建康。
夜色静谧无声，马车行驶在人影稀疏的驰道之上。
挂在阙檐下的油灯为寒风所吹荡，灯芯起伏不点，火光时暗时明。
府门前的奴仆脸色焦急，左右四处张望，直至滚轮声迭起，方才安定了些许心神。
“咳————咳咳！”
刘穆之从衣袖中取出锦帛，抵在口鼻前，压着粘稠灼热的咽喉，轻声的咳着。
车乘缓缓而停，奴仆赶忙至车辕处搀扶。
“主人怎现在才回来？”管事忧声说道：“马上便要至正旦了，您可不能染了————”
话到一半，管事怔了怔，枯老的手掌中，黑血渐渐流淌，一滴一滴的落在木辕上。
“晚时——咳——犯了困，在宫中——休憩了会。”
脚刚一着地，身子骨却同如散架般，浑身无力。
“主人！”
刘穆之一个趔趄，管事与奴仆眼疾手快，牢牢的把着其臂膀腰部，这才未使其跌倒在地。
管事见状，连忙高声呼喊着侍卫与仆婢。
稍顷，众人赶忙将刘穆之轻手轻脚的抬在塌上，又将两层为蚕丝所填充的臃肿被褥盖在其身上。
门窗纷纷紧闭，人一多，屋内便微微回暖，铜炉中尽乎要燃尽的黑炭，在奴仆的亲手添加下，再次燃起，火势再一旺盛。
“咚咚咚”轻缓的叩门声响起，奴仆上前开门。
“阿郎是怎了？”
年过四旬的江氏从塌爬起，只是披了件宽大裘衣，便忙不迭的赶进屋中。
车夫嚅了嚅嘴，支吾着道：“主母——主人登车时，连咳不止，仆以为，或是惹了风寒。”
江氏心一紧，即而吩咐道：“快去葛府唤太医。”
“仆已经派人策马去了。”管事低头应道。
江氏见状，看了他一眼，遂来到塌旁，见着被捂得十分严实，脸色满是苦色的刘穆之，鼻尖酸酸的。
二人姻缘要从其为江数所赏识起。
刘穆之与她相依数十载，家贫时贪食常到她兄长讨饭吃，又好酒，常常受辱也毫不在乎。
当初她甚至不惜剪断长发去买菜肉，令兄长们好生招待刘穆之，此后从未再敢在其面前梳发。
待刘穆之起势时，要召见江氏的兄弟时，后者哭泣着叩头致谢，前者轻轻将她扶起，并言从未在意。
按理来说，如此贪食的一人，本该肥头大耳。
事实上，患病前的刘穆之确实有些胖，之后却日渐消瘦，吃得少了，那张食案却越来越宽长，案上的菜肴也愈发繁多珍异。
旁人不清楚刘穆之的食量，江氏却十分知悉。
之所以要到她兄家用餐，是因朝廷克扣俸禄，他又不愿同流合污，故而沦落的，与街边乞儿般。
“咳咳！”
刘穆之猛咳一声，睁开了双目，为首窥见的便是风烛残年，眼框泛泪的发妻，心咯噔了一下，遂用手撑着软塌，想要坐靠在枕上。
江氏见状，即刻伸手去扶。
长子刘虑之，任散骑常侍，现已全然无困意，入屋后站在江氏一侧，心弦紧绷到极点，似乎刘穆之有任何“风吹草动”便要绷断。
二子刘式之，已随大军出征，做军中文僚。
三子刘贞之，尚未及冠，年轻稚嫩，脸庞圆大，最似刘穆之年少，此时正庞然无措的依偎在娘亲身旁。
刘穆之瞥了一眼妻儿，轻咳一声，苦笑道：“都围————在这作甚？”
说着，或许是因为过于燥热，他甚至乎要将被褥掀开，刘虑之上前一步，把顶层的被褥往下脱了些，这才令其好受了些许。
“我————早与你说了，那些繁事令茂宗去做————”江氏哽咽了下，用裘袖抹了抹眼角，继而说道：“偌大的朝廷，少了你刘道民便荒废了？”
江氏鲜有责怨，刘穆之听着，本想叹口气，咽喉奇痒无比，又猛咳了一声，这才答道：“我说了，晚时不留神在宫中睡了会。”
“你本就抱恙，岁末凛冬，就该多加小心，一旦染了风寒岂不是雪上加霜。”江氏语气转柔，把手枕在其背后，轻轻拍搡道。
“主公远在关中————咳————诸多事需要我亲自料理——实难脱身呐。”刘穆之叹道。
前军漕运不济后，他便怀有愧疚，追根溯源下，得知贪墨者是为刘道怜时，他无可奈何，只得简笔书信一封，明里自请罪责，暗里道出祸首。
刘裕得知后，自然也是心照不宣，默许下了。
母亲萧氏就这么两个子嗣，刘道规病逝后，便只剩刘道怜一人。
萧氏向来护短，更别提这亲生独子。
刘穆之又怎敢触怒这位“老太公”呢？
“虑之出仕多年，他不能代你的职，茂宗、士深（袁湛）、宣远（谢瞻）才德匪浅，如何不能稳住这朝纲？”
刘穆之偏过首去，不愿多言。
半盏茶功夫不到，年老的太医蹒跚入屋，手法同葛仲别无一二，望闻问切之术精湛，观刘穆之面色时，便忍不住叹气。
众人见他此般做派，刚一放下的心顿然悬在梁顶，偏偏又不能打搅，只得在原地干着急，度刻如年。
老太医把脉后，用银针探了探帛上的血渍，说道：“刘公可禁荤腥？”
江氏摇头否决道：“每餐吃，患病后吃的少了。
“可禁酒？”
“偶几日小酌一杯。”江氏惭愧道。
作为贤内助，刘穆之位极人臣后，江氏虽有所劝阻，但却不敢严加制止，纵使前者从未与她说过重话。
老太医哀叹了一声，徐徐道：“刘公积劳成疾，不禁荤腥不禁酒，寒天又于殿中休憩，染了风寒，新疾牵动旧淤，若不好生休养————”
言罢，屋中众人呼吸急促起来。
刘穆之面无神色，沉寂了良久，说道：“葛公——无妨直言————咳————还剩多少时日？”
“刘公当珍重身体，此次兴能痊愈，将后染病，纵使令仲弟南归，也依回天乏术。”老太医直言道。
到了这油尽灯枯之际，他若在好生劝谏抚慰，保不齐其又要犯忌，只得重言相告。
听此，刘穆之眸中闪过一抹希冀，要说他畏死，那也不尽然。
他还未曾见到刘裕登上那长阶，坐在那塌上。
他还未曾在那阶下同往昔般笑声恭贺。
他还未曾到洛阳，长安去看看。
他还未曾见这天下再次归一。
刘穆之默默的闭上双眸，陡起的胸膛渐而平复。
“勿要让刘公受凉，也不可过热————”老太医接连嘱咐道：“车马颠簸，不利于养病，我看，还是令刘公居家休沐一段时日为好。”
葛家虽不怎涉足庙堂之事，但也知晓刘穆之是后方的顶梁柱，若他塌了，关中局势定然再起动荡。
刘裕能安稳在长安治理关中，图谋诸国，刘穆之便是他最大的底气。
后方的粮草重乃是一等一的大事，在来年冬麦收割前，近乎秦地之命脉。
老太医严辞嘱咐了好一番，连每日何时用药，吃食菜肴等都严格规制，甚至乎何时起，何时入寝，何时走动练体等，细致入微。
在此之前，刘穆之的病在太医署便已是头等大事，若换些年轻的太医来，疗法也相差无几。
江氏频频颔首以应，举措言行中满是躬敬，待到其将亲自抓药，配了月馀药方后，这才在刘虑之的躬身拜谢下登上马车，逐渐远去。
一时辰后，江氏见刘穆之已服药沉沉睡去，气息平稳，遂令仆婢将院中的躺椅搬来，铺了层被褥，就这么躺靠在塌边上，沉沉睡去。
翌日，建戛纳如同沸煮的锅水，文武百官如同冒出的蒸汽般，不论是兢兢业业的干员，还是每日偷闲悠哉的士人，无不感到些许慌乱。
袁湛身为肱骨遗老，担任右仆射，又做了许久刘穆之的副手，继而代其主持大局，又令张邵为辅，恰巧先前刘裕被压下的任命召开，赋闲在家的刘怀慎再受启用，转任五兵尚书。
此五兵代指中兵、外兵、骑兵、别兵、都兵，中外又有左右之分。
简而言之，建康乃至扬州兵权尽数交由刘怀慎统领，他若愿意，随时可征调万馀中兵禁军，乃至扬州各处常备军、守卒，半月间集结数万兵马并非难事。
一文一武，压住这满朝文武绰绰有馀，但刘穆之病塌，他们遣官吏士族压着，例如病塌，病逝的消息却依然在疯传，百姓之间倒还好，乌衣巷的士人们七嘴八舌的，几乎全都知晓。
能够同如谢瞻那般不谋私，不透露风声与家眷亲友的官僚终究是极少数，建康动荡在所难免，至今虽稳得住，来后却不好说。
袁湛处理政务全然不及刘、张二人，现今只是做个压沸汽的锅盖，他无法使沸气冷冽。
清晨时，刘义隆听闻刘穆之染病后，便令车夫调转方向，转而驰向刘府，亲自登门探访，观其气色虚弱，但举手投足的言语却风轻云淡，遂也放下心来。
“徐公！”
听得庾登之的唤声从府外传来，徐羡之心神一晃，即刻令奴仆将门闭上，并言自己同样染了风寒，需静养时日。
“还请代我转告徐公。”庾登之虽有些恼火，但还是压着气，皮笑肉不笑地对奴仆说道：“兰膏明烛，华镫错些————
”