肚子。
面饼硬得咬不动，很多人都是泡在水里，耐着性子一口口咽下去。
就连军官也不例外。
士兵们倚在城垛后，握着长矛或弓弩，嘴唇因风吹和饥饿干裂出血。
咳嗽声在夜里此起彼伏，夹杂着低沉的祷告。
年轻的士兵盯着城外篝火发呆，象是看着无穷无尽的深渊。
11
要塞主楼的卧房里，火盆燃烧得微弱。
军团长雷纳德半卧在椅榻上，脸色苍白，胸口起伏沉重。
赤戟平原那一役，他身先士卒，胸甲都被一名兽人酋长的斧刃劈裂，虽被亲卫拼死救回，却至今未能痊愈。
他的每一次呼吸都伴随着剧烈的疼痛，他的声音低沉而虚弱。
副军团长尼尔斯立在一旁，神情阴沉，眉宇间布满血丝。
“他们不会来攻城，那样会造成太大的伤亡。”尼尔斯盯着窗外的黑暗，嗓音沙哑。
“这四千兽人只是把我们困在这里。只要我们在这里动弹不得，不能从后方袭扰他们的主力，
他们就已经赢了。”
雷纳德闭了闭眼，艰难地开口：“它们的主力———已经绕过我们，去了王都。”
卧房内一片死寂，只有火焰在铁盆里发出啪声。
几名幸存的团长沉默地站在阴影里，他们的盔甲破损严重，肩膀上、手臂上全是绷带。
有人想要开口，却终究只是紧紧着拳头。
副军团长尼尔斯终于转过身，声音低沉而冷硬：
“我们还剩一万人不到，粮草撑不过一个月。
话音未落，雷纳德便忍不住苦笑出声“别自欺欺人了。”他剧烈咳嗽，手背捂在唇边，血色一点点渗出。
他抬起头，神情中带着几分悲。
“连王都都在危亡边缘，又哪里还轮得到我们奢求援军？”
他顿了顿，嗓音沙哑：“全怪我无能，白白葬送了第二军团的主力，才让王国沦落至此。”
尼尔斯闻言，立刻低声道：“殿下，这并非是您的过错。那一战换作任何人指挥，结局都未必会更好。实在是———那些兽人，太过疯狂。”
说到这里，他眼神中闪过一丝挥之不去的阴影。
那一幕幕仍在脑海中翻涌：
战场上，成群的兽人毫不顾惜性命，明知必死仍悍然扑杀，血与火中，他们像失去理智的怪物，只知道撕裂与屠。
卧房里再度陷入沉默。
火焰的劈啪声愈发清淅，仿佛在敲击每个人的心弦。
这些第二军团的幸存高层，无一不是沙场老将，可在那场血战之后，他们的心中全都留下了阴影。
绝望的气息缓缓弥漫开来，沉重地压在每个人的胸口。
城垛上，一名年轻的士兵忍不住低声道：
“你说—王都会不会已经—
话音未落，立刻被小队长打断：“闭嘴！盯紧城外，别乱说。”
可即便如此，土兵的眼神还是止不住地颤斗。
他看着远方篝火与狼骑兵的黑影，心底那股恐惧一点点蔓延。
夜风吹过，火光摇曳，夹杂着模糊的豪叫声，象是一群饿狼在守着他们的命运。
守军们心里都清楚：若没有援军，这座要塞沦为他们的坟墓只是迟早的事。
南下的道路荒凉无比。
从索恩丘陵出发的那一日，晨雾尚未散尽，第七军团便在莱昂的带领下整装出发。
旌旗猎猎，铁甲碰撞的低鸣在丘陵间回荡，
然而，不同于往昔从王都出征时的雄壮，此刻的队伍显得沉重。
近三万名第七军团的士兵们整齐列队，他们依旧保持着基本的行军数组，盔甲虽残破，步伐却沉稳。
至于那些临时汇拢的地方驻军、领主私兵与雇佣兵，则没有随队南下，而是被留在索恩丘陵，
继续扩招、征集人手。
对付加伦要塞周边的几千兽人，不需要莱昂带上所有兵力全力以赴，只需要带上最精锐的第七军团本部即可。
整个军阵象一条钢铁长龙，豌在荒野上。
沿途的村落早已空荡。
残破的屋舍只剩焦黑的梁柱，石井边的木桶翻倒在地，积满雨水。
偶尔还能见到被丢弃的童鞋、碎裂的陶罐，仿佛诉说着兽人造成的灾难。
士兵们行军时，沉默得出奇。只有铁靴碾过泥土的声响，与战马沉重的喷鼻声。
凯尔骑在莱昂身旁，压低声音：
“莱昂，我们距离加伦要塞不足两日路程。若兽人真的在那附近留下驻军，我们恐怕很快就会暴露行踪。”
莱昂的目光冷冽，注视着远方的丘陵。
“那就让他们看到。”他低声回应，“让他们知道，人类的主力军团回来了。”
凯尔一愣，旋即点头。
这并不是无谓的张扬，而是刻意为之。
兽人留下的那支部队，必然在暗中窥伺。与其被动暴露，不如主动示敌以强，让他们心生忌惮黄昏时分，前军传来警讯。
“前方遭遇兽人狼骑！”
数名满身尘土的骑手急驰而回。
“军团长大人，前方丘陵间出现兽人斥候！他们骑着巨狼，人数不多，但行踪极快。我们的人追不上他们。”
莱昂目光一沉。
“他们在试探。”
他抬手示意军号长鸣。
沉重的铜号声在原野上轰然回荡，仿佛回应远处窥伺的敌影。
随即，莱昂下令：“全军收紧数组！骑兵出列警戒，步兵收缩数组！绝不可被分割。”
命令迅速传开。
一支支骑兵小队如离弦之箭般奔出，在军阵两翼张开弧形阵线，
长矛高举，战马嘶鸣，尘土随之飞扬。
步兵则渐渐收拢队列，盔甲在黄昏馀晖下闪着冷光，矛尖一齐指向四周。
旌旗猎猎，军阵在原野上渐渐收紧，如同一只刺猬竖起全身的锋芒。
远处，狼骑兵的身影果然浮现。
他们在丘陵的暗影间若隐若现，长矛挑着染血的人类头颅，狼豪低沉而悠长。
人数不过百馀，却宛如阴影般游走不定。
他们没有贸然逼近，而是在远处绕行，不时发出豪叫，似乎是在挑畔。
“他们在等待。”凯尔低声道。
“是。”莱昂注视着远方，声音冷硬，“等待我们暴露弱点。”
他顿了顿，随即下令：“传我军令一一稳住，不许追击。让他们叫嚣去吧。等到夜幕，他们若真敢靠近，就让他们付出代价。”
夜色缓缓笼罩。
军阵停驻在一片高地上，火盆次第点亮。
士兵们列队扎营，盾牌与长矛被插在营地四周，尤如一片刺林。
空气中弥漫着一股压抑的紧张。所有人都知道，兽人不会就此离去。
午夜时分，狼豪果然骤然响起。
数十匹巨狼从丘陵暗影中窜出，骑在其上的兽人长矛闪着冷光，直扑向营地外围。
然而他们迎来的，是早已准备好的弓弩与火枪。
一一轰！
火光乍现，枪声轰鸣。
箭矢与铅弹同时飞出，数头巨狼当场翻倒，骑手被震得抛飞在地，血花溅在夜色里。
“稳住数组！”凯尔大吼。
火盆的光映照下，盾墙纹丝不动，矛尖直刺。
冲来的兽人斥候纷纷被刺翻在地，惨叫混杂在狼豪中。
短短片刻的工夫，这场袭击便被击退。
丘陵再度恢复寂静。
清晨，风吹过旷野，带来血腥味。
土兵们清理战场，将户体拖到沟壑中掩埋，
那些死去的巨狼则被剥下兽皮，丢弃在远处。
莱昂站在高地上，望向南方。
“加伦要塞—”他低声嘀喃，眼神坚毅。
“—一援军来了。”
石阶潮湿，空气中弥漫着霉味与血腥。
加伦要塞的内院里，士兵们正缓慢地分发着仅存的口粮。
木桶里倒出的稀粥混着草根，浓度稀薄到几乎照得见底。
每个人只能领到半碗，更多的是泥土的味道，而非粮食的香气。
没有人抱怨，他们只是低头喝下，仿佛怕一张口，嘴里最后的温度都会散尽。
墙角边，几个年轻的新兵裹着破毯，靠在一起取暖，
他们的脸庞削瘦，手指僵硬发白，怀里却还紧紧抱着长矛。
矛头因为反复磨砺，已经比最初时短了一截。
一名老兵拖着跛脚走来，轻轻替他们把毯子往里塞了塞。
没人多言，只有沉重的呼吸声和偶尔的咳嗽。
主楼的议事室里，气氛更加压抑。
副军团长尼尔斯站在一张斑驳的长桌前，桌上摊开的是被雨水打湿的地图，墨迹模糊不清。
他眼框布满血丝，嗓音因连日嘶喊而沙哑，
“粮草顶多还能支撑十日，箭矢不到一万支。若兽人强攻，我们很难守得住。”
几名年轻军官低下头，不敢与他对视。
靠在木椅上的雷纳德缓缓抬眼。他的胸口裹着厚厚的绷带，呼吸急促，但目光依旧锋利。
“守不住，也要守。”他咳嗽一声，吐出血丝，却没有丝毫退缩，“我们若垮了，加伦要塞彻底沦陷。王国中部就真的再无任何屏障了。”
“可元帅——”一名年轻的营队长忍不住开口，“我们的人已经死了那么多，若再耗下去“闭嘴！”尼尔斯的怒吼打断了他，双拳死死扣在桌案上。
“你以为赤戟平原死去的那些兄弟，是为了让我们现在放弃？不！他们用命去拖延敌人的步伐，就是为了让王都多一口喘息的机会！”
雷纳德伸手，按住了尼尔斯颤斗的手臂，缓缓开口：“够了。士兵们听见，会更绝望。”
议事室内陷入沉寂。
只有外头传来的脚步声和城墙外传来的兽人战鼓声，提醒着这座孤城仍在苟延残喘。
就在此时，城头忽然传来一阵骚动。
“北边！快看北边！”
“那是火光——还有旌旗！是我们的军旗！”
议事室内的众人几乎同时一震，纷纷快步走出。
灰白的晨雾中，北面丘陵的方向隐隐传来低沉的铁蹄声。
最初只是几簇摇曳的光点，象是风中忽明忽暗的烛火。
可随着时间推移，那光点逐渐连成一线，在薄雾中燃起整片赤红的辉光。
旌旗在风中猎猎，图案虽然隔着雾气看不分明，却清淅可见一一那分明是人类旗帜的样式。
片刻的寂静后，城头忽然爆发出一阵嘶哑的呼喊。
“是第七军团的旗帜！”
“第七军团来支持我们了！”
无数双眼晴因长久的绝望而泛红，此刻却因那些火光而闪铄出泪光。
一名老兵握紧矛柄，手背青筋暴起，喃喃低语：“真的有人来支持我们·—-我们不是孤军。”
尼尔斯死死盯着远方的光点，眼神里先是不可置信，随后迅速燃起狂烈的光：“援军-真是援军！”
雷纳德缓缓撑起身体，声音有些不可思议：“怎么可能第七军团怎么可能会出现在这里？”
这一刻，加伦要塞的空气都象被点燃。
疲惫的士兵们开始主动整修武器，撕下布条重新缠绕伤口，甚至有人跟跟跑跑爬上城头，只为再看一眼那火光。
绝望中燃起的希望，比任何鼓舞都更具力量。
尼尔斯深吸了一口气，转身对身后的军官们冷声道：
“去传令一一告诉弟兄们，援军已至！立即将馀下的粮食分发，让他们先吃饱一顿。随后整顿武器与盔甲，在城门之后列阵待命。”
“哪怕拼尽最后一口气，我们也要在关键时刻与援军呼应，把这些兽人彻底埋葬在城下！”
雷纳德的声音低沉，却透着钢铁般的决绝：
“让这些兽人明白一一人类的军队，从来不是任人宰割的羔羊。”